قفزت آنا فرحًا، بينما اتسعت عينا تشيسيون من الصدمة.

قالت آنا:

“هذا صحيح! لقد اعترفت بإعجابها بكل أفراد عائلة الدوق الأكبر. أليست هذه تحية الوداع الأخيرة قبل أن ترحل؟”

سأل تشيسيون بسرعة:

“…أين موري الآن؟”

أجابت آنا:

“آخر مرة رأيتها كانت عندما ذهبت إلى الدير!”

قال تشيسيون بغضب:

“تبًّا لكِ يا موري! لماذا تفعلين هذا؟!”

وانطلق تشيسيون مسرعًا نحو الدير مع آنا.

كان منظر الدير هادئًا وجميلًا.

كانت غريموري تقف هناك تودّع الراهبات اللواتي تعرّفت إليهن، تصافحهن واحدةً تلو الأخرى.

“موري!”

نادى تشيسيون اسمها بلهفة.

أدارت غريموري رأسها ببطء ونظرت إليه.

قال بغضب وارتباك:

“لماذا تفعلين هذا؟ هل تنوين الرحيل حقًا؟ لقد حزمتِ أمتعتك وودّعتِ الجميع وكأنها المرة الأخيرة!”

قالت غريموري بهدوء:

“إذا بقيت هنا… فستكرهني. ولا أريد أن أجعلك تتحول إلى روح شريرة.”

تجمد تشيسيون من كلامها.

“ماذا؟ روح شريرة؟ اشرحي كلامك بشكل واضح.”

كانت كلماتها مبهمة جدًا.

أما إيريس، التي كانت تستمع من الجانب، فقد هزّت رأسها واضعة يدها على جبينها.

قالت غريموري:

“في الحقيقة، أنا مُستهدفة من قبل جماعة مطاردة. وقد يأخذونكم رهائن ويقتلونكم بطريقة مؤلمة… ثم يحولونكم إلى شياطين. لذلك أحاول المغادرة سريعًا قبل أن يحدث ذلك.”

قال تشيسيون بدهشة:

“انتظري… جماعة مطاردة؟ من يطاردك؟”

قالت:

“مطاردو الساحرات.”

توقف عقل تشيسيون لحظة.

قال بارتباك:

“مطاردو… الجمال؟”

قالت ببرود:

“لا، قلتُ مطاردو الساحرات.”

ألمحت غريموري بإيجاز إلى أن هناك “مجموعة من الساحرات اللواتي استُدعِين إلى عالم البشر لتحقيق أمنيات الناس، وقد اجتمعن لمطاردتها كنوع من العمل الجانبي”، ويُعرفن باسم “مطاردات الساحرات”.

لكن شرحها كان مختصرًا جدًا، ولم يفهم تشيسيون المعنى تمامًا.

قال تشيسيون بثقة:

“ما زال هناك من يؤمن بوجود الساحرات ويطاردهن؟ يا إلهي! إذا كان هذا كل ما في الأمر، فلا داعي للقلق. مهما كانوا أقوياء، سأحميك أنا وفرساني.”

وتابع:

“هل تعلمين أن جواسيس العائلة الإمبراطورية يتسللون إلى قصرنا كل يوم؟ أحيانًا يأتي قتلة من عائلات أعدائنا لمهاجمتنا. نحن معتادون على هذا. لسنا خائفين من بعض المطاردين.”

قالت غريموري بقلق:

“لا أعتقد أنك تفهم. قلتُ إنهم مطاردو ساحرات حقيقيون. دعني أشرح—”

لكن تشيسيون قاطعها قائلاً:

“موري، لقد أخبرتك. نحن عائلة.”

وأضاف بإصرار:

“سنكون معًا حتى النهاية. لم أحضرك إلى هنا عبثًا. إذا رحلتِ… فسأبكي وأصرخ وأتشبث بطرف ثوبك لأمنعك من المغادرة.”

سألته غريموري:

“حتى لو حدث شيء بسببي لا تستطيع التعامل معه؟”

أجاب فورًا:

“حتى لو اندلعت حرب بسببك… حتى لو انشقت السماء نصفين… حتى لو احترق العالم كله…”

ثم قال بثبات:

“نحن عائلة. لن أتركك أبدًا. أعدك.”

تمتمت غريموري:

“وعد؟”

في تلك اللحظة، لمع بريق في عينيها السوداوين.

في عالم الشياطين، كانت تعلم أن الوعد بين البشر هو عقد.

ليس عقدًا مكتوبًا أو سحرًا… بل اتفاق يُبرم بإرادة الإنسان وحده.

شعرت بشيء غريب.

عقود الساحرات باردة وقاسية…

لكن وعد تشيسيون كان دافئًا.

قال تشيسيون مبتسمًا:

“نعم، أعدك. لن أدعك ترحلين أبدًا. أقسم بماعز أسود.”

عبست غريموري قليلًا.

لكن رغم ذلك… أرادت أن تصدق كلماته.

قال تشيسيون بلطف:

“هيا يا تميمتي المحظوظة، لنذهب ونأكل شيئًا لذيذًا.”

وضع يده على كتفها وقادها نحو غرفة الشاي.

ورغم اسمها “غرفة الشاي”، كانت الطاولة مليئة باللحم النيء الذي لا يزال الدم يقطر منه.

شعرت غريموري بالقلق… لكنها شعرت بالراحة أيضًا.

فكرت:

“ربما يشعرون نحوي بما أشعر به تجاههم… مثل بطانية دافئة.”

في ذلك اليوم، بقي جميع أفراد عائلة الدوق الأكبر بجانب غريموري طوال اليوم.

قامت إيزولين بأخذ قياسات جسدها لتفصيل فستان جديد لها.

وظلت آنا بجانبها طوال الوقت تتحدث بلا توقف كعصفور صغير.

أما الراهبات فكنّ يتناوبن على زيارتها ليتأكدن من بقائها في القصر.

مرّت خمسة أيام على هذا الحال.

أدركت غريموري أن اهتمام الآخرين ليس أمرًا سيئًا…

لكنها ظلت قلقة.

في منتصف الليل، التفّت ببطانيتها الناعمة وسألت إيريس:

“إيريس… هل أنت متأكدة أن كل شيء سيكون بخير؟”

قالت إيريس بهدوء:

“قلتُ لك لا تقلقي. أخي ليس ضعيفًا إلى هذا الحد. حتى لو ظهر مطاردو الساحرات، فلن يُهزم بسهولة.”

“…حسنًا.”

وبينما كانت على وشك النوم…

تحولت حدقتا عيني غريموري فجأة إلى اللون الأحمر القاني.

قالت بهدوء:

“هناك دخيل.”

كان شخص ما قد تسلل إلى الطابق الثاني الغربي… بالقرب من غرفة نوم إيزولين.

في تلك الليلة، لم يستطع تشيسيون النوم.

كان يشعر أن الجواسيس الذين يرسلهم القصر الإمبراطوري يزدادون في الآونة الأخيرة.

تمتم:

“إنهم لن يرضوا إلا إذا طردوني من القصر.”

كان سبب نفيه من القصر ومنحه لقب الدوق الأكبر واضحًا.

كان ذلك بسبب أخته إيريس… التي اتُّهمت بالسحر.

عندما بلغت إيريس الخامسة عشرة، أمر الإمبراطور تشيسيون بالخروج في حملة لقتل الوحوش.

شعر تشيسيون بسوء في الأمر وعاد بسرعة… لكن الحادثة كانت قد وقعت بالفعل.

وجد إيريس بعد أن تعرضت للمطاردة بتهمة السحر…

وكان نصف لسانها قد قُطع.

حمل أخته شبه الواعية بين ذراعيه وبكى وهو ممتلئ بالكراهية تجاه العائلة الإمبراطورية.

فكر آنذاك:

“كنت سأقتلهم جميعًا…

أبي… إخوتي… أي شخص.”

في تلك اللحظة، استيقظت داخل تشيسيون أقوى قدرة قتالية في العائلة الإمبراطورية.

ولم يكن هناك أحد يستطيع إيقافه.

شعر الإمبراطور أن حياته مهددة.

فهو يمتلك قدرة على التنبؤ بالموت…

وقد رأى مستقبلًا تُدمَّر فيه العائلة الإمبراطورية.

لذلك عرض صفقة على تشيسيون.

كان طلب تشيسيون بسيطًا:

أن يتم حظر مطاردة الساحرات في الإمبراطورية.

وأن يعلن القصر الإمبراطوري رسميًا أنه لا توجد ساحرات في العالم وأن مطاردة الساحرات مجرد وسيلة سياسية.

في المقابل، وافق تشيسيون على الابتعاد عن القصر مع إيريس والعيش في الحدود.

وهكذا حصل على أرض دوقية إيثيل الكبرى.

ومنذ ذلك الحين أصبح دوقًا أكبر لا يستطيع دخول القصر إلا بإذن من الإمبراطور.

ظل هذا الاتفاق سريًا للغاية.

حتى إخوة تشيسيون لم يكونوا يعرفون عنه شيئًا.

كان الإمبراطور يخشى أن يعرف الناس أن تشيسيون قادر على تدمير العائلة الإمبراطورية…

لأن ذلك سيضعف ثقة الشعب بولي العهد سيفيريان.

ومنذ ذلك الوقت، لم تكن الحياة سهلة.

فالدوقية أرض قاحلة، وكان المتسللون يدخلونها باستمرار.

كانوا جواسيس وتحذيرات يرسلها الإمبراطور الذي يخشى قوة تشيسيون.

قال تشيسيون ساخرًا:

“بسبب بند في العقد يمنع إرسال قتلة مأجورين… صاروا يرسلون جواسيس بدلًا منهم.”

وفوق ذلك، كانت الأرض معزولة لأن الناس يعتقدون أنها موطن للساحرات.

حتى إعلان الإمبراطور لم يستطع تغيير معتقدات الناس.

وكان سكان الأرض مهددين بالموت جوعًا كل شتاء.

وكانت إيريس تشعر بالذنب لأن أخاها والسكان يعانون بسببها.

رفع تشيسيون رأسه نحو السماء الليلية وقال:

“…تبًّا.”

كانت ذكرى لا يستطيع نسيانها مهما حاول.

تمتم:

“لو لم تخبرني موري بما حدث لإيريس… لكنت ما زلت غارقًا في ذلك الألم.”

كانت ليلة طويلة.

جلس يشرب كأسًا من الكحول القوي لأول مرة منذ زمن.

وقال بهدوء:

“إيريس… هل تسمعينني؟”

لم يكن هناك جواب.

لكنه تابع الكلام.

“كما تعلمين… لقد أصبحت أبتسم هذه الأيام بفضل موري.”

ثم قال بحزم:

“سأحميها من مطاردي الساحرات مهما حدث.”

في تلك اللحظة…

طُرق الباب بقوة.

“صاحب السمو! لقد انتهينا من استجواب المتسللين الذين قبضنا عليهم.”

قال تشيسيون:

“جيد. لنذهب.”

توجه إلى غرفة التعذيب في قبو القصر.

وبمجرد أن رآه القاتلان، اعترفا فورًا.

قال أحدهما:

“نحن قتلة أرسلنا ولي العهد سيفيريان!”

تجمد تشيسيون.

“ماذا؟ سيفيريان؟ ليس جاسوسًا من الإمبراطور… بل قاتلًا من سيفيريان؟”

قال القاتل:

“نعم! أرسلنا لأنه شعر بالإهانة!”

ضحك تشيسيون بذهول.

“هاه…”

فكر:

“ذلك الأحمق سيفيريان لا يعرف عن العقد السري بيني وبين الإمبراطور.”

وهذا يعني خرقًا واضحًا للعقد.

فالعقد يمنع إرسال قتلة بين الطرفين.

ثم قال أحد القتلة فجأة:

“صاحب السمو الدوق الأكبر… لسنا القتلة الوحيدين الذين استأجرهم ولي العهد.”

تجمد تشيسيون.

“ماذا؟”