Jojo:

33

قاعة معارض الأكاديمية، كانت تفيض بألوانٍ زاهية ولوحاتٍ مصطفّة في صفوفٍ طويلة، أعمال الأطفال معلّقة على الجدران بعناية كأنها نوافذ صغيرة تطلّ على عوالمهم الخاصة.

تقدّم إيان بخطواتٍ سريعة، تتأرجح حقيبته الصغيرة مع كل حركة، قبل أن يتوقف أمام لوحةٍ يغلب عليها الأخضر المائل إلى الزرقة مع لمساتٍ من الأصفر الدافئ.

وقف آش دي باييرن خلفه بصمت، عيناه تتبعان نظرات الطفل إلى اللوحة.

“هذا إذًا ما أراد أن يُريني إياه…”

كانت اللوحة تُصوّر رجلاً يحمل صبيًا على كتفيه ويمشي في طريقٍ تحفّه الأشجار. لم يظهر سوى ظهريهما، ومع ذلك لم يحتج آش إلى تفكيرٍ طويل ليدرك من هما. كان ذلك هو نفسه… وإيان.

وعلى اللوحة كتب بخطٍ صغير تحت العنوان:

[الجائزة الخاصة – “ذكرى تركتها خلفي” / إيان باييرن]

قال إيان بابتسامةٍ مشرقة:

“لقد فزت في مسابقة الرسم بهذه اللوحة، أردتُ أن أُريها لعمي بنفسي.”

كان موضوع المسابقة الرسمي “مناظر من الأكاديمية”، لكنّ إيان اختار أن يرسم شيئًا آخر — شيئًا من قلبه. جزءًا من ذكرى لم يكن يعلم أن آش قد دفنها عميقًا في نفسه.

قال آش بصوتٍ خافتٍ لكنه محمّل بالعاطفة:

“لقد رسمتَها جيدًا…”

تسلّل صدى الذكريات إلى صوته.

تذكّر أباه الصارم، الذي لم يفكر يومًا في أن يورّثه شيئًا، وأمه القاسية التي زرعت في قلبه كراهيةً لإخوته غير الأشقاء.

لكن بين تلك القسوة، كان هناك شخص واحد منحه الدفء الذي حُرم منه — أخوه غير الشقيق جوشوا.

كان جوشوا بالنسبة له أكثر من أخٍ، كان أبًا.

لم يكرهه قط رغم أن أمه كانت تزرع الحقد بينهما، بل كان يقول له دائمًا بابتسامةٍ حنون:

“ذنب الكبار ليس ذنبك يا آش.”

ذلك اليوم في اللوحة، كان اليوم الذي قرر فيه آش أن ينقل إلى إيان ما تلقّاه من جوشوا — أن يمنحه نفس الدفء، نفس الإحساس بالأمان.

ربما لهذا بدت اللوحة حيةً، حتى أن حرارة ذلك اليوم عادت إليه بوضوحٍ مؤلمٍ وجميل.

قال آش وهو يتأمل الطريق المرسوم:

“لكن ألم تكن المسابقة عن مشاهد الأكاديمية؟ هذا المكان يبدو… كأنه ممشى حديقتنا.”

ضحك إيان بخفةٍ وقال بفخرٍ طفولي:

“لهذا حصلت على الجائزة الخاصة! لولا ذلك، لكنت فزت بالجائزة الكبرى.”

لم يستطع آش إلا أن يبتسم. كانت لوحةً تستحق أن تُكرَّم.

ففيها سحرٌ يجعل من يراها يُساق دون إرادته إلى زمن الطفولة، إلى مكانٍ لا يعرف إلا البساطة والضوء.

“أردتُ حقًا أن أُريها لعمي.”

قالها إيان وهو يرفع رأسه بعينين صافيتين.

أحس آش بأن شيئًا في صدره يضيق، وكأن الهواء نفسه صار أثقل.

ربما كان الصبي يملك أسبابًا كثيرة ليكرهه — لقد أخذ منه والده، وتركه وحيدًا في عالمٍ من الندوب — ومع ذلك، لم يحتفظ تجاهه إلا بالذكريات الجميلة.

ذلك وحده كان كافيًا ليهزّ قلب آش.

“عمي، هل يمكنني المجيء إلى البيت في العطلة القادمة؟”

“…نعم.”

خرجت الكلمة من فمه مبحوحة، كأنها استُخرجت من أعماقه.

في تلك اللحظة، أدرك أنه رغم كل شيء، رغم الدماء المختلطة والذنب القديم، فإن هذا الطفل… كان عائلته.

وترددت في ذهنه كلماتٌ من زمنٍ بعيد، بصوت جوشوا نفسه:

“آش، كراهية أمك لي ليست ذنبك، فلا تحملها على عاتقك. لستَ مضطرًا لأن تعتذر عن شيءٍ لم تختره.”

وعندما ابتسم له إيان، لمح ملامح جوشوا في وجهه الصغير.

ابتسم آش بدوره وقال بهدوءٍ يكاد يختنق:

“سنلتقي في العطلة إذن، في المنزل.”

—

اكتشف آش أن ريتشارد — الصبي الذي تشاجر مع إيان — هو حفيد أخت الكونت أثلوت، في طريق عودتهم إلى المنزل.

وحين توقفت العربة أمام البوابة، أمسكت نينا بيده ونزلت معه وهي تقول:

“الآن أفهم لمَ فعلوا ذلك بإيان…”

أجابها آش ببرودٍ متمالك:

“لا بد أن هناك صفقة خفية بين عائلة أثلوت وآل وولبرني. هذا وحده كافٍ لتفسير الأمر.”

لم يكن يخطر بباله قط أن الكونت أثلوت له علاقةٌ بتلك العائلة.

ربما لو كان الحديث عن نسب العائلة الإمبراطورية لعرف، أما أن يحفظ أنساب الكونتات الصغار جميعًا، فذلك مستحيل.

بل حتى حين واجه الزوجين في غرفة الإدارة، لم يدرك في البداية أنهما آل وولبرني.

زمّ نينا حاجبيها وهي تستمع إلى نبرة آش المليئة بالازدراء.

حتى الجشع لا يبرر هذا… كيف يمكن لوالدين أن يستعملا ابنهما في أمرٍ كهذا؟!

كانا يملكان ما يكفي من الثراء والجاه، ومع ذلك دَنَسَا طفولته من أجل مصالحهما.

قالت نينا بقلق:

“هل سيكون من الآمن أن يبقى إيان في الأكاديمية بعد الآن؟”

لم يخطر ببالها أن الكونت أثلوت قد يتجرأ على استهداف الطفل نفسه.

ففي حياتها السابقة، لم تسمع أبدًا عن أي حادثٍ مرتبطٍ بإيان.

لكن… يبدو أن كل شيء تغيّر هذه المرة.

تذكّرت حين جاءها الكونت أثلوت بنفسه، يحمل تلك القارورة الصغيرة من الدواء المريب.

الآن فهمت السبب.

كانت نينا باييرن هي “مفتاح التحكم” في قضية الوصاية.

بكلمةٍ منها فقط، كان بإمكان الكونت أن يسقط آش من منصبه كوصيٍّ على ابن شقيقه.

.

لو أنها فقط وقّعت على الوثيقة باعتبارها زوجة آش دي باييرن، معلنةً رأيها أن “آش غير مناسب ليكون وصيًا على ابن أخيه”،

لكان كل شيء انتهى لصالح الكونت أثلوت.

حينها، لم يكن ليحتاج حتى إلى إشعال الخلاف بين آش وإيان.

الانتصار كان مضمونًا.

(أو ربما… وقعت هذه الحوادث نفسها في الماضي، لكن إيان لم يخبر أحدًا بها.)

تردّد في ذهنها صوت الطفل الصافي الذي سمعته قبل ساعات:

“حتى لو كنا بعيدين، ما دامت بيننا الثقة، فلا حاجة للشك.”

ذلك الإيمان البريء الذي أبداه إيان تجاه عمه لم يكن كلام طفلٍ ساذج، بل كان نابعًا من وعيٍ ناضجٍ ومؤلمٍ في الوقت نفسه.

وربما لذلك بالذات، حين أُجبر على الاعتذار في صفه، لم يتحدث عما جرى.

لو كان من النوع الذي يبوح بكل شيء، لما تجرأ معلمه على إذلاله علنًا.

قال آش بثقةٍ هادئة:

“لا تقلقي. إذا فُصل ريتشارد من الأكاديمية، فلن يبقى للكونت أثلوت أي يدٍ تمتد إلى هناك.”

قالت نينا، وصوتها لا يخلو من القلق:

“أتمنى ذلك… حقًا.”

“ومتى يحين الوقت، لن يجد آش وقتًا حتى ليلتفت إلى إيان.”

عند سماع تلك الجملة، شعرت نينا بأن آخر ما تبقّى في صدرها من قلق يتلاشى.

إن كان آش نفسه يقول ذلك، فلا بد أنه سيحدث كما يقول.

أليس هو من أزاح أسرة دوق تايلر—التي لم تكن تقل شأنًا عن آل باييرن—عن المشهد السياسي بأكمله خلال ثلاث سنوات فقط؟

إذن، التخلص من آل أثلوت لن يكون أمرًا يصعب عليه. بل قد يكون أسهل مما فعل بعائلته نفسها.

(الدواء الذي أعطاني إياه ذلك الوغد… طلبت من ميلاني أن تحتفظ به، أليس كذلك؟ هل ينوي استخدامه الآن؟)

تذكّرت أنها كانت قد أمرت كبيرة الخدم أن تحفظ الزجاجة في مكانٍ آمن ثم نسيت أمرها تمامًا.

لكن إن كان آش ينوي حقًا الإطاحة بعائلة أثلوت، فربما يكون ذلك الدواء هو إحدى أوراقه.

لم تكن بينهما علاقة وثيقة تسمح لها بمعرفة كل ما في نفسه بعد، لكن مجرد تطرقه لمثل هذا الحديث كان يعني شيئًا واضحًا.

(يبدو أن ما حدث مؤخرًا جعله يلين قليلًا… لقد بدأ يكشف بعض ما يفكر به.)

ففي الماضي، ما كان ليعطيها أدنى تلميحٍ عمّا ينوي فعله.

أما الآن، فقد صارت كلماته تنساب على لسانه بعفويةٍ لم تعهدها فيه، مما يعني أن جدار الحذر الذي بناه بينها وبينه بدأ يتصدع ببطء.

قالت بابتسامةٍ مطمئنة:

“على أية حال، لقد بذلت جهدك، فارتَح قليلًا الآن.”

كانت السماء تظلم، والعالم يوشك على الغرق في العتمة.

أربعة أيامٍ قضتها خارج القصر، والإنهاك يثقل جسدها كالرصاص. لم تتمنَّ شيئًا أكثر من حمامٍ دافئ وسريرٍ ناعم يغمرها بالنوم.

كانت تهمّ بالدخول إلى القصر، وهي تفكر في ملء حوض الاستحمام بالماء الساخن لتخفف من تيبّس عضلاتها، حين سمعت خلفها صوتًا خافتًا:

“…انتظري.”

التفتت نينا متسائلة:

“نعم؟”

كان آش يقف هناك تحت السماء الرمادية، يحدق بها بنظرةٍ لم ترَ مثلها من قبل.

لم تكن على وجهه ابتسامة، لكن تعابيره كانت… لسببٍ ما، دافئة.

حتى عينيه الرماديتين اللتين اعتادتا البرود والجمود، بدتا الآن كما لو أنهما تحملان في عمقهما لمسةً من دفءٍ بشريٍ غريبٍ عنها.

قال بصوتٍ منخفضٍ صادقٍ كأنما خرج من قلبه لا من فمه:

“…شكرًا لك.”

ثم تجاوزها بخطواتٍ سريعة، تاركًا وراءه كلماتٍ قصيرة لا تفسير لها.

(ماذا؟ هل قال… شكرًا؟ لي؟)

وقفت نينا في مكانها مذهولة، ترمش مرتين قبل أن تضع يدها على فمها كي تخفي ابتسامةٍ تكاد تنفجر بالفرح.

كادت تصرخ من السعادة.

لقد قال لها شكرًا.

آش دي باييرن، الرجل الذي لم تنجح كل كلماتها ولا تدخلاتها في انتزاع اعترافٍ واحدٍ منه، شكرها بنفسه.

شعرت بأن كل جرأتها، وكل تدخلاتها التي كانت تخشى أن تجلب لها اللوم، لم تذهب سدى.

كانت لحظةً صغيرة، لكنها بالنسبة إليها اعترافٌ بأن مجهودها لم يكن عبثًا.

امتلأت عيناها بدموعٍ ساخنةٍ من الفرح المكبوت.

(لو مضت بضعة أشهر أخرى فقط دون كارثةٍ جديدة، فسأنجح في الطلاق أخيرًا… بسلام، دون أن أستجلب على رأسي أيّ لعنة.)

ظلت واقفةً للحظاتٍ تتذوق طعم الانتصار الهادئ، ثم تماسكت وصعدت الدرج المركزي بخطواتٍ رشيقة.

“مرحبًا بعودتك، سيدتي.”

رفعت نينا رأسها نحو ميلاني التي كانت ترتب بعض الصناديق في بهو القصر.

“هل حدث شيء أثناء غيابي؟”

“لا، لا شيء يُذكر يا سيدتي. لكن هناك تقرير صغير سأقدمه لك صباح الغد. وأيضًا… وصلكِ اليوم هدية.”

“هدية؟ لي؟”

رفعت نينا حاجبها دهشة. لم يكن يوم ميلادها، فما الذي يدعو لإرسال الهدايا فجأة؟

أومأت ميلاني، فأقبلت الخادمات يحملن صناديق أنيقة مزينة بشرائط حريرية.

مدّت نينا يدها، وسحبت البطاقة الصغيرة العالقة بين الأشرطة.

“…من ماركيزية سولدسفورد، ومن دوقية غرينفيل أيضًا؟”

تأملت الأسماء بدهشةٍ خفيفة.

(هل بسبب ما حدث في حفل الميلاد الملكي…؟)

كانت تنوي الصعود فورًا إلى الحمام، لكن الحنين المفاجئ لشعور تلقي الهدايا—الذي لم تختبره منذ زمنٍ طويل—جعل فضولها يتغلب على التعب.

كمن يتلقى طردًا طال انتظاره، لم تستطع كبح رغبتها في معرفة ما بداخل الصناديق.

“هل أحملها إلى غرفتك يا سيدتي؟”

“نعم، سأفتحها هناك.”

مهما كانت متلهفة، لا يليق بزوجة آل باييرن أن تفتح هداياها في بهو القصر.

“حسنًا… لنرَ ما بداخلها.”

في غرفتها، جلست نينا على طرف السرير بينما كانت الخادمات يضعن الصناديق أمامها ويفتحن أغطيتها بعناية.

كانت تحتوي على مستحضراتٍ باهظة الثمن لعلاج الندوب، ومجموعاتٍ فاخرة من أطقم الشاي.

ومن العجيب أن الهديتين من العائلتين كانتا متطابقتين تقريبًا—كأنهما اتفقتا مسبقًا على الأمر.

(حسنًا، من المعروف أنني أجمع أطقم الشاي… يبدو أنهما أحسنتا الاختيار.)

تذكرت أنها باعت قبل مدةٍ بعض مجموعاتها لتوفير نفقاتٍ تخص ميزانية القصر، وابتسمت بخفة.

(بفضلهما، سأملأ الرفوف الفارغة من جديد.)

كانت غرفة أدوات المائدة تبدو ناقصة في الفترة الأخيرة، لذا بدا الأمر وكأنه جاء ليكمل فراغًا في حياتها أكثر من كونه مجرد هدية.

(يجب أن أرسل لهما بطاقات شكر غدًا صباحًا.)

ثم نظرت إلى النافذة، حيث كانت السماء المظلمة تحجب نجوم العاصمة البعيدة.

(لم يتبقّ الكثير… إلى أن يحين موعد الرحلة إلى العاصمة.)

تردّد في ذهنها صدى كلماتٍ قديمةٍ كانت تُهمَس من خلف الأبواب ذات يومٍ مظلم:

“…مرّ عامان وهما ينامان في غرفٍ منفصلة، إن لم يرد أن يورث اللقب لابن أخيه، فسيأخذ عشيقةً قريبًا بلا شك…”

كان الصوت يحمل فرحًا خبيثًا، نشوةً مبطنة برغبةٍ في رؤية تعاستها.

هزّت نينا رأسها بقوة، كما لو أنها تطرد تلك الذاكرة من عقلها.

(لا. لا مجال لتلك الأفكار الليلة. عليّ أن أستحم وأنام.)

ومع آخر تنهيدةٍ تعبٍ أطلقتها، مضت نحو الحمام، تاركةً خلفها الهدايا المغلفة برائحة الشاي والأمل.