“يا إلهي، ما هذا الغرابة! ألا يبدو كفعلِ ساحرة؟”

“أي ساحرة! ما زلتِ تصدقين بالخرافات؟ بالطبع هو عملُ قاتل مأجور! حتى كلاب الشوارع تعرف أن عائلة لورِس غارقة في الديون! ولأنهم لم يسددوا ديونهم، انتهى بهم الأمر مقتولين بهذه الطريقة.”

تجولت غريموري بين الحشود، تلتقط المعلومات.

يُقال إن جميع أفراد عائلة لورِس والخدم قد ماتوا داخل المنزل. باستثناء شخص واحد فقط… الابن الأكبر، آلان لورِس.

كان للضحايا أمرٌ مشترك.

كما لو كانوا ممسوسين بروح شريرة، قفز بعضهم إلى البحيرة منتحرين، بينما خنق آخرون أنفسهم بأيديهم.

ربما بسبب غرابة الحادثة، مرّ أسبوع كامل، ومع ذلك كان الناس يتجمعون يوميًا أمام القصر، يتحدثون عن الأشباح. تمامًا كما يحدث الآن.

“وكيف تفسّرون من خنقوا أنفسهم؟”

“القاتل خنقهم حتى الموت، ثم حرّك أيديهم ليبدو وكأنهم انتحروا!”

“وماذا عن آلان لورِس؟ لماذا لا يزال يتجول في البيت كالشبح؟ يبدو وكأنه ممسوس بشيء.”

“كنت مصدومًا. كل من في المنزل مات في ليلة واحدة ما عدا هو… هذا جنون.”

بعد أن كوّنت غريموري فكرة عامة عما حدث، دخلت منزل عائلة لورِس.

لم يمنع أحد القطة السوداء من دخول البيت الكئيب.

كان الباب الأمامي مواربًا قليلًا. وحين تسللت عبره، رأت منزلًا فوضويًا يعمّه الخراب.

إيريس، التي تبعتها، أخذت تفحص المكان بحذر.

— يا إلهي… هذا قاسٍ جدًا. مهما بلغت الديون، لا يمكن إبادة عائلة بأكملها. هذا تصرف همجي تمامًا. وبصفتنا مثقفين، يجب أن نحل الأمور عبر القانون.

“لا أظن أن ما حدث كان بسبب الديون.”

— ماذا تقصدين؟

“هناك طاقة مظلمة في الطابق الثاني.”

تحولت غريموري فجأة إلى هيئتها البشرية، وصعدت الدرج الخشبي المتهالك.

وهكذا وصلت إلى غرفة نوم صغيرة.

كان آلان لورِس جالسًا هناك على سرير متسخ، شارد الذهن.

عقدت غريموري ذراعيها وحدّقت فيه.

كان آلان ساكنًا، كالمجنون.

وخلف ظهره كانت تتدلى روح أنثوية تنزف، تمسك بعنقه وتحدق في غريموري.

تعرّفت غريموري فورًا على هوية تلك الروح.

إنها روح شريرة.

الأرواح الشريرة قادرة على إلحاق الألم بالآخرين وإحداث ظواهر غريبة. من هذه الناحية، كانت تشبه الساحرات.

لكن الفرق الكبير… أنها تعاني بقدر ما تُعذّب غيرها.

كما أن الأرواح الشريرة تكون متعلقة بشيء محدد للغاية. تحرق روحها حتى تحقق الهدف الذي تسعى إليه، وغالبًا ما يكون هذا الهدف مرتبطًا بضغائن عميقة من حياتها السابقة.

«يبدو أن لديكِ ضغينة تجاه آلان. ويبدو أنكِ قضيتِ على الخدم وأفراد العائلة.»

هل هذا ثمن كيانٍ مات، لكنه لا يزال يؤثر في الأحياء؟

حتى الروح الشريرة بدت أكثر تمزقًا من آلان نفسه.

«بلغ حقدكِ على عائلة لورِس هذا الحد؟ أمرٌ مريع. التورط في شيء كهذا سيكون أكثر إزعاجًا من الأعمال الورقية.»

رأت غريموري أن الأمر لا يعنيها، وحاولت الانصراف.

لكن في تلك اللحظة، أمسكت إيريس بكتفها.

— ساعدي تلك الروح الشريرة.

“…ماذا؟”

— أعرف ذلك، لأنني كدتُ أتحول إلى روح شريرة حين تعرّضتُ لمطاردة الساحرات. تلك المرأة تتألم بشدة الآن. أرجوكِ، ساعديها.

نظرت غريموري إلى إيريس.

لماذا عليّ مساعدة شخص لا أعرفه، وليس حتى إنسانًا حيًا؟

— لأنها من رعية أخي. لا بد أن هناك من ابتسم لكِ يومًا، ومدحكِ كقديسة. أليس هذا سببًا كافيًا؟

“لا أظن أن هذا هو السبب. إنها مجرد شبحٍ لعين ثار من الغضب. طلبكِ مني مساعدتها يشبه مطالبتكِ لي بأن أثير الفوضى معها.”

— لا بد أن هناك سببًا دفعها للهيجان. فلنكتشفه. ربما نستطيع حل الأمر سلميًا.

“أوه، لماذا أنتِ نشيطة إلى هذا الحد في شؤون الآخرين؟ مزعج.”

— قلتُ لكِ. كدتُ أصبح روحًا شريرة. ربما لهذا لا أراها كأمرٍ بعيد. آنسة، إن كان الأمر صعبًا عليكِ، تخيلي أن تلك الروح شخص مقرّب منكِ.

عبست غريموري.

هل يجب أن تفكر بهذه الطريقة وتساعدهم؟

وفي تلك اللحظة، تذكرت وجه لينيا.

لينيا.

ماتت بعد أن التهمتها ساحرة ممسوسة بوحش. كان هدف تلك الساحرة ربطها تمامًا بعالم الشياطين، بقطع الخيط الذي يربطها بعالم البشر عبر الاستدعاء.

حين ذهبت غريموري إلى عالم الشياطين وعلمت بموت لينيا، أمسكت بالخيط المشتعل ونزلت إلى العالم البشري لتواجه جثتها.

حتى احترقت الخيوط جميعها واختفت، حاولت إنقاذ لينيا بأي طريقة.

“لو تحولتِ، وأنتِ الطيبة البريئة، إلى روح شريرة… فلن يكون هناك سوى سبب واحد.”

إما أنها تلوم الساحرة التي قتلتها.

أو…

«…تحقد عليّ لأن موتها كان بسببي.»

حين تخيلت لينيا كروح شريرة، شعرت غريموري بانقباض في قلبها. إحساس مزعج، كأن شيئًا يتحرك في أعماقها.

ما هذا الشعور؟

لم تعرف تسميته، لكنها كانت متأكدة من شيء واحد.

لو تحوّل شخص مقرّب منها، مثل لينيا، إلى روح شريرة… فبالطبع ستساعده.

بل حتى لو لم يكن قريبًا جدًا، لسألت عن سبب حقده.

وربما كانت تلك الروح الشريرة طيبة مثل لينيا حين كانت على قيد الحياة.

وإن تحوّل شخص طيب إلى روح شريرة بسبب ظلم، فلا بد من مساعدته.

“حسنًا… سأساعدها.”

سألت غريموري الروح التي كانت تخنق آلان.

“لماذا تحاولين خنقه؟”

— …

“انظري، لا تجيب. كل الأرواح الشريرة هكذا. ليس الأمر مزحة.”

تمتمت غريموري، فنظرت إلى إيريس. ابتسمت إيريس وتحدثت إلى الروح.

— سنساعدكِ. إن كان لديكِ ما يؤلمكِ، فأخبرينا. بالمناسبة، هذه أقوى ساحرة في عالم الشياطين، قادرة على مساعدتكِ في أي شيء.

حدقت الروح في غريموري.

أظهرت غريموري عينيها الحمراوين وأنيابها الطويلة، مثبتةً هويتها كساحرة دفعة واحدة.

تجمدت الروح الشريرة، ثم فتحت فمها.

— كنتُ على علاقة بآلان.

— نعم، ثم؟

— فجأة غرقت عائلته في الديون، وطلبتُ منه الانفصال. لكنه لم يتركني. تمسك بي، وتوسل… في النهاية قبلته، ومنذ ذلك الحين…

قبضت الروح على عنق آلان، تُظهر غضبها.

— أخذني الدائنون لأنني حبيبته. ابتزّوه بي. ضربوني، وعذبوني…! ثم قتلني! لو أنه تركني، لما تورطت في شؤون عائلة لورِس!

“إذًا أنتِ من قتلتِ جميع أفراد العائلة؟”

— نعم! وبعد موتي، سارعت عائلة لورِس لإخفاء الأمر خوفًا على سمعتها! حتى آلان… دفن جثتي في الجبال وأخفى الأمر!

عوت الروح الشريرة وبكت.

فكرت غريموري.

«…أليس هذا شبيهًا بوضعي؟»

ديون آلان ذكّرتها بمطاردتها من قبل صائدي الساحرات.

الآن تعيش بسلام لأن مكانها لم يُكتشف… لكن ماذا عن المستقبل؟

ماذا لو هاجموا قصر الدوق الأكبر؟

ماذا لو اتخذوا أفراد عائلته رهائن؟

وماذا لو حقد أفراد عائلة الدوق عليها… مثل هذه الروح؟

…وماذا لو مات الجميع بسببها؟

بدأ قلبها يخفق بقوة. أدركت غريموري ما تشعر به.

«في نظرية الشياطين، يُقال إن البشر يشعرون بالذنب عندما يخطئون. تعلمتُ ذلك لأن هذا الشعور يجعل الروح ألذّ، على أي حال.»

الإحساس الذي تشعر به الآن، وفق معايير البشر، هو الذنب.

وكان شعورًا فظيعًا.

«شعرتُ بالذنب لموت لينيا. لذلك ارتجفتُ أمام جثتها.»

ولأنها لم ترغب في تضخيم هذا الشعور المرعب، قطعت عهدًا سرّيًا على نفسها.

“يجب ألا أتعلق بالدوق الأكبر بتهور… مثل آلان.”

كان قرارًا جعل قلبها يهبط بثقل.

“أخبريني أين دُفنت جثتكِ. سأطهّركِ حتى لا تعاني أكثر.”

— …تحت الصخور الحمراء في جبال الشمال الغربي.

“هل تريدين شيئًا آخر؟”

— فقط اعتني بجثتي… هذا كل شيء.

قامت غريموري بنبش جثة الروح، ونقلتها إلى الغابة الخضراء.

وفي قلبها، نذرت أن تغادر مقرّ الدوق الأكبر قريبًا.