إيزولين نامت والنافذة مغلقة كعادتها. ركّبت أداة السحر المضادة للقتلة التي أهدها لها الكونت سين من عائلتها على النافذة. كانت أداة سحرية عالية الجودة، لذا حتى لو هاجمها وحش بكل قوته، فلن تنكسر النافذة.

لكن هذه الأداة السحرية كانت تعاني من عيب قاتل: فهي لم تفعل سوى تقوية النافذة، لكنها لم تستطع منعها من الفتح والإغلاق.

المتسللون العاديون سيستسلمون وينصرفون عندما يرون النافذة تتوهج بضوء خافت بسبب تأثيرات الأداة السحرية، لكن أولئك الذين يعرفون هذه الثغرة يختلفون.

استخدم المتسلل خفة يده لفتح النافذة ودخل.

“جيااااه! ما هذا بحق الجحيم! أوف!”

“اصمت واتبعني.”

غطى الدخيل فم إيزولين. توقفت إيزولين، التي كانت تقاوم، عن الحركة عند شعورها بوخز في رقبتها. كان خنجر حاد موجهاً بالفعل إلى رقبتها.

قام الدخيل بسحب إيزولين نحو النافذة المفتوحة على مصراعيها، ثم رفعها على كتفه وقفز إلى الأسفل.

ولحظة قفزه للأسفل، صرخت إيزولين:

“ساعدوني! هناك متسلل هنا!”

طعنت إيزولين القاتل في كتفه بالخنجر الذي أخفته في صدرها. كان خنجراً مطلياً بسم مشل.

قامت إيزولين، التي مرت بهذا النوع من الأمور أكثر من مرة أو مرتين، بتدوير خنجرها بمهارة أمام الدخيل الساقط.

“ها! لقد مرّت ثلاث سنوات منذ أن نجوت في هذا المنزل حيث يدخل ويخرج المتطفلون كل يوم. أتظن أنني لا أستطيع إخضاع شخص مثلك؟ أيها الفرسان! تعالوا إلى هنا!”

لكن الفرسان لم يأتوا. عادةً، كانوا سيأتون على الفور بعد سماع الصوت.

شعرت إيزولين بقشعريرة، فقبضت على الخنجر بقوة بكلتا يديها، ثم سارت ببطء إلى المكان الذي كان الفرسان يقفون فيه عادةً للحراسة.

هنا، إلى الغرب، سقط جميع الفرسان الذين كانوا يقفون للحراسة.

كان هناك فارس آخر لا يزال واعياً يلهث لالتقاط أنفاسه. نظر إلى إيزولين وحرّك يديه المرتجفتين، بدا وكأنه يريد أن يقول شيئاً. ركضت إيزولين نحوه على الفور.

“ستيف، ما الذي يحدث؟”

“قاتل… سحر… ساحر…”

أشار الفارس إلى مكان ما في الهواء. في اللحظة التي نظرت فيها إيزولين في ذلك الاتجاه، استقبلتها امرأة جالسة على حافة النافذة في الطابق الثالث بابتسامة هادئة. كانت ترتدي رداءً أسود وتحمل دمية في يديها.

“ما هذا؟”

كانت إيزولين في حيرة من أمرها. ساحر؟

لقد رأت العديد من المتسللين، لكنها لم ترَ ساحراً قط. لماذا تورط الساحر في مثل هذه المسألة المعقدة؟

يكره السحرة في الأصل التورط في الأمور الصعبة والمعقدة، ويترددون حتى في الكشف عن هوياتهم. معظم الطلبات التي يتلقونها مزعجة، مثل أن يُطلب منهم أن يصبحوا أسلحة حية، أو أن يقوموا بمهام مستحيلة، أو أن يقدموا خدمات يدوية.

“من أرسلك؟ هل أمر جلالة الإمبراطور أخيرًا بقتلنا جميعًا؟”

“لا أعرف من أرسلني أيضاً. إنه مجرد رجل يرتدي رداءً أسود.”

طعنت المرأة الدمية بالقرب من الكتف بالإبرة التي كانت تحملها في يدها. ثم استهدفت إيزولين.

“أوف!”

شعرت بألم حاد في كتفها الأيمن، وسرعان ما شعرت بدفء. كان الدم يتدفق منه.

“لسوء الحظ، لن يتمكن الدوق الأكبر من سماع صراخكم. لا أحد غيري وغيرك يستطيع دخول هذا المكان.”

شعرت إيزولين بقشعريرة تسري في جسدها. كان محرك دمى. لقد رأتهم في الحكايات الخرافية منذ زمن بعيد، لكنها لم تسمع قط عن تعويذة تتحكم في المكان.

طعنت المرأة مرة أخرى ركبة الدمية اليسرى بإبرة أخرى، أطلقت إيزولين صرخة حادة وسقطت على الأرض.

“كيف حالك؟ هل أنت مصاب؟ هل أنت عاجز؟ هل أنت غاضب من الندم لكونك إنساناً عديم القيمة؟ لماذا اخترت البقاء بجانب الدوق الأكبر؟ هل تندم على ذلك؟”

“…!”

كان النزيف شديداً. شعرت إيزولين بأن رؤيتها تتشوش بشكل متزايد، كما أصبحت أصوات العالم أكثر بعداً.

بدأت المرأة تضحك بصوت عالٍ:

“آهاهاها! هذا مضحك للغاية! هذا مضحك جدًا!”

في تلك اللحظة، طار حجر من مكان ما، أصاب رأس المرأة.

“ما المضحك في هذا الأمر أيها الدخيل!”

ظهرت آنا فجأة من العدم وسدّت طريق إيزولين. نقرت المرأة بلسانها ومررت يدها على شعرها:

“تسك. لا يزال هناك فأر آخر في مساحتي.”

“منحرف! تقول إنه من الممتع رؤية الآخرين يتألمون!”

“آنا، توقفي!”

مدت إيزولين يدها المرتعشة لتوقف آنا. وقفت آنا، المرتجفة، أمام إيزولين حتى النهاية.

في تلك اللحظة، كانت المرأة، التي كان شعرها منتصباً، على وشك أن تلوي رقبة الدمية.

في مكان ما، كان يُسمع صوت “طقطقة” ناتج عن تحطم الزجاج.

“من يجرؤ على لمس طعامي؟”

“من أنت لتكسر حاجزي… أوه!”

تسلق غريموري الجدار بخفة قطة وركل الدخيل في رأسه. سقط الدخيل بعيدًا بين الشجيرات. غريموري، الذي ما زال غاضبًا، سار ببطء بين الشجيرات ونزع رداء الدخيل.

شعرت المرأة ذات الشعر الأشقر بالذهول عندما رأت غريموري:

“كح، كح! ما هذا بحق الجحيم! كيف استطعتَ اختراق حاجزي؟ هل أنت ساحر أيضًا؟”

“ساحرة.”

“هاه؟ ما هذا بحق الجحيم… جياك!”

داس غريموري على كتف المرأة الأيمن، نفس المكان الذي أصيبت فيه إيزولين. صدر صوت طقطقة. لم يكن الساحر صبورًا، استسلم على الفور:

“أنا آسف! لقد ارتكبت خطأً! الآن، خذوا جميع أسلحتي!”

ثم سلمت الدمية التي كانت تحملها بذراعها اليسرى السليمة.

“هل تعرف كيف تقول ذلك! هاها!”

ثم انفجرت الدمية. انقشع الدخان بسرعة.

نظر غريموري إلى الساحر بغضب:

“لقد كذبت عليّ.”

“…!”

“أكره أن يُكذب عليّ.”

ودست غريموري على ركبة الساحر اليسرى:

“أوف!”

عند سماع الصوت، اندفع تشيسيون والفرسان إلى الداخل. تم القبض على الساحر واقتياده إلى غرفة التعذيب تحت الأرض.

فحصت تشيسيون حالة إيزولين، كانت بيجاماتها البيضاء مغطاة بالدماء بالكامل.

“اصبر قليلاً.”

رشّ تشيسيون “جرعة الجمال” على كتفها وركبتها. تأملت الجروح وهي تلتئم بسرعة. نهضت إيزولين، المعتادة على هذه المواقف، ونفضت الغبار عن نفسها، وواجهت تشيسيون:

“حسنًا، ألا يمكنك استخدام قوتك ضد ساحر واحد فقط؟ ألم أنصحك بشراء قطعة أثرية مانعة للسحر؟”

“آه، آسف. لو كنت قد اشتريتها، لكان على الجميع أن يتحملوا شتاءً قاسيًا.”

“ومن يا ترى كان يحمل ضغينة حتى جاء القاتل؟ دوق لورنيل؟ أم ماركيز نيل؟ ألم أقل لكم ألا تصنعوا أعداءً؟”

“هذا ليس هو الأمر، دعني أشرح…”

بينما كانت إيزولين توبخ تشيسيون، حدق غريموري فيها بنظرة فارغة، وكانت ترتدي ملابس ملطخة بالدماء.

“عندما وجدت لينيا، كانت مغطاة بالدماء هكذا.”

وبينما كانت تنظر إلى إيزولين، ظلت ترى صورة لينيا الميتة تتداخل مع الصورة.

صديق.

صديقي.

إيزولين.

لو أنها تأخرت قليلاً، لكانت ماتت مثل لينيا.

انتابتها موجة من المشاعر، لم تعرف غريموري كيف يشعر، لكنها كانت سعيدة لأن إيزولين على قيد الحياة وبصحة جيدة.

“على أي حال، يا صاحب السمو! هل تسمعني؟ حتى لو كان مكلفًا، فلماذا لا تشتري قطعة أثرية مانعة للسحر، ها؟”

تشبث غريموري بظهر إيزولين التي كانت تثرثر بلا توقف. صمتت للحظة، ثم انفجرت ضاحكة عند رؤية عيني غريموري المحمرتين قليلاً:

“آهاهاها! ماذا، كنت قلقًا عليّ؟”

“نعم.”

“هل كنت خائفًا إلى هذا الحد من احتمال موتي؟”

تأملت غريموري، التي لم تشعر بالخوف قط حتى بعد حبسه عشر سنوات، لكنها أصبحت الآن تخشى على حياة شخص واحد.

“أعتقد ذلك.”

“موري خاصتنا، تبدين جميلة اليوم.”

“لنقم بحفلة شاي، لقد قلتِ من قبل إنك تريدين واحدة.”

“أجل، لنقم بحفلة شاي!”

ابتسمت إيزولين وربتت على رأس غريموري.

لكن غريموري لم تسمح لها بالرحيل على الإطلاق.

عندما اضطرت للعودة إلى النوم في ذلك اليوم، احتلت زاوية من سرير إيزولين في غرفتها، وتبعت إيزولين عندما ذهبت للعمل في الصباح، ودحرجت على الأريكة العريضة أثناء وقت الشاي.

وفي النهاية، أصابت إيزولين المتفجرة غريموري في جبهتها.