8

“الآن فهمتُ لماذا بذل زوجي كل ما في وسعه ليحول بينك وبين الاقتراب من ابن أخيك.”

“ماذا…?”

“لأن حديثك بلغ من القذارة حدًّا لم أعد أطيق الاستماع إليه.”

“هذا أي كلام….”

رفعت نينا الزجاجة الصغيرة، التي لم تكن أكبر من قطعة شطرنج زجاجية، وألقتها بكل ما أوتيت من قوة نحو الأرض.

طَنينٌ حاد، ثم تهشّم البلور متناثرًا على البساط، وانسكب ما في داخله. عندها ارتبك الكونت أثلوت ونهض مذعورًا، يتمتم متلعثمًا كأن لسانه تعثر في حلقه.

“مـ، ما… ما الذي تفعله سيدتي؟”

نظرت إليه نينا ببرود لاذع وقالت:

“بل أنا من يجب أن أسألك، يا… كونت أثلوت. أتجرؤ، وأنت تعلم أن جدي يشغل منصب القاضي الأعلى، أن تعرض عليّ هذا العقار القذر كي أُهين به زوجي؟”

ولمّا طرحت عن كاهلها قناع المجاملة تجاه أصهارها، انقضّت كلماتها عليه كالسياط. فشرع الكونت يمسح جبينه من العرق محاولًا التملص:

“أعتقد أن هناك سوء فهم… هذا كله لمصلحتكِ. مضى على زواجك عامان كاملان، أليس الوقت مناسبًا لإنجاب وريث؟ عندها لن يجرؤ آش على معاندتكِ بعد الآن.”

أجابت نينا بصرامة، عينيها تلمعان بالاحتقار:

“قد أكون امرأة بلغت القاع في نظر الناس، لكنني لست بالوضاعة التي تجعلني أُسيء إلى زوجي بعقارٍ رخيص، أو أن أزوّر شهادة ضده.”

“إنه سوء فهم! هذا ليس دواءً خطرًا، بل مجرد مكملٍ يساعد على… العلاقة الزوجية.”

“مكمل؟”

انعوجت شفتاها بابتسامة ساخرة.

فأي دواء يسوّق على أنه “إكسير العاطفة” لم يثبت نفعه قط. في أحسن الأحوال يكون مجرد مكمل صحي عديم الأثر، وفي أسوئها تركيبة رخيصة من أعشاب فاسدة تخلّف عواقب مميتة. حتى العقاقير باهظة الثمن التي يتداولها النبلاء تنتهي بأصحابها إلى أسِرّة العجز والذبول.

وها هو يحاول أن يخدعها، ليجعلها تستخدم سمًّا كهذا على ابن أخيه باسم “المكمل”! لم يعد في نفسها ذرة من الاحترام لمثل هذا الإنسان.

رفعت ذقنها في كبرياء، وحدجته بنظرة متعالية وقالت:

“إلْحَس.”

“عفوا… ماذا؟”

“ألستَ من زعم قبل قليل أنه مجرد مكمل آمن؟ إذن أثبت لي ذلك. أثبت لي براءتك بأن تَلْحَسَه من على الأرض.”

“أتأمرينني أنا… أن أَلْحَس الأرض؟”

صوتها جاء أشد برودة من الجليد:

“ما بالك واقفًا؟ سمعتني جيدًا، فابدأ.”

أن تأمر رجلًا من طبقة الكونت، الذي يُعامل كملك صغير على أراضيه، بأن يجثو على ركبتيه ويلحس الأرض، لم يكن إلا مطالبةً له أن يطرح كرامته أرضًا ويعترف بنفسه كعبدٍ وضيع.

“هل… هل تسخرين مني؟” صاح الكونت، وجهه يزداد احمرارًا ويداه ترتجفان.

لكن نينا أجابته بجدية متصلبة:

“وأي سخرية في الأمر؟ أنا فقط منحتك فرصة لتثبت براءتك.”

“أي وقاحة هذه…!”

“أما وقاحة أن يجرؤ عمّ على أن يتفوه لزوجة ابن أخيه بأحاديث قذرة، ويعرض عليها دواءً كهذا، فذلك في رأيك طبيعي؟”

تململ في داخله شعورٌ بالغثيان، وتمنت نينا لو أنها تستطيع تمزيق فمه بأظافرها، ثم تهرع إلى الحمام لتغسل أذنيها من دنس كلماته.

أي عمٍّ يتدخل في ليالي زوجة ابن أخيه ويقدم لها إكسيرًا كهذا؟ ألا يُثير ذلك الاشمئزاز؟

غير أنه، وقد شابت لحيته، عرف كيف يكتم غضبه ويتحدث بنبرة أهدأ:

“رجاءً، لا تحملي كلامي على محمل خاطئ. أنا كعمٍّ فقط أردتُ تقويم خطأ آش، الذي يهمل واجباته كزوج. لم أقصد أبدًا سوءًا.”

لكن نينا هزّت رأسها جانِبةً، تميل به في استهزاء هادئ:

“إذن أثبت لي صدق نواياك. ما زلتُ بانتظار ذلك.”

كانت إيماءتها وحدها كافية لتعلن أنه لا نية لديها للاستماع لمزيد من مبرراته.

“……يبدو أن استمرار الحوار لا يزيد الأمر إلا سوءًا. على كل حال، سأرحل الآن. لكن إن غيّرتِ رأيكِ يومًا، فأخبِريني.”

“لا داعي لأن تنتظر. فلن أقبل عرضك المقرف ما حييت.”

“لكن إن أردتِ أن تكسبي قلب زوجك، فلا بد لك من وريثٍ يخلفه. هل أنتِ واثقة أن بوسعك الاستمرار هكذا؟”

ابتسمت نينا بفتور، شفتاها ترتجفان باستهزاء:

“ألا ترى أنك تتدخل في شؤون لا تعنيك؟ كفّ عن هذا الكلام المقزز وغادر، وإلا طلبتُ من الخدم أن يجرّوك خارجًا.”

كانت لهجتها قاطعة، تحطم أي بارقة أمل قد يتشبث بها.

لكن الكونت، في عنادٍ أعمى، قال وهو يتراجع:

“…آمل أن نلتقي مجددًا وقد غيّرتِ رأيكِ.”

كان يعلم أن دعواه القضائية لن تسير كما يشتهي دون دعم أسرة دوق تايلر.

وبينما أُغلق الباب خلفه، زمّت نينا شفتيها وتمتمت بغل:

“تافه… ابن قمامة.”

ثم تداعت قواها فجأة، وانهارت على الأريكة كمن خارت عزيمته بعد صراعٍ طويل.

كانت تحاول أن تُبقي ملامحها مشدودة حتى لا تبدو ضعيفة في تلك اللحظة، لكن رأسها أخذ يغلي بحرارة كأن الحمى اشتعلت فيها، والدنيا من حولها تدور.

كان الأمر أشبه بمن يسهر ثلاثين ساعة متواصلة لإنجاز مهمة شاقة، ثم يُصاب مباشرة بزكام حاد، وفوق ذلك يسكب في جوفه الخالي زجاجة من الخمر الرخيص.

جسدها كان واهنًا إلى حد أنها تمنت لو يجيء أحدهم ليحملها على ظهره ويضعها في سريرها.

“…حتى لو كان زوجي، فقد كان حكمه صائبًا.”

حين أعادت استرجاع الموقف ثانية، رأت المشهد يتجسد أمامها بوضوحٍ لا يقبل اللبس.

إن هي وقفت إلى جانب الكونت أثلوت، فتنحية زوجها عن منصب الوصي تصبح أمرًا واقعًا لا مفر منه.

ذلك الرجل لم يتخلَّ بعد عن مطامعه في الوصاية، وزاد الأمر سوءًا أن ظلَّ خيانةٍ محتملة (التي كانت نينا باييرن في حياتها السابقة) ما زال ماثلًا داخل البيت.

ومن الطبيعي أن يرى زوجها أن التبني هو السبيل الأمثل لضمان سلامة الطفل حتى يبلغ سن الرشد.

“ترى… هل التقط ما قلته كما ينبغي؟”

حتى لو ثار الكونت أثلوت وأقام الدنيا وأقعدها، فوجود جدّها القاضي الأعلى كحائطٍ منيع يجعل من المستحيل أن يُنتزع الطفل إن لم توافق هي.

وبما أنها لا تنوي البتة أن تقف في صفّه، فالمسألة كلها مرهونة بزوجها: إن صدّقها، فلن يعود هناك معنى لمواصلة حياةٍ زوجية مثقلة بالمرارة.

يا ليتها تكسب ولو ذرة صغيرة من ثقته بعد ما جرى.

“هاه…”

تنهدت نينا وهي ترتمي بجسدها المرهق على مسند الأريكة، تكاد تغفو.

ثم جاء وقع خطوات رجولية ثابتة، يقترب منها.

رفعت رأسها بصعوبة، وهي تلفظ أنفاسًا ساخنة من بين شفتيها.

“…….”

كان آش دي باييرن يطل عليها بعينيه الرماديتين الباردتين كسيفٍ مسلول.

لو أنه سمع طرفًا من الحديث الدائر قبل قليل، لكان لا بد أن يبدو عليه شيء من الارتباك… لكنه ظل يحدّق فيها بذلك النفور ذاته، نظرة تسحقها كما تُسحق الحشرات.

ثم مرّ بجوارها ببرود، غير عابئ بها.

“أيمكن أنني اخترت التوقيت الخاطئ؟”

أم أنّ الأمر كله لا يرقى أصلًا إلى أن يترك في نفسه أثرًا؟

ظلت تحدّق مشدوهة في ظهره البعيد البارد، إلى أن ظهرت ميلاني مسرعة نحوها.

“سيدتي… أأنت بخير؟”

آه… إذن الظل الذي لمحته عند المدخل لم يكن ظل زوجها، بل ظل ميلاني.

كانت عينا مدبرة الخدم بلون العسل ترتجفان باضطراب.

لو أنها فقط هي من استمعت إلى الحديث… فذلك يعني أن ميلاني التقطت ما دار، لا آش.

“أنا بخير، فلا تقلقي.”

“اسمحي لي أن أساعدكِ إلى غرفتكِ.”

“لا، سأذهب وحدي. لكن… ضعي ذلك الشيء جانبًا واحرصي على ألا يلمسه أحد. إنه خطر، فكوني حذرة، مفهوم؟”

قد تحتاج إليه لاحقًا إن عاد الكونت أثلوت ليثير المتاعب مرة أخرى. لا بد من الاحتفاظ بما يصلح دليلًا.

“هل أنتِ واثقة أنكِ بخير حقًا؟”

سألت ميلاني بلهجة حذرة، فابتسمت نينا بتعب وهزت رأسها.

“أرجوكِ، تابعي عملكِ. سأصعد وحدي.”

كان جسدها يصرخ بالاستسلام لتلك الأريكة الوثيرة، لكنها شعرت أنها ستغفو في مكانها إن بقيت هناك، فجمعت ما تبقى من قواها لتقف.

“…….”

ربما كان الأفضل فعلًا أن تترك كل شيء خلفها وتسافر إلى مكان هادئ، حيث هواء نقي وماء صافٍ، لتستعيد أنفاسها.

وهي تتسلق الدرج بخطوات مثقلة، توقفت عند الممشى لتجفف العرق البارد الذي غطى جبينها.

كانت تتمسك بدرابزين الدرج، ومع ذلك تشعر أن الأرض تحت قدميها تهوي كالرمال المتحركة.

وظلّت نظرات ميلاني، القلقة والمرتبكة، معلقة على ظهر سيدتها لوقت طويل.