“آه، هذا مزعج للغاية! أنت لطيف، نعم، لطيف، لكنك تثقل عليّ قليلاً! هل يمكن أن تبتعد عني من فضلك؟”

ابتسمت غريموري قليلاً بعد تلقيها ضربة قوية. هل كان يستحق كل هذا الغضب لمجرد أن يبقى شخص ما لفترة قصيرة؟

غريموري، التي كانت تفكر في الرحيل، تحولت فجأة إلى قطة. عندها فقط بدأت إيزولين تلاحظ اهتمامها بها.

“يا إلهي، ما أجملك! هل تستطيعين القيام بهذا التحول أيضًا؟ أنتِ رائعة… أيمكنني لمسها؟”

“كما هو متوقع، البشر يهوون المظاهر. كفى! لست بحاجة لاهتمامك بعد الآن.”

قفزت القطة الغاضبة واختفت من النافذة، بينما تمتمت إيزولين: “ما هذا؟” وأنهت شرب الشاي.

كان تشيسيون غاضبًا للغاية بسبب الأحداث الأخيرة. فقد حصل على معلومات من الساحرة التي حاولت قتل إيزولين، وسارعت المرأة بالكشف عن المعلومات قبل أن يبدأ بتعذيبها.

“يا أعضاء النقابة! لدينا مهمة مهمة! مؤخرًا، وقع رجل عقدًا حصريًا مع نقابة القتلة لدينا ودفَع مبلغًا ضخمًا من المال!”

تمكّن تشيسيون من معرفة موقع النقابة وأعضاءها وحركاتهم. وبعد مغادرته غرفة التعذيب، عقد اجتماعًا سريعًا مع أحد الفرسان الذين مروا به.

“أرسلتها سيفيريان، الذي لم يكن يعلم بالعقد السري بيني وبين الإمبراطور. يُقال إن المرأة تنتمي إلى نقابة السحرة النادرة من الدرجة الأولى.”

جلست غريموري مستندة على يدها وسألت بفضول:

“لماذا تجلس هناك فقط؟ ألا يكفي أن تنتقم من ولي العهد اللعين الآن؟”

“أريد أن أفعل، لكن لا أستطيع. لقد أبرمت عقدًا سحريًا عند مغادرتي القصر، مما يمنعني من لمس أفراد العائلة الإمبراطورية.”

“هل يمكن للعائلة الملكية التلاعب بك كما تشاء؟ هذا أمر مجحف. لذلك يجب دراسة العقود والمعاهدات قبل توقيعها.”

وبختها غريموري، واصفة إياها بالساحرة التي توقع عقودًا جائرة، بينما ضحكت إيريس بجانبها.

“على أي حال، أخطط للقضاء على نقابة القتلة وتحذير سيفيريان، لأثبت أن نقابة محترفة لا تستطيع إيذائنا.”

“يا لها من مهمة محبطة.”

“وفقًا للساحرة، يعقدون اجتماعًا أسبوعيًا كل ثلاثاء لتلقي المهام والتقارير، واليوم هو الثلاثاء، لذلك سأداهم الموقع.”

“ليس سيئًا… لكن ماذا عن اللاعبين النادرين والمتميزين؟”

“موري، أنا من العائلة الإمبراطورية ولدي قدرات قتالية. لا تستهيني بي.”

ابتسم تشيسيون بثقة وأومأ غريموري برأسه، لكن شعورًا بالقلق كان يراوده.

“سأذهب أيضًا.”

“لا يا موري، ابقِ هنا.”

“لماذا؟”

“سأترك لكِ مقر الدوق الأكبر. يبدو أن المرأة كانت مرتبطة بعشيق، وإذا لم تعد النقابة اليوم، قد يتحرك ويهاجم مقر الدوق الأكبر.”

“هل هذا الحبيب يتحكم أيضًا بالدمى؟”

“لا توجد معلومات مؤكدة. المرأة تغير روايتها باستمرار، قد تكذب لتخويفنا، لكن من الأفضل توخي الحذر.”

تنهدت غريموري. ربما كان من الأفضل التوجه إلى غرفة التعذيب للنظر في سر المرأة… لكنها قالت:

“سأذهب لرؤية تلك المرأة.”

“لقد رتبت كل شيء بالفعل، لدي كل المعلومات اللازمة.”

ثم سارت الأمور بسرعة. بعد اجتماع مع الفرسان، حسب تشيسيون وقت السفر وقرر الانطلاق في تلك الليلة مع اختيار 12 فارسًا من الأكثر خبرة ورشاقة.

مع غروب الشمس، قال:

“سأعود. اعتني بالقصر يا موري.”

أمسكت غريموري بحافة ملابس تشيسيون بينما حاول التقدم.

“موري؟”

“… “

كانت قلقة… شعور واضح بالقلق.

فجأة، انتزعت غريموري خاتم الزمرد من يد إيزولين، صبت فيه قوة ساحرتها، وتحول لون الزمرد إلى الأحمر الداكن.

“ارتدِ هذا. سيحميك.”

احمر وجه إيزولين بشدة:

“يا لكِ من ساحرة! طلبت مني الذهاب لمنزلنا، ماذا فعلت بحق الجحيم؟”

ابتسمت تشيسيون وقالت:

“يا إلهي، لا تُطلقي مثل هذه الكلمات في منزلنا.”

“أوف! هذا يُجنّنني! كيف أشرح لأبي؟”

عندما حاولت إيزولين الإمساك بغريموري، تحولت الأخيرة إلى قطة وهربت.

“إذا كان ثمينًا إلى هذا الحد، فلا ينبغي أن يُسلب بسهولة.”

هذا الأمر زاد من توتر إيزولين.

حلّ الليل بعد رحيل تشيسيون. جلست غريموري على سطح مقر الدوق الأكبر، تهز ذيلها، وتطل على السماء المليئة بالنجوم، مستحضرة ذكريات قديمة مع لينيا:

“لم يكن لدي مكان أذهب إليه، فذهبت إلى جانب لينيا… وهكذا أصبحنا أصدقاء.”

الآن بإمكانها الذهاب لأي مكان، لكنها شعرت بالرغبة في البقاء هنا.

“آنسة موري، ما الذي تفكرين فيه؟”

“أعتقد أن عليّ العناية جيدًا بفريستي في القصر الكبير.”

آه، فريسة؟ يبدو أنها تعطي أهمية أكبر من اللازم. ترى، تسهر لحماية سكان القصر من المتسللين.

“لأنني لا أحب رؤية الآخرين يؤذون فريستي.”

ضحكت إيريس وهي تنظر إلى القطة بفخر.

لم يدخل أي متسللين، لكن غريموري شعرت بشيء مختلف، كان دليلاً على الخوف والقلق، ربما بسبب أخبار عودة القاتل، بينما كان أفراد القصر يرتجفون من الخوف.

حتى راهبات الدير ارتجفن خوفًا، ففضّلن البقاء في مكان أكثر أمانًا، وهو القصر.

“مرحبًا يا إيريس.”

“نعم.”

أليس من المدهش أن يكون البشر ضعفاء لهذه الدرجة أمام القاتل، ومع ذلك ودودون تجاه الآخرين؟

“أجدك أكثر إثارة للإعجاب، أنت قوية بما يكفي للتعامل مع القتلة كالنمل، ومع ذلك تشعر بالدفء تجاه البشر الضعفاء.”

“ماذا؟ لماذا أشعر بالدفء تجاه البشر؟”

“حراستك الليلية دليل على شعورك بالدفء تجاههم. أعيش لأرى هذا الاهتمام.”

“ما جدوى الحياة؟ أنت ميت بالفعل، فلماذا تتحدث بهذا الهراء؟”

“على أي حال، هذا صحيح.”

حدقت غريموري بالقصر، حيث كانت هالة الخوف تتجمع حول الراهبات. قفزت لتتغذى على هذه الهالة، لكن بمجرد ظهورها، بدأ الخوف يتلاشى.

“يا إلهي، من أين أتت هذه القطة فجأة؟”

“هل أنت جائعة؟ هل تريدين بعض الحليب؟”

ضحكت الراهبات المحيطات بغريموري، بينما حاولت الهرب لكنها أُحاطت بهم كجدار حديدي.

“مهلاً، الليلة خطيرة، تعالي معنا.”

تم الإمساك بغريموري بطريقة لطيفة بين ذراعي راهبة، وكان الأمر مثيرًا للضحك.

حينما كانت في أقصى قوتها، ظهرت إيزولين خارج القصر، فرأت غريموري وضحكت:

“ماذا؟ لماذا أنتم جميعًا هنا؟”

الراهبات اللواتي كن يداعبن القطة بدا عليهن الحيرة:

“ما الخطب يا إيزولين؟ هل تعرفين هذه القطة؟”

“نعم، أعرفها، تحب اللعب، لذا لا تترددن في مداعبتها.”

غريموري كانت غاضبة، أرادت النهوض وعض إيزولين، لكن جسدها لم يستجب.

“اللعنة… لقد اكتشفوا نقطة ضعفي.”

استعادت وعيها وانزلقت سريعًا من بين الراهبات، ثم صعدت إلى سطح القصر. الرعب الذي كان متجمعًا أصبح متناثرًا وغير محدد، وبذلك حافظ الدوق الأكبر على السلام حتى شروق الشمس.

لكن ظهرت مشكلة أخرى؛ لاحظت غريموري شيئًا مريبًا في تشيسيون من خلال الخاتم الذي أعطته له.