26

“عمي، أنا حقًا أتمنى أن تدفع جدتي ثمن خطاياها كاملة… “

أش دي باييرن أقسم بذلك.

كان واثقًا أن الأمر سينتهي هكذا.

وكما توقع، لم يمض وقت طويل حتى تحولت والدته إلى جثة باردة.

لقد كانت والدته غبية.

السم لا بد أن يُستعمل على يد خبير.

فإن تسرب القليل منه عبر التنفس أو الجلد، فالنتيجة أن يصاب صاحبه بالتسمم كذلك.

لكنها ـ وهي سيدة نبيلة لم تتلق تدريبًا قط ـ استعملت ذلك السم الرهيب طويلًا، فماذا كانت لتنتظر سوى هذا المصير الحتمي؟

“… ولكن يا دوق، إيان لم يتجاوز العاشرة بعد. قد يكون هذا الطفل بانتظارك… ألا يجدر بك أن تفكر في الأمر بجدية، ولو قليلًا؟”

قد يكون ذاك الصغير في انتظاره؟

لا أدري…

لم يكن بوسعه أن يبوح لزوجته بالسر الذي لا يعرفه إلا هو وإيان وقلة قليلة سواهما.

ومع ذلك… كان يريد أن يفتح لها قلبه، أن يسألها.

هل تظنين أنه حقًا سينتظرني؟

لو كنتِ مكانه، هل كنتِ سترغبين برؤية وجهي؟

أش ظل طويلًا يحدق في الفراغ عبر النافذة، بوجه خالٍ من أي تعبير.

—

آه، ما الذي يحدث بحق السماء؟

نينا، الممددة على السرير تتقلب بلا توقف، أخذت ترفس الهواء بيدين ورجلين في انزعاج.

قبل عودتها بالزمن…

منذ زمن بعيد، حين كانت تعبث بأدراج مكتبه، عثرت صدفة على رزمة رسائل.

المرسل: إيان باييرن.

الرسائل كانت مبعثرة لكنها فُتحت بعناية بسكين خطابات، ومصنفة وفق التواريخ، كأنها جواهر محفوظة بعناية.

ولأنه لم يكن يحتفظ في درج مكتبه سوى برسائل إيان، ساورها شك آنذاك أن “إيان” ليس سوى اسم مستعار لعشيقة سرية، فتسللت وفتحت بعضها.

لكنها كانت فعلًا رسائل من إيان.

وما أثار دهشتها أكثر أنه اكتشف العبث بسرعة، واقتحم غرفتها بغضب، مهددًا إياها بأن يقطع يدها إن تجرأت واقتربت مرة أخرى من مكتبه.

“ذلك اليوم حقًا تساءلت إن كان مجنونًا…”

ولو كان الحديث عن الجنون، فهي نفسها كانت أشد منه.

لكن أن يعيد ترتيب كل شيء بدقة، ويكتشف رغم ذلك أنها لمست الرسائل، ويحاسبها… عندها لأول مرة أحست بما تعنيه القشعريرة الحقيقية.

ولو للحظة قصيرة فقط.

“سيدتي، هل تسمحين أن أفتح النافذة قليلًا؟”

قالت مارشا بعدما سعلت نينا من الغبار المتطاير.

فتحت النافذة، فاندفع هواء بارد، وحرك الغبار المعلق في لحاف السرير حتى بدا كأن غيوماً بيضاء صغيرة تتراقص.

“إن كنت لا تريدين ابتلاع الغبار، فلا تعودي تفرغين غضبك على اللحاف مجددًا.”

تمتمت نينا في داخلها، ثم أضافت بسخرية:

“… يبدو أن حفل المدرسة فاتني.”

في الحقيقة، ما زالت مترددة.

هل تحضر بنفسها؟

مجرد التفكير أن ابن أخيها سيجلس وحيدًا بينما يجتمع الآخرون مع عائلاتهم، يجعل قلبها ينقبض.

اليوم الذي سيكون ذكرى سعيدة في حياة الجميع، سيظل ذكرى موحشة بالنسبة له.

وليس ذلك شيئًا يمكنها تجاهله.

“صحيح أنني لست سوى زوجة مؤقتة لعام واحد فقط… لكن هل هذا يجعل الأمر غير مهم؟”

هكذا حدثت نفسها.

فلا يمكن لمرة واحدة أن تنسج روابط عميقة.

ومع ذلك…

“حسنًا، سأذهب.”

مع أنها حين فكرت في وجه زوجها الجامد شعرت ببعض الارتباك، لكنها عزّت نفسها قائلة:

إن اعترض أو لامها، فلتذكّره أنها أنقذت حياته، وليُسكت الأمر عند هذا الحد.

وضعت نقطة أخيرة على ترددها الذي دام طوال اليوم، ثم داهمها الجوع فجأة. التفتت إلى النافذة المظلمة.

“مارشا، سأذهب لتناول العشاء.”

لقد حل الليل بالفعل، ما يعني أن زوجها لا بد أنه تناول طعامه منذ زمن.

أو هكذا خُيّل إليها…

لكن ما الذي يحدث؟

لمجرد أن التقت عيناها بعيني زوجها، ارتسم على وجهه تعبير متجهم، كأن شيئًا في داخله أخذ يتعفن.

تنهدت نينا في سرها.

مرة أخرى.

مرة ثالثة.

مرة رابعة.

لا بد أنه ظن أنها انتظرته لتناول الطعام معًا!

“قلتِ إنك تريدين الطلاق، والآن… هل تخططين لانتزاع مقعد الخالة لنفسك؟”

هو يفرط في تأويل كلماتها ويقلب معناها رأسًا على عقب!

“ألا ترين أن الوقت تأخر كثيرًا على العشاء؟”

كما توقعت بالضبط.

ردّة فعله لم تخرج قيد أنملة عمّا ظنّت، فتنهدت نينا بصوت فيه مسحة استسلام وقالت:

“… كنتُ أظن أنك تناولت طعامك بالفعل.”

لقد سمعت مثل هذا الكلام منه في النهار.

ومهما كان وجهه جميلًا إلى حدّ يقال عنه كنز وطني، فإن سماع ما قاله آنذاك لم يكن شيئًا يجعلها ترغب في لقائه مجددًا.

“وتريدين مني أن أصدق ذلك الآن؟”

بالطبع لن يصدق.

لكن إحساس الظلم اجتاحها رغماً عنها.

“إن كنت تشكّ، فاسأل أي أحد. لقد اعتدت مؤخرًا أن أتناول عشائي في هذا الوقت…”

غرغررر.

كانت تشرح بهدوء وبملامح جادة حين انطلقت فجأة من بطنها أصوات جوع مدوية، فصمتت في الحال.

لقد كانت تحاول أن تمنحه الثقة بكلماتها، فإذا ببطنها يفضحها بهذا الشكل… وكان الصوت عاليًا بما يكفي ليحرجها.

ارتبكت قليلًا، لكن سرعان ما تماسكت، وأصلحت ملامحها، وأتبعت ذلك بسعال خفيف قبل أن تواصل:

“على أي حال… لم يحدث مؤخرًا أن التقيت بك في غرفة الطعام، لذا أتمنى ألا تسئ الفهم…”

غرررررر.

لكن بطنها، وكأنه قرر خيانتها تمامًا، دوّى مجددًا يطالب بالطعام بلا هوادة.

عندها تغيّرت ملامح زوجها.

كان ينظر إليها بحدة ساخرة، وفجأة تحولت نظرته إلى شيء آخر، غريب ودقيق.

كم من المرات أظهرت له صورًا لا تليق! ومع ذلك، كانت قد قررت أنها لم تعد تريد أن تُرى هكذا.

غير أنها في تلك اللحظة فكرت، وقد ارتسم على شفتيها زفير ساخر:

“ربما هذا أفضل.”

فقد فقدت ماء وجهها على كل حال، ولم تعد مضطرة إلى إطالة شرحها.

“… كما سمعت، لقد جئتُ فعلًا بدافع الجوع. لكنني سأتنازل عن الأولوية لك.”

قالتها بملامح مستسلمة، ثم استدارت لتعود من حيث أتت.

“… توقفي.”

صوت مفاجئ ارتطم بظهرها كالسهم.

“ما هذا؟ هل أتوهم؟”

تجمدت نينا في مكانها، جفلت عيناها، ثم رمشت مرتين لتقرر في سرّها:

“نعم، لا بد أنه وهم.”

فمن غير المعقول أن يناديها زوجها ليوقفها.

لقد أرهقها طوال اليوم التفكير في الطريقة التي ستشرح له بها أنها تخلّت عن عملها في القروض، حتى بدت كأنها تسمع أصواتًا غير موجودة.

ابتسمت بخفة ساخرة، وهزّت رأسها لنفسها، ثم خطت لتغادر.

غير أن…

“أما سمعتِني أقول لكِ أن تقفي؟”

شهقت نينا، واتسعت عيناها بدهشة، واستدارت بسرعة.

“آه… هل كان هذا الكلام موجّهًا إليّ؟”

وأشارت إلى نفسها بإصبع مرتعش وعيناها تبرقان بذهول.

رفع حاجبًا واحدًا بدهشة ممزوجة بالامتعاض وقال:

“وهل ثمة أحد غيرك هنا؟”

“هذا صحيح، لكن…”

أمالت رأسها بحيرة، ثم فجأة تجمدت ملامحها بخاطر خطفها.

“لا تقل لي… أنك ستذهب لتتأكد ما إذا كنتُ أتناول طعامي في هذا الوقت عادةً أم لا؟”

إلى هذا الحد؟ حقًا؟

شعرت بالظلم يغلي في عينيها وهي تحتج، لكنه أطلق زفرة قصيرة قبل أن يجيب:

“… ليس الأمر كذلك. قصدتُ أنك لست مضطرة إلى مغادرة المكان أصلًا.”

“هل تقصد… أنك ستتناول الطعام معي؟”

“…”

انعقد حاجباه القويان كأنه في حيرة، وخطت على جبينه أخاديد ضيقة، لكنه لم ينطق بنفي.

وفي مثل هذا الموقف، ألا يُعد الصمت إقرارًا؟

لقد كانت قلقة من أن التوتر الذي نشب بينهما في النهار سيترك أثرًا، فحمدت الله في سرّها.

أن يقترح تناول الطعام معًا… أليس هذا أقرب إلى بادرة مصالحة؟

مع أنه لم يكن بينهما شجار صاخب يُسمى حقًا شجارًا.

“في هذه الحال، لن أرفض.”

أشرقت ملامحها في لحظة، وسارعت بالدخول إلى غرفة الطعام خشية أن يغيّر رأيه.

“لن يختفي فجأة، صحيح؟”

التفتت لترمقه بطرف عينها، فشعرت بالاطمئنان حين رأته يتبعها بهدوء.

كانت الخادمات اللواتي يجهزن الطاولة قد تجمدن في أماكنهن بدهشة.

“سيدي… هل أعدّ الطعام لكما معًا؟”

سألت إحداهن بتردد، فأومأ آش دي باييرن برأسه دون كلمة.

منذ عودتهما من بيت آل غرينفيل، لم يظهر الزوجان معًا كزوجين حقيقيين في أرجاء القصر، والجميع كان يتهامس بأن أثر مشهد “احتضان الأميرة” قد تلاشى.

وكانت مارشا، كالعادة، تنقل الأخبار على ألسنة الخدم لتتقصى صورة سيدتها بين الناس.

تحسّن الوضع قليلًا بينهما، لكنه لم يبلغ بعد درجة يُقال عنها “جيدة”.

هذا ما كان الجميع يراه بشأن علاقة آش ونينا مؤخرًا.

فكيف كان لهن أن يتوقعن أن الزوجين، اللذين لم يتشاركا الطعام لعامين كاملين، سيدخلان فجأة إلى القاعة معًا في هذه الليلة؟

اتسعت عينا الخادمة ذهولًا للحظة، لكن سرعان ما استعادت رباطة جأشها وقالت:

“سأجهز الطعام فورًا.”

ثم هرعت مسرعة خارج الغرفة، كأن الكلمات تكاد تتفلت من لسانها شوقًا إلى نقل الخبر.