Jojo:

35

في قصر آل باييرن، داخل المكتب الرئيسي،

كان آش دي باييرن يجلس خلف مكتبه العريض، يتصفح التقارير التي رفعها الإداريون خلال فترة غيابه عن الإقطاعية، حين طرق كبير الخدم الباب بخطوات متوترة.

“هل تقول إن أحدهم كان يبيع أخبار الدوقة في الخارج؟”

“نعم، يا سيدي. ولحسن الحظ، لم يتسرّب أيٌّ من أسرار الدوقية… على ما يبدو.”

(لحسن الحظ؟)

هل يمكن فعلًا أن يُقال عن هذا إنه حظ حسن؟

تأمل آش الأوراق التي ناولها له كبير الخدم—”الأدلة”—فكانت حافلة بعباراتٍ سوقية مقززة وتلميحاتٍ جنسية وضيعة موجهة إلى زوجته.

أغلق عينيه ببطء.

وقاحةٌ بهذا المستوى لم يكن يحتمل حتى ترديدها في ذهنه.

“وأين ذلك الوغد الآن؟”

“الدوقة أمرت بحبسه في القبو مؤقتًا، ويبدو أنها تنوي التعامل معه بطريقتها الخاصة، بعيدًا عن الإجراءات الرسمية.”

بمعنى آخر، لن يُعرض الرجل على أي محاكمة.

كان آش قد علم سابقًا أن زوجته أمرت بالتحقيق مع المتورطين في فضيحة الربا الذين تلاعبوا بالمدينين، وأنها كانت تبحث بنفسها عن الخونة الذين سرّبوا الأخبار.

في حينها لم يهتم.

فقد اعتاد أن يسمع عن أفعالها الغاضبة أو يراها تتشاجر مع الخدم لتقتحم مكتبه، تبحث بين أوراقه وملابسه عن دليلٍ يؤكد خيانته لها.

كان ذلك جزءًا من رتابة زواجٍ ميت منذ البداية.

ولأنها كانت تفعل ذلك علنًا، دون أن تبالي بنظرات الآخرين، صار من المستحيل معرفة متى تسرّبت المعلومات وأيها تحديدًا.

لذلك، كان تعقب الجاني أشبه بمطاردة ظلّ.

لكن الآن…

ها هي قد أمسكت به بالفعل.

والوجهة التي كانت تتسرب إليها الأخبار؟

عائلة دوق نورد.

طقطق بأصابعه على المكتب بإيقاعٍ متزن—طق، طق، طق.

كان دوق نورد أحد أركان الفصيل الأرستقراطي، ورجلًا لا يفوّت فرصة لمهاجمته في كل اجتماع أو مأدبة.

أما زوجته، فقد كان يعلم أنها على خلافٍ مرير مع نينا، لكن أن يصل الأمر إلى هذا الحد؟ أن تدفع المال لتشتري فضائحها؟

هذا لم يكن مجرد كرهٍ عابر. كان حقدًا متعمدًا ومنهجيًا.

“أين هي الآن؟”

“في جناحها، سيدي.”

صمت آش للحظة قبل أن يسأل بصوتٍ خفيض:

“كيف بدت لك؟”

تردد كبير الخدم قليلًا ثم قال بحذر:

“لو كنتَ تقصد مزاجها، فقد بدت متماسكة. لكن… من ذا الذي يمكن أن يكون بخير بعد مثل هذا؟ خصوصًا امرأة.”

أومأ آش دون رد، وحدّق في الرسائل التي أمامه.

كل سطرٍ فيها كان غارقًا في السخرية والابتذال—كلماتٍ كفيلة بأن تجرح أكثر النفوس صلابة.

كان يعلم تمامًا ما يقال عنها في المجتمع.

لم يكن بحاجةٍ لأن يصغي؛ فالأحاديث كانت تصل إلى أذنه رغماً عنه.

قالوا إنه لم يلمسها ليلة الزفاف. وإنها معيبة. وإنها باردة القلب حدّ أن زوجها نفسه لا يطيق النظر إليها.

والحقيقة أنه هو من صنع تلك السمعة بنفسه.

كان يعلم أن سمعة الزوجة تعكس مكانة الزوج، لكنه لم يهتم.

منذ اليوم الذي اكتشف فيه أن وفاة أخيه كانت من تدبير أمه، أدرك أن هذا اللقب—لقب دوق باييرن—كان في الأصل من نصيب إيان، ابن أخيه الراحل.

ومنذ تلك اللحظة قرر أن يقطع الطريق على كل ما يمكن أن يهدد ذلك الطفل—بما في ذلك زواجه، وبالطبع أي وريثٍ محتمل.

لذا جعل من زواجه مأساةً متعمدة، زواجًا محكومًا بالفشل منذ البداية.

كان هدفه الوحيد هو أن يُطفئه بيده.

ولذلك لم يشعر يومًا بالذنب تجاه نينا.

فقد كانت هي من استخدمت قريبه كرهينة لتفرض عليه هذا الزواج.

ومن يختار التدخل في حياة غيره عليه أن يتحمّل تبعات ذلك.

كان يرى أن نينا تزوجت وهي تعرف أنها مقبلة على شقاءٍ محتم.

قال لها يومًا:

“من البداية، لن تحصلي على أي شيء مما ترجينه. هذا الزواج وُلد ليكون تعاسةً لا خلاص منها.”

لكنه الآن، وهو يقرأ بأم عينيه كلمات الازدراء التي كُتبت عنها، أحسّ بانقباضٍ مؤلم في صدره.

استطاع أن يتخيل بوضوح الإهانة التي شعرت بها، والمرارة، والعار الذي حاصرها حين قرأت مثل هذه القذارة.

تخيّل وجوه أولئك الذين لا يجرؤون على النظر إليها مباشرة، ومع ذلك يتهامسون عنها بخيالٍ دنيء… وكيف كان ذلك يطحن كرامتها في صمت.

حين أزاح عن قلبه ستار الغضب والأحكام المسبقة، رأى الحقيقة عارية:

نينا لم تطلب الطلاق بدافع المكر أو الانتقام، بل لأنها كانت حقًا تعيسة.

زفر بعمق ومسح ذقنه بيده.

“كم كنتُ أحمق…”

ظل يعاقبها مرارًا، ثم يشكّ في نواياها، وكأنها المذنبة وحدها.

حتى هو نفسه أدرك كم كان وضيعًا في شكوكه.

لكنه عرف أيضًا أن هذا الشعور الغريب بالذنب لم يكن ندمًا حقيقيًا—بل مجرّد دليلٍ على أن كراهيته القديمة بدأت تتلاشى.

فلو أنه ما زال يكرهها، لما تأثر الآن على الإطلاق.

(لكن ما دام الشعور بالذنب قد بدأ يتسلل إليّ…)

فهذا يعني شيئًا واحدًا فقط:

أنه لم يعد يريد أن يؤذيها.

لقد كانت نينا السبب في أن يجرؤ على لقاء إيان مجددًا، وهي من دفعته لأن يدرك أن ابتعاده لم يكن تضحيةً نبيلة بل نوعًا آخر من الهروب والوحدة.

بفضلها، بدأ الغضب الذي كان يملأ كيانه يتبدد شيئًا فشيئًا.

ولذلك، لم يعد يرى أي معنى في تركها تتألم بعد الآن.

ثم إنه—وببساطةٍ تامة—لم يعد هناك داعٍ لذلك.

فقد اتفقا على الطلاق، ولن يطول الأمر حتى يسلك كلٌّ منهما طريقه منفصلًا، بلا حقدٍ أو صراع.

أغلق آش الملف أمامه ببطء، ثم نهض من مقعده وغادر المكتب بخطواتٍ ثقيلة.

(…قالوا إنه “خادم القدمين”، أليس كذلك؟)

في وضح النهار، جرى سحب رجلٍ من بين الخدم واقتياده إلى القبو، والدوقة بنفسها كانت هناك، ترافقها جيفري، حين زارت غرف الخدم الذكور. لم يكن ممكنًا أن تمر تلك الحادثة دون أن تراها العيون أو تلتقطها الألسن.

في أروقة القصر، كان الخدم مجتمعين على شكل مجموعات صغيرة، يتهامسون بنظراتٍ ملؤها الفضول والارتباك.

“ترى، هذه المرة من الذي أخذوه ولماذا؟”

“لو علم الدوق بالأمر، ستكون كارثة.”

“سمعت أنه سرق شيئًا.”

“سرقة؟ هه، بل قبضوا على شخصٍ بريء، كما العادة. ألا ترى أن مثل هذا يحدث كل يومين؟”

كانوا يرمون بالكلمات جزافًا، يصنعون الشائعات كما يشاؤون.

ولوهلة، خطر لآش أن نينا كانت تعيش وسط هذا الجو دومًا—بين همساتٍ مسمومة ونظراتٍ تتصيد العثرات، مهما فعلت.

توقف مكانه فجأة، وتجمّد صوته في فمه قبل أن ينطق ببرودٍ قاطع:

“ألم تتعلّموا كيف تُغلقون أفواهكم؟”

تجمّد الجمع على الفور. التفتوا نحوه كمن صُعق، وارتجفت أكتافهم كالعصافير أمام صيّاد.

“الـ… الـدوق!”

رمقهم آش واحدًا واحدًا، بنظراتٍ صلبة كأنها تطبع وجوههم في ذاكرته.

ثم قال بصوتٍ منخفضٍ لكنه حادٍّ كالسكين:

“احذروا في كلامكم من الآن فصاعدًا.”

“نعم، نـ… نعم، سنفعل يا سيدي!”

انحنوا وهم يتصببون عرقًا، ثم انصرف عنهم دون أن يضيف كلمة.

كان يدرك أن تحذيره هذا سينتشر في القصر خلال ساعات، كالنار في الهشيم—وسيكون بمثابة أول مرة يتدخل فيها شخصيًا لوقف الأحاديث التي لطالما تركها تمرّ من قبل.

طرق الباب بخفة.

“…أدخل.”

فتح الباب بهدوء، ودخل جناح نينا.

كانت جالسة في ركنٍ من غرفة الاستقبال المتصلة بغرفتها، تقرأ شيئًا بعينين مركزتين ووجهٍ متماسك.

وحين رفعَت بصرها نحوه قالت بصوتٍ هادئ:

“لقد سمعتُ بالأمر إذًا. الخادم كان يتواصل مع الخارج، صحيح؟”

“قرأتِ الأدلة؟”

“…نعم.”

قرأها أيضًا—الكلمات المقززة، السطور التي لم يكن يستطيع حتى نطقها.

ومع ذلك، كانت عيناها، الزرقاوان الصافيتان، هادئتين كالماء الساكن.

“كما رأيت، لم تتسرّب أي من أسرار العائلة أو شؤونها الهامة، فلا داعي للقلق في هذا الجانب.”

كان كلامها عقلانيًا كعادتها.

فحتى لو كان الخادم في منصبٍ متواضع، لم يكن بمقدوره الوصول إلى أي معلومة حساسة أصلًا.

الأماكن المهمة كالمكتب محصّنة بأقفالٍ متعددة ودوريات حراسة مستمرة.

كانت أنظمة الأمان في بيت آل باييرن صارمة لدرجة يستحيل معها أن يخرج شيء من الداخل.

ولذلك لم يكن الدوق يخشى على أسرار القصر.

فالخائن لم يكن يطارد أسرار آل باييرن، بل كان يقتات على فضائح نينا.

لكن ما أدهشه الآن هو سكونها.

كيف يمكن لمن كان ضحية الإهانة ذاتها أن يبدو بهذا الهدوء؟

حرّك شفتيه مترددًا قبل أن تخرج منه الكلمات بلا وعي:

“…هل أنتِ بخير؟”

عندها ضحكت نينا بخفة، ورفعت كتفيها باستهزاءٍ مرّ.

“وإن لم أكن بخير، فماذا عساي أفعل؟ كل ما يحدث لي من صنع يديّ، أليس كذلك؟”

كانت كلماتها خفيفة، لكن بين سطورها كان هناك ألمٌ ثقيل.

ربما لم يفاجئها ما حدث، وربما توقعت منذ زمنٍ أن أمثال هؤلاء الخدم يبيعون كرامتها في السوق.

لذلك، لم يكن تماسكها إلا درعًا صنعته مسبقًا.

قال بصوتٍ حازمٍ وهادئ:

“سأتولى أنا استجوابه. مثل هذه الأمور… تحتاج إلى من اعتاد التعامل معها.”

ابتسمت ابتسامة صغيرة وقالت:

“سأكون ممتنة لو فعلت. كنت أفكر كيف أتعامل مع الأمر.”

أومأ دون تعليق.

ذلك الخادم لا يستحق حتى مثولًا أمام القضاء.

ما ارتكبه من خيانةٍ وإهانةٍ كان كافيًا ليُعدّ خيانةً كبرى، ومع ذلك، كان المرور عبر إجراءات المحاكمة الرسمية مجرد رفاهٍ لا يستحقها.

قال بهدوء وهو يستعد للمغادرة:

“استريحي إذًا.”

ثم أغلق الباب خلفه بلطفٍ، فصدر صوت القفل “طَقةً” مكتومة.

وقف في الممر للحظة، وشعر بثقلٍ في صدره كأن حجرًا وُضع عليه.

كانت نينا، بوضوحٍ لا يقبل الشك، تندم على هذا الزواج بكل ما فيه—ذلك الزواج الذي لطالما تمنى هو نفسه أن تندم عليه.

ومع ذلك، لم يشعر بأي ارتياح.

بل كان قلبه أثقل من أي وقتٍ مضى.

لأنه، ببساطة، لم يعد يكرهها.