19

“أستأذن لحظة، سيدتي.”

خرج آش واصبح واقفًا امام العربة ثم انحنى وحمل نينا بين ذراعيه كما لو كانت أميرة.

“آه…!”

شهقت بدهشة وهي تتشبث بكتفيه على غير وعي.

ذراعاه القويتان تلتفان حول فخذيها، وكتفه العريض الصلب تلمسه راحتها من قوة إمساكها، فيما حرارته تتسلل عبر طبقات القماش لتربكها للحظات.

“أ… أنزلني من فضلك.

“

تمتمت مرتبكة وهي تدفعه محاولة الإفلات.

كانت قد توقعت أن يمد يده ليساعدها على النزول، أما هذا فخدمة “مبالغ فيها” حتى بمعايير المجاملة.

قال بوجه جامد، كأنه يكره الموقف بحد ذاته:

“لا تسيئي الفهم. هذا فقط حتى تشفى إصابتك.”

كم هو غريب! فعل يحمل كل ملامح الرومانسية، لكن بوجه بارد وكلمات تقطع الطريق عليها.

أما كان أولى به أن يتركها تمشي وحدها وحسب؟

“ومن طلب منك أن تحملني؟ لماذا تفعل ما لم يُطلب منك؟”

أطلقت كلماتها بحدة، والذهول مرسوم على محياها.

فأجابها بنظرة مباشرة:

“وهل طلبتِ منك أن أنقاذي حين فعلتُ ذلك؟”

“ذا… ذلك شيء آخر تمامًا!”

ارتبكت وهي تعجز عن الرد.

أيُقارن هذا بذاك؟

“لا أريد أن يبقى في قلبي شعور بأنني مدين لك.”

كلماته تلك… لم تكن بعيدة عمّا أرادته أصلًا.

إنها اعتراف صريح منه بأنه يشعر بواجب نحوها الآن.

– الرجل الذي كان يمقت حتى لمسة عابرة مني… صار يحملني هكذا؟

صحيح أنّها لا ينبغي أن تأمن لهذه البادرة، فهي ستزول ما إن تشفى قدمها. لكن مجرد أن يهتمّ بها إلى هذا الحد يوحي بأن آفاقًا أخرى قد تُفتح.

– أم تراها فرصة لأصنع رابطًا آخر، حتى ولو كان جسديًا فحسب؟

يُقال إن مشاعر الكره إذا امتزجت بالاعتياد صارت أخطر من الحب نفسه.

أدارت نينا هذه الفكرة في ذهنها، ورسمت عدة سيناريوهات.

لكنها لم تلبث أن تنهدت داخليًا:

– لا… في النهاية سيُساء فهمي، سيظن أنني أستغل حادثة إنقاذه لأتقرب منه.

ومهما قلبتها، النتيجة واضحة: نهاية سيئة.

فاختارت أن تتخلى عن الفكرة بلا تردد.

***

قصر آل أثلوت، مكتب الكونت.

راح الكونت أثلوت يذرع المكتب جيئة وذهابًا بوجه متجهم.

لقد وقع أمر لا يُعقل.

حين رفضت زوجة ابن أخيه عرضه، كان واثقًا أنها ستندم عاجلًا أو آجلًا.

فالجميع في المجتمع يعرف مدى هوسها العنيد، والجميع يعرف كذلك عن النزاع الذي خيّم على زواجها لعامين كاملين.

لكن ما حدث قلب توقعاته رأسًا على عقب.

زوجة ابن أخيه ألقت بنفسها معرضة حياتها للخطر لتنقذ آش دي باييرن!

لقد حضر حفلة عيد ميلاد دوق غرينفيل وزوجته فقط ليكسب ود دوق تايلور وزوجته، فكيف انتهى به المطاف لمشاهدة هذا المشهد؟

“اللعنة… كان يجب أن أدع الأمر ينتهي بموته.”

غلى قلبه من الحسرة.

لو مات آش في تلك اللحظة، لانتقل الإرث إلى إيان، وهو — الكونت — سيكون وصيًا عليه، ممسكًا بمقاليد بيت باييرن!

تخيّل! أن يجمع بين ثروة إيان وبيت باييرن معًا! لكن الحظ أفلت من بين أصابعه.

كان ينوي إقناع دوق ودوقة تايلور حتى يوقعا على وثيقة رأي ضد نينا. أما الآن، ومع تحسن العلاقة بين الزوجين، فقد صار الأمر مستحيلًا.

والخطة البديلة لم تعد تصلح بديلًا.

ماذا عسى أن يفعل؟

وهو يعلم أن الحلقة الأهم في خطته كلها هي زوجة ابن أخيه ذاتها.

“أي وسيلة يمكن أن أجربها…؟”

ظل يربت على ذقنه، غارقًا في التفكير، حتى أضاءت فكرة في ذهنه.

ألم يكن حفيد أخته من العمر قريبًا من إيان؟

“سمعت أنه يدرس في الأكاديمية أيضًا…”

سحب الكونت ورقة وشرع يكتب بخط متعجل، كأن النار تسوق قلمه.

“تشارلز، أرسل هذه الرسالة إلى بيت مركيز وولبرني فورًا.”

إن لم يستطع زعزعة الوصي، فما يمنعه من اللعب بورقة القاصر؟

لن يتنازل أبدًا عن مناجم الألماس والأراضي الشاسعة التي ورثها حفيد أخته.

كم تساوي تلك الثروة؟ كيف يفرّط فيها؟

لو أمسك بها، فلن يكون حلمه بالانتقال من رتبة الكونت إلى رتبة المركيز مجرد وهم بعد الآن.

وعيناه تلمعان ببريق جشع لزج، راح الكونت أثلوت يغرق في هلوسة الطموح.

***

منذ أن دخلت نينا القصر محمولة بين ذراعيه كما لو كانت أميرة، تغيّر سلوك الخدم تجاهها في شكل ملحوظ، فصاروا يتودّدون إليها أكثر من ذي قبل. لم يكن السبب مجرد تحسين ظروف العمل أو توزيع الزي الرسمي الجديد، بل لأن الشائعة سرعان ما انتشرت بأنها قد ألقت بنفسها في مواجهة الموت في قصر دوق غرينفيل لإنقاذ آش.

“في الحقيقة، تبيّن أن سيدتنا ليست بتلك الحقارة كما كنا نظن.”

مثل هذه الأحاديث بدأت تتناقل همسًا بين الناس.

ورغم أن تحسّن سمعتها كان أمرًا محمودًا، إلا أن نينا كانت تشعر بحرارة الخجل كلما سمعت بأنها تُتداول كأنها بطلة أسطورية.

وبناءً على تشخيص الطبيب الذي أوصى بأن تتجنب المشي لفترة من الزمن، اعتادت أن تتناول إفطارها في السرير بينما تقرأ الصحف الصباحية.

في ذلك الصباح الباكر، دخلت مارشا وهي تحمل صينية فضية تتكدّس فوقها الرسائل.

“سيدتي، هذه رسائل وردت باسمك.”

“رسائل؟”

ارتسم بريق في عيني نينا.

لعلّ والديها قد بعثا إليها برسالة؟ ألم يتعهّد نيفيل ذلك الأحمق بأن يخبرهما بندمه العميق؟ كانت تنتظر من أعماق قلبها أن تصلها كلماتهما.

لكن توقعاتها خابت. لم يكن بينها أي رسالة من والديها، بل معظمها كانت خطابات ودّ وسلام أو دعوات إلى محافل اجتماعية.

“صحيح… لم يمضِ سوى أيام قليلة، فكيف تصل رسالتهم بهذه السرعة؟”

ابتلعت نينا ضحكة مرة، ثم راحت تمزق بعض الأظرف وتطالع محتواها على عجل. كانت معظمها من أشخاص كانوا على صلة بها قبل أن تفقد صوابها وتتصرف بجنون مع زوجها.

“سرعة بديهية في تبديل المواقف، أليس كذلك؟”

يبدو أن ما جرى في حفل ميلاد دوق غرينفيل قد انتشر في كل مكان. ومن باب الحيطة، أراد الناس أن يستبقوا الأحداث ويتقرّبوا إليها، تحسّبًا لأي تغير في مكانتها، خصوصًا إذا رزقت بوريث من زوجها.

“لكن أي جدوى من كل هذا؟ لن يمضي أكثر من عام على حياتي… إنهم يضيّعون جهدهم سدى.”

أطلقت نينا نَفَسًا ساخرًا وهي تهز رأسها.

عندها، قالت مارشا فجأة:

“سيدتي، تذكرت… أليس عليك السفر قريبًا إلى العاصمة؟”

“العاصمة؟”

رفعت نينا رأسها عن أفكارها لتحدّق في وصيفتها.

“بعد شهر ونصف تقريبًا، سيُقام حفل خيري. هذه المرة، متى ستغادرون؟ ستسافرون مع الدوق، أليس كذلك؟”

ارتسمت على ملامح نينا جدية مفاجئة. في حياتها السابقة، كانت تتذكّر أن زوجها قد سبقها إلى العاصمة بحجة انشغاله بأمر عاجل. عندها ثارت غاضبة، كيف يجرؤ أن يتركها؟ بل هل في هجرانها ما يستحق التفاخر؟

كانت تظن أن تلك الحجة مجرد ذريعة… لكن في الحقيقة، كان هناك مشكلة حقيقية.

لقد اضطر إلى استبدال كل المواد الغذائية المخصّصة للحفل. وبرغم أنه نجح في تدارك الموقف جزئيًا، إلا أن ما فعلته هي في ذلك اليوم… حين جذبت شعر دوقة نورد أمام أعين الجميع، جلب عليها خيبة عظمى في نظر الإمبراطور.

“أتدرين كم يُعد هذا اليوم، الذي لا يتكرر إلا مرتين في العام، مهمًا بالنسبة إليّ؟”

“…”

“ومع ذلك، يا دوق باييرن، أنت أهملت في إدارة المخازن فأهدرت جهد الفلاحين، وزوجتك الدوقة التي يفترض أن تكون قدوة ارتكبت مشهدًا مخزٍ من العراك بالأيدي…”

كان يمكن التغاضي عن خطأ زوجته لوحده، فقد أصلحه في النهاية. لكن بفضلها، وجد نفسه يتلقى التوبيخ بجانبها.

وبالطبع، وصفه الإمبراطور “توبيخًا”، لكنه كان أقرب إلى إهانة علنية. وبسببها، تعرّض زوجها لعقوبة قاسية: مُنع لفترة طويلة من إبداء الرأي في اجتماعات الدولة الرسمية.

“… أجل، كان الذنب ذنبي.”

عزمت نينا في سرّها أن تبقى صامتة مهما فعلت دوقة نورد هذه المرة.

أومأت برأسها إشارة إلى توبتها، ثم أجابت:

“على الأرجح… إذا لم يحدث أمر طارئ، فسنسافر معًا.”

(وإن كانت تعلم أن زوجها سيصعد إلى العاصمة قبلها كما في المرة الماضية).

سألتها مارشا مترددة:

“سيدتي، وماذا عن الملابس؟ أتريدين أن نجهز شيئًا جديدًا بدل الذي اخترتيه في المرة السابقة؟”

“كنت أفكر بالأمر ذاته.”

في حياتها السابقة، لم تعبأ بعيون الناس. ارتدت زينة مبالغًا فيها وكأنها ذاهبة للتنزّه، وكانت النتيجة مخزية.

“دوقة، ألا تجدين حركتك صعبة بهذا اللباس؟ يبدو أن قماشه باهظ الثمن… ماذا لو تلف أثناء العمل؟”

“اتركي الأمر لنا، سيدتي. اجلسي هناك واستريحي.”

أغرقتها كلماتهن المتملّقة بالنشوة، فاستسلمت للشعور بالفوقية، مقتنعة أن مكانتها كابنة بيت تايلور الوحيدة، وزوجة دوق باييرن، تجعل من الطبيعي أن يُذعن لها الجميع وأن تظل بعيدة عن أي عمل يدوي.

لكن ذلك اليوم، انقلب عليها كل شيء. تلك الثقة العمياء كانت السمّ الذي سمّم حياتها فيما بعد.