انتظر ولي العهد سيفيريان طويلاً رسالة من رسول نقابة القتلة دون أن يعرف شيئًا. ومع ذلك، لم يكن هناك أي احتمال لوصول الرسول، فقد كان شيسيون وغريموري قد اهتمّا بالأمر مسبقًا.

بعد الغداء، كان يتجول في حديقة قصر ولي العهد وهو يشعر بالانزعاج، حين أوقفته إيفيليا.

“أخي.”

“ماذا الآن؟ إذا كنتِ ستقولين شيئًا كهذا مرة أخرى، اخرجي.”

“إذا تحدث مرسل بالحق، ألا ينبغي أن يُعتبر ذلك بركة؟”

“أنتِ دائمًا تحملين الأخبار السيئة. إذن اخرجي.”

حاول سيفيريان تجاوزها بدفع كتفها، لكن إيفيليا لم تتحرك وحذرته.

“أعرف ما فعله أخي. إذا أردت أن تعرف ماذا يعني، اسأل الإمبراطور.”

وبهذه الكلمات، واصلت إيفيليا طريقها.

“…من هذا الشخص؟”

شعر سيفيريان بشيء غريب وحاول تجاهل كلماتها، لكنه وجد نفسه يزداد قلقًا.

ماذا لو أظهر للشخص الذي ألقى بي في قصر ولي العهد مثالًا؟

في النهاية، عصى سيفيريان الأمر وذهب إلى قصر الإمبراطور. اكتفى الإمبراطور بالتنهد عند رؤية سيفيريان، ولم يتحدث عن عصيانه للأمر، فالأمر الذي أعطي له لم يكن أمرًا حقيقيًا، بل مجرد تحذير.

لحظة واحدة، غضب الإمبراطور عندما سمع عن فظائع سيفيريان.

“ما فعلته لا يقل عن إعلان حرب على الدوق الأكبر! أيها الأحمق! ألا تفهم لماذا تركت الدوق الأكبر وحده حتى الآن؟”

“لم أستطع الوقوف مكتوف الأيدي! أعلم أن الأب أرسل القتلة بشكل دوري!”

“أولئك الذين أرسلتهم لم يكونوا قادرين على إيذاء الدوق الأكبر! أرسلوا فقط للتفقد والتجسس، فماذا لو أرسلت قتلة هكذا؟”

اعترف الإمبراطور في النهاية لولي العهد بما حدث. بعد أن طُوِّقت إيريس كإحدى الساحرات، أيقظ شيسيون غضبه وسمم العائلة الإمبراطورية. والإمبراطور، الذي يستطيع توقع الموت، تنبأ بأن كل أفراد العائلة الإمبراطورية سيُقتلون على يد شيسيون.

“إذاً، يا جلالة الملك، عقدت صفقة مع ذلك الرجل شيسيون؟ مقابل إعلان أنه لا توجد ساحرات في العالم، نفّيتَه إلى الأطراف؟”

“نعم. كان لدي شعور بعدم الاطمئنان حتى بعد إرساله إلى الحدود. لهذا أرسلت مراقبًا ليتأكد مما إذا كان يخطط لمهاجمة العائلة الملكية!”

بدأ سيفيريان يتصبب عرقًا باردًا على ظهره. ماذا لو كان قاتل لوك قد تسبب في ضرر كبير للدوق الأكبر؟ ماذا لو أغضب شيسيون؟

“يا أبي، لم أكن أعلم حقًا! لم أكن أعلم أن شيسيون قوي جدًا لدرجة أنه يمكن أن يقتلنا جميعًا!”

“اللعنة، لا يوجد ما أستطيع فعله. ليس أمامي خيار سوى استرضاء الدوق الأكبر بشكل مناسب في هذا الحفل الإمبراطوري. كم تبقى من الوقت على الحفل؟”

“تبقى حوالي أسبوعين.”

“اللعنة، يا سيفيريان، يجب أن تكتب رسالة اعتذار. أرسلها مع الدعوة. الدوق الأكبر ربما تعامل مع القاتل الذي أرسلته بالفعل وربما عرف أنك كنت وراء ذلك.”

“نعم…”

وإيفيليا، التي كانت تمر بجانب القصر الإمبراطوري، قالت:

“يا لها من فوضى حقيقية، أليس كذلك؟”

حملت قطة رمادية كانت تتجول في الحديقة وسارت بهدوء عبرها.

“…ما هذا؟”

كان شيسيون مذهولًا عندما رأى انعكاس سيفيريان، حيث احتوى على شرح مفصل للوضع مع اعتذار بائس.

قبل أن ينتهي من قراءته، انتزعته غريموري وألقته في المدفأة.

“واو، هذه تمشي جيدًا.”

“…موري، هذا تجديف.”

ثم ظهرت آنا ومعها بعض شرائح اللحم المجفف.

“آنسة! تناولي وجبة خفيفة!”

“واو! إنه لحم بقر مجفف!”

هز شيسيون رأسه وهو يشاهد موري، التي كانت مهتمة أكثر بشرائح اللحم من إهانة العائلة الإمبراطورية.

لحسن الحظ، لم تحرق موري دعوة الحفل الإمبراطوري.

الدعوة فاخرة بشكل غير عادي.

في معظم الحالات، لم تُرسل الدعوة على الإطلاق، أو يُرسل رسول يخبر الناس بشيء مثل: “تعالوا أو لا.”

يجب أن أخبر إيسولين وموري مسبقًا. هناك شيء علي فعله في الحفل.

في تلك اللحظة، اندفعت إيسولين عبر باب المكتب ودخلت.

“صاحبة السمو! هل يمكننا إقامة حفلة شاي هذا الأسبوع؟”

“نعم.”

“واو! موري! يمكننا إقامة حفلة شاي!”

نظر شيسيون إلى المشهد خلف باب المكتب المفتوح. كانت موري تمضغ شرائح اللحم وتقيّم الطعم، وكانت آنا تستمع باهتمام، وإيسولين تقفز وتتكلم بحماس عن حفلة الشاي.

لا وجود لسوق هنا.

ابتسم بخبث ووضع الدعوة في الدرج. إنها حفلة شاي، أظن أنه يمكنهم التحدث عن صداع لاحقًا بعد الحفل.

عندما بدا أن القصة بدأت بالانتهاء، دعا شيسيون إيسولين جانبًا.

“إيسولين، لدي شيء أسألك عنه.”

“ما هو؟”

“لقد أُصيبتِ بجروح شديدة على يد القاتل. هل أنت بخير؟ تبدين جيدة جدًا لدرجة أنني أشعر بالقلق. إن لم تكوني بخير، سأ…”

“لا بأس. الإصابة والطعن مصير الساحرات ذوات الشعر الأسود. اعتدت على ذلك.”

ابتسمت إيسولين مازحة. شعر شيسيون بالارتياح وأعاد الخاتم من إصبعه الصغير إلى إيسولين. عاد لون الحجر الكريم، الذي كان داكنًا حتى الأمس، إلى اللون الزمردي.

“نعم، أنتِ تتعاملين معها جيدًا. الآن سأعيده لك.”

“أوه، هذا خاتم كنت ترتديه، يا صاحب السمو. يعيد ذكريات خاصة. سأحرص على استخدامه جيدًا.”

أطلقت إيسولين نكتة أخرى بلا معنى وغادرت.

وبهذه الطريقة، بدا أن السلام قد عاد إلى قصر الدوق الأكبر. لقد وعد سيفيريان أيضًا في رسالة اعتذاره بعدم إرسال القتلة مرة أخرى، وأرسل الإمبراطور دعوة معبّرًا فيها عن نيته معاملة الجميع بحفاوة كعلامة على المصالحة.

لكن المشكلة، على نحو ساخر، ظهرت في حفلة الشاي.

تم إعداد حفلة الشاي كما أرادت إيسولين. غريموري، التي لم تعرف معنى حفلة الشاي، كانت مسترخية فقط تراقب إيسولين وهي تعمل.

على أي حال، إيسولين، المتحمسة لحفلة الشاي بعد وقت طويل، لم تهتم بأنها تعمل وحدها. علمت موري بالكامل كيفية استضافة الحفلة. ومع ذلك، بالكاد كان غريموري يستمع.

كتبت إيسولين بنفسها الدعوات لأربع فتيات صغيرات كانت قريبة منهن. وبما أن شخصيتها كانت متقلبة جدًا، لم تكن هؤلاء الفتيات يمكن وصفهن بـ “الصديقات”.

لحسن الحظ، تلقت ردودًا من الجميع تفيد بحضورهن، وأبدين رغبة حقيقية في التقرب من إيسولين.

وزادت حماستها أكثر، استعانت بإسهام عائلتها، كونتات سيين، لاستيراد أفخر أوراق الشاي، باستثناء أوراق شاي ريلكه التي سببت الحادث الرهيب.

ثم جاء اليوم المنتظر لحفلة الشاي. جلست الفتيات الست، بما في ذلك غريموري وإيسولين، حول طاولة مستديرة.

“شكرًا لكن جميعًا على المجيء! لقد اشتقت لكن.”

“إنها حفلة الشاي للشابة سيين، لذا بالطبع كان علينا المجيء. كنا نريد رؤيتك أيضًا!”

“كنت أنتظر أن تدعوني إلى الدوقية! بالمناسبة، من هي الفتاة ذات الشعر القصير بجانبك؟”

“سميها ‘موري’. إنها جديدة على حفلات الشاي، فكونوا لطيفين معها.”

“نعم، موري! سررت بمقابلتك. أنا كاترينا.”

عرفت الفتيات الأربع تقريبًا من هي موري وتعاملن معها وفقًا لذلك. صديقة بلا اسم عائلي، غير مألوفة بحفلات الشاي. من الواضح أنها كانت ضحية مطاردة الساحرات التي أنقذها الدوق الأكبر.

“سررت بلقائك. سعيدون أننا نستطيع الاستمتاع معًا.”

قدمت غريموري تحية رسمية كما تعلمت من إيسولين، وابتسمت قليلاً.

ردت الفتيات بابتسامات وشاركن الأخبار الأخيرة لبعضهن، مما خلق جوًا دافئًا.

“ستُعرض لوحاتي في متحف دايمار الفني هذا الوقت. إذا سنحت الفرصة، ماذا عن الحضور لمشاهدتها الأسبوع المقبل؟”

“أوه، تهانينا، كارين! بالطبع يجب أن أراها!”

“متحف دايمار؟ مذهل!”

وبينما تدفقت الأحاديث والضحك، اقتربت ضيفة غير مدعوة بشعر أحمر متطاير من الطاولة.

“أوه إيسولين! ماذا لو أقمت حفلة شاي ولم تدعيني؟ اعتقدت أنك نسيتها وجئت للبحث عنك، لكنك نسيتها؟ ليس لديك الكثير من الأصدقاء، فلا بد أنك دعيتني، صديقتك المفضلة.”

كانت كاثرين أورتيغا، الابنة الثانية لعائلة أورتيغا، وامرأة تحب معاملة السيدات الأقل مرتبة كخادمات. كما كانت عدوة قديمة لإيسولين بعد صراع سابق على شيسيون.

مسحت الطاولة بنظرة ثم سحبت بالقوة المرأة الأقل مرتبة وجلست مكانها.

كانت المرأة المسحوبة هي موري بالطبع.

“هل هذا مقعدي؟ إنه بجانبك، وفطيرة التفاح المفضلة لدي موجودة أيضًا… أوه!”

أمسكت غريموري فورًا بكاثرين من شعرها.