بينما كان تشيسيون يسير عبر الغابة الخضراء ممسكاً بيد غريموري، تبعهما تشارلي.

كان تشارلي في حالة مزاجية سيئة. أراد بطريقة ما أن يخبر تشيسيون عن هوية الساحرة.

«يجب أن آخذها إلى بحيرة التطهير وأغرقها هناك. إذا سقطت ساحرة هناك، فستشعر بألم حارق.»

لكن تلك الساحرة. إنها في الحقيقة تتفقد الغابة فحسب. مثل أي إنسان آخر يدخل الغابة الخضراء لأول مرة.

“يا له من شيء جميل…”

عندما يمر طائر أو فراشة روحية، فإنها تفسح لها الطريق حتى لا تصطدم بها وتؤذيها. أما الساحرة العادية، فستمسك بها وتأكلها، أو تحرقها لمجرد التسلية.

بل إنها تمشي بحذر حتى لا تدوس على العشب النابت من الأرض. يا إلهي، حتى ذلك الرجل يدوس على العشب.

…نظر تشارلي إلى قدميه دون سبب واضح. بدا وكأنه يدوس على عشر زهور. ضمّ تشارلي قدميه الأماميتين معًا بحرص، دون سبب، حتى لا يدوس على الزهور.

همم. إذا كانت ساحرة، فكل ذلك مجرد تمثيل. ربما تحاول خداع الأرشيدوق بالتظاهر بالبراءة وأكل روحه.

في تلك اللحظة، لفت انتباهه شيء ما. كان ثعبان أبيض يزحف ببطء نحو الساحرة.

لم تستطع الأفعى البيضاء تحمل وجود الشر في الغابة. يبدو أنها استشعرت هالة شريرة وكانت على وشك مهاجمة الساحرة.

كيااااك! قفز ثعبان أبيض وعض كاحل الساحرة.

كان تشارلي يتطلع بشوق إلى ردة فعل تلك الساحرة. فإذا حاولت قتل الأفعى البيضاء، سيهاجمها فوراً أو يطردها من هنا. أو ربما يسحبها إلى بحيرة التطهير ويغرقها.

لكن الساحرة.

“ماذا؟”

نظرت إلى الثعبان المتدلي من كاحلها، ثم نظرت إلى تشارلي.

“ثعبانك يبدو جائعاً. ماذا يأكل؟ الدم؟”

“…”

“مهما كان الأمر، أطعمه قليلاً.”

ثم أزالت الأفعى بحرص من حول كاحلها. فزعت الأفعى البيضاء من الموقف غير المتوقع، وركضت بسرعة نحو تشارلي.

أخرج تشيسيون منديلًا وأثار ضجة.

“يا إلهي، موري! ألا يؤلمك؟ أسنانه طويلة جدًا! تشارلي، هل هذه أفعى سامة؟”

…دوري دوري.

يوجد سم، لكنه لن يؤثر عليها. إنها ساحرة. لذا فالأمر سيان بالنسبة لها، كأنها لا تملك أي سم.

“مهلاً! موري، اجلسي للحظة.”

أجلس تشيسيون غريموري على الأرض وربط منديلًا حول كاحليها.

“إنه يدغدغ.”

“اصبري قليلاً.”

أثناء مشاهدته لذلك، تردد تشارلي عدة مرات فيما إذا كان عليه المغادرة أم لا. بغض النظر عن كيفية نظره للأمر، بدا له أن هذين الاثنين كانا في موعد غرامي.

غضب تشارلي من الثعبان الأبيض بدون سبب.

لماذا تجعلني أرى هذا المنظر البشع مرة أخرى؟

أنا آسف. لم أكن أعلم أنهم سيفعلون ذلك.

التفت الأفعى البيضاء وأطلقت فحيحاً.

مد تشيسيون يده إلى غريموري وساعدها على النهوض.

“هل تستطيعين المشي؟”

“حسناً، لا بأس. أريد أن أتجول أكثر.”

وغريموري.

“كانت تلك الأفعى جميلة جدًا في وقت سابق أيضًا.”

مهما كانت أفكار تشارلي، فإن عينيها كانتا لا تزالان تتألقان.

أعلن تشارلي استسلامه بضرب ساقيه الأماميتين بوجهه الجاف. مهما نظر إليها، بدت تلك الساحرة مختلفة عن الساحرات العاديات. لم يستطع أن يستشعر سوى السحر الشرير، ولم يشعر بأي نية قتل أو حقد ينبع من الأشياء السيئة.

وأخيراً وصلنا إلى قلب الغابة الخضراء.

كانت هناك بحيرة شاسعة. في منتصف الليل، كانت البحيرة السوداء تعكس درب التبانة في السماء كمرآة.

سأل تشيسيون تشارلي وهو يأخذ غريموري بالقرب من البحيرة.

“تشارلي، هل يمكنني وضع كاحل موري هنا؟”

دوري دوري. هز تشارلي رأسه. في اللحظة التي تغطس فيها، ستعاني حبيبتك من ألم حارق.

“كما هو متوقع، أنت لا تتخلى عن كنوز الغابة كثيراً. أتفهم ذلك. سأحترم رغباتك.”

أنهى الاثنان جولتهما وانصرفا. حكّ تشارلي رأسه وهو ينظر إلى ظهر الزوجين في دهشة. حب بين ساحرة تعيش على مصائب البشر وإنسان، كيف يمكن لمثل هذا أن يتحقق؟ 

تشيسيون إيثيل، هذا الرجل يعيش حياة غريبة حقاً.

***

“أجل، أين توجد الساحرات في العالم؟”

شعر تشيسيون بالارتياح، فواصل تناول طعامه بهدوء أمام غريموري التي كانت تقضم اللحم النيء. ويبدو أن محاربة حقول الثلج الشمالية قد أعجبتها وجبة اليوم، إذ أنها حتى تناولت أضلاع الماعز.

وبينما كانت تمسح الدم من زاوية فمها بعد أن ثبت أنها ليست ساحرة، أثار تشيسيون موضوعًا متعلقًا بالعمل.

“موري، لدي شيء أريد أن أتركه لكي.”

“ما هذا؟”

أجابت غريموري وهي تبتلع دم الماعز كحلوى.

“كما تعلمين، يوجد دير بالقرب من مقر إقامة الأرشيدوق. عندما أحضرتك إلى هنا لأول مرة، كان الأشخاص الذين عالجوك واهتموا بك راهبات أيضًا.”

“أعلم. أتذكر.”

“بحسب الراهبات، يبدو أنهن يرين شيئًا أشبه بالشبح كل ليلة. يبدو أن متطفلين يدخلون ويخرجون. هل يمكنكِ التعامل معهم؟ ففي النهاية، بما أنه دير، تشعر الراهبات بعدم الارتياح إذا كان الفرسان الذكور يعيشون هناك.”

“نعم، سأفعل ذلك.”

شعرت غريموري بشعور غريب. أُمرت ساحرة بدخول دير يتجنب الشر ويقترب من الطهارة والتواضع، وأن ترتكب جريمة قتل. على أي حال، فعلت ذلك لأن صاحب الدير أمرها بذلك.

“لكن لماذا يجب على ذلك الرجل أن يذهب إلى دير؟ هناك طعام أكثر في القصر منه في الدير. لا، هناك عدد أكبر من الناس لاستهدافهم.”

“لست متأكداً من السبب. لدي بعض التخمينات، لكن لا شيء قاطع.”

“ماذا تعتقد؟”

“يعتمد المرضى في منطقتنا على قدرة الراهبات على الشفاء أكثر من اعتمادهم على المعالجين. إذا تعرض الدير للهجوم، فستفقد منطقتنا تمامًا مكانًا لعلاج المرضى والجرحى.”

“إذن، إذا هاجم أحدهم الدير ونشر الطاعون إلى الأرشيدوق، فسنكون في ورطة كبيرة؟” 

“نعم.”

“إذن علينا حراسة الدير.”

نهضت غريموري على الفور من مقعدها وتوجهت نحو الدير. من يجرؤ على إزعاج مكانها العزيز؟

كانت تعرف موقع الدير لأنها رأته مسبقاً أثناء سيرها مع آنا.

وصلت إلى الدير. خرجت رئيسة الدير وانحنت برأسها لموري، كما لو أنها قد تحدثت بالفعل إلى تشيسيون. تبعتها الراهبات الشابات وانحنين برؤوسهن.

“مرحباً، أنا كريستينا، رئيسة دير لوسنيل.”

“نعم.”

“؟”

“نعم، تشرفت بلقائك.”

تجهم وجه رئيسة الدير عند سماعها خطاب غريموري غير الرسمي.

“…أنت فريدة من نوعك. تماماً كما سمعت.”

سواء كان ذلك غير معتاد أم لا، فقد قامت غريموري بمسح كريستينا بنظراتها وهي تنحني على ركبتيها.

بالنسبة لراهبة، كانت امرأة ذات قلب مظلم وقذر. كان من غير المريح حتى النظر إليها.

إنها مختلفة تماماً عن الراهبات اللاتي أعرفهن. كيف أصبحت رئيسة الدير؟

وبخت كريستينا غريموري، متسائلة عما إذا كانت لا تحب النظرة الشريرة في عينيها.

“ألا يكون من الأنسب استخدام لغة رسمية في مثل هذه المواقف يا آنسة موري؟”

“لماذا؟”

“نعم؟”

“لماذا عليّ أن أستخدم لغة مهذبة مع رئيسة دير قذرة ليست فقيرة ولا طاهرة؟”

“…ما الذي تتحدثين عنه بحق الجحيم، هاها.”

“كم من المال اختلستِ لتجعلي الراهبات يبدون بهذا الشكل البائس؟ جميع الراهبات الشابات نحيلات وهزيلات، لكن لديكِ بطن كبير. هل هذا كرش بيرة؟”

كريستينا، التي تعرضت للضرب عشر مرات بسبب لمسها شخصًا ما دون قصد، لم تكن في كامل وعيها. عندما سمعت الراهبات الشابات يضحكن خلفها، احمرّ وجهها بشدة وكأنه سينفجر.

“يا جماعة، ألا تستطيعون التزام الصمت؟”

“لن أفعل ذلك.”

قرأت غريموري الظلام الكامن في قلب رئيسة الدير. لم تكن قد أتت لمهاجمة رئيسة الدير منذ البداية، ولكن لم يكن أمامها خيار سوى تجريد كريستينا من كل قوتها بسبب “احتمالات أخرى”.

شقت غريموري طريقها بين الراهبات واتجهت نحو غرفة كريستينا. ولأنها كانت قادرة على قراءة ظلام قلبها، عرفت على الفور مكان غرفتها.

“انتظري لحظة! إلى أين أنت ذاهبة؟”

“غرفتك.”

“انتظري لحظة! من فضلك انتظري لحظة !”

لم تستطع رئيسة الدير البدينة مجاراة غريموري الرشيقة. ركلت غريموري غرفة رئيسة الدير المغلقة، فرأت سوارًا ذهبيًا وقلادة من الياقوت في الداخل. كما كانت هناك زجاجات من الكحول متناثرة هنا وهناك على الأرض. بالإضافة إلى ذلك، كان قميص وسروال داخلي، من الواضح أنهما لرجل، ملقيين على السرير.

“ما رأته الراهبات لم يكن دخيلاً أو شبحاً، بل كان عشيق رئيسة الدير.”

هربت الأم الرئيسة بوجهٍ أحمر قانٍ. وتذوقت غريموري مرارة الخزي والظلام الذي كانت تنضح به.

آه. كان خجل كريستينا مبتذلاً.

وأحاطت الراهبات الشابات بـ”غريموري ” دون أن يكترثن لرئيسة الدير أو أي شيء من هذا القبيل.

“يا إلهي! الآنسة موري هي الأفضل! كيف عرفتي ذلك؟”

“لأنني ساحرة.”

“تتصرفين وكأنك تعرفين كل شيء. هل أنتي ساحرة لديك القدرة على التنبؤ؟”

قلتُ إنني ساحرة.

“الآنسة موري لديها قوى سحرية، مثل الساحرة!”

“بفضلكِ، تمكنتُ من طرد رئيسة الدير الشريرة! شكرًا لكِ يا آنسة موري!”

عندما تخبرهم أنها ساحرة، لا يصغون إليها. ذلك لأن شعب هذه الإمبراطورية لا يؤمن بوجود الساحرات، ولو قليلاً.

على أي حال، وبينما كانت العديد من المجاملات تصل إلى مسامعها، ارتعشت زوايا فم غريموري قليلاً.