الفصل 30

تنتظرنا أورلاه في محيط مضطرب، برفقة ابنتها ومجموعة من الفرسان المركبين على فقمات وأسماك قرش وجميع أنواع المخلوقات البحرية الحادة الأسنان. هي نفسها تجلس على حوت أسود اللون وملابسها كأنها جاهزة للقتال. يغطي جلدها أوميض ومقاييس فضية لامعة تبدو وكأنها معدنية وتبدو وكأنها نمت من جلدها. خوذة من العظم والأسنان تخفي شعرها.

نيكاسيا بجانبها، على سمكة قرش. ليس لديها ذيل اليوم، وتغطي ساقيها الطويلة بدرع من القواقع والعظام.

على طول حافة الشاطئ تتكدس كتل من الأعشاب البحرية، كأنها تم سحبها من عاصفة. أعتقد أنني أرى أشياء أخرى في الماء. ظهر مخلوق كبير يسبح تحت الأمواج. شعر البشر الغارقين، يهب مثل العشب البحري. قوات تحت البحر أكبر مما يبدو من النظرة الأولى.

“أين سفيري؟” تطالب أورلاه. “أين أخوك؟”

يجلس كاردان على جواده الرمادي، بثياب سوداء وعباءة حمراء. بجانبه عشرات من الفرسان المركبين وكلاً من ميكل ونيهوار. خلال الرحلة، حاولوا تحديد ما كان كاردان يخطط له، لكنه حافظ على نصيحته الخاصة لهم و، بشكل أكثر إثارة للقلق، عني.

منذ سماعه خبر وفاة باليكين، لم يتحدث كثيرًا وتجنب النظر في اتجاهي. يدور في معدتي القلق.

ينظر إلى أورلاه ببرودة أعلمها من التجربة أنها تأتي إما من الغضب أو الخوف. في هذه الحالة، ربما كلاهما. “كما تعلمين جيدًا، هو ميت”.

“كان من مسؤوليتك الحفاظ عليه بأمان”، تقول.

“هل كان؟” يسأل كاردان بدهشة مبالغ فيها، ويضع يده على صدره. “كنت أعتقد أن التزامي كان عدم القيام بأي تحرك ضده، عدم منعه من عواقب مغامراته الخاصة. كان لديه مبارزة صغيرة، من ما سمعت. المبارزة، كما أنا متأكد من أنك تعلمين، خطيرة. لكني لم أقتله ولم أشجع على ذلك. في الواقع، كنت قد عرضت عليه إنهاء الموضوع تمامًا”.

أحاول ألا تظهر على وجهي أي مشاعر.

تميل أورلاه إلى الأمام كما لو كانت تشم رائحة الدم في الماء. “يجب ألا تسمح لهذه العصيان”.

يهز كاردان كتفيه بغير اكتراث. “ربما”.

ميكيل يتحرك على جواده. من الواضح أنه غير مرتاح للطريقة التي يتحدث بها كاردان، بلا اهتمام، كما لو أنهم يجريان محادثة ودية ولم تأت أورلاه لنحت قوته، لتضعف حكمه. وإذا علمت أن مادوك قد رحل، فقد تهاجم مباشرةً. وأنظر إليها، أنظر إلى سخط نيكاسيا وعيون السيلكيز والحوريات الغريبة والرطبة، أشعر بالعجز. لقد أقنعت كاردان بالتخلي عن قيادته، ومقابل ذلك، حصلت على وعد زواجه. لكن بدون أن يعلم أحد، يبدو أقل وأقل كما لو أنه حدث أبدًا.

“أنا هنا لطلب العدالة. باليكين كان سفيري، وإذا لم تعتبره تحت حمايتك، فأنا أعتبره تحت حمايتي. يجب أن تسلمني قاتله للبحر، حيث لن تجد مغفرة. أعطنا نائبك، جود دوارت”.

لحظة، شعرت كما لو أنني لا أستطيع التنفس. كأنني أغرق مرة أخرى.

ترفع حاجبي كاردان. صوته يظل خفيفاً. “ولكنها عادت للتو من البحر”.

“فهل لا تختلف على جريمتها؟” تسأل أورلاه.

“لماذا ينبغي لي أن؟” يسأل كاردان. “إذا كانت هي التي خاضت المبارزة معه، فأنا متأكد من أنها ستفوز؛ لقد اعتبر أخي نفسه خبيرًا بالسيف – مبالغة كبيرة في القدرات. لكنها لي لأعاقبها أو لا، كما أراه مناسبًا”.

أكره سماع نفسي يتحدث عني كما لو أنني لست هناك عندما يكون وعدي لها. لكن قتل ملكة لسفير يبدو وكأنه مشكلة سياسية محتملة.

نظرة أورلاه لا تذهب إلي. أشك أنها تهتم بشيء سوى أن كاردان تخلى عن الكثير من أجل عودتي وبتهديدي، تعتقد أنها يمكنها الحصول على المزيد. “ملك الأرض، لست هنا للقتال بلسانك الحاد. دمي بارد وأفضل السيوف. في السابق، اعتبرتك شريكًا لابنتي، أغلى ما في البحر. لقد وسّطت سلامًا حقيقيًا بيننا”.

كاردان ينظر إلى نيكاسيا، وعلى الرغم من أن أورلاه تترك له مجالًا للحديث، إلا أنه لا يتحدث لفترة طويلة. وعندما يتحدث أخيرًا، يقول فقط: “مثلك، لست جيدًا في العفو”.

تتغير شيئًا في طريقة التصرف للملكة أورلاه. “إذا كانت الحرب ما تريده، ستكون غير حكيم إذا أعلنتها على جزيرة.” حولها، تتزايد قوة الأمواج، وتصبح أغطية الرغوة أكبر. تتكون أحواض دوامة على حافة اليابسة، دوامات صغيرة، تتعمق، ثم تدور حتى تتشكل دوامات جديدة.

“حرب؟” ينظر إليها وكأنها قالت شيئًا محيرًا للغاية ويزعجه. “هل تعنين لي أن تريدين حقًا المحاربة؟ هل تتحداني لمبارزة؟”

من الواضح أنه يغريها، لكني لا أستطيع تخيل ما هي الفائدة من ذلك.

“وإذا كنت؟” تسأله. “ماذا بعد، يا فتى؟”

الابتسامة التي تنعطف على شفتيه هي شهوانية. “تحت كل قطرة من بحرك، أرض. أرض تغلي، بركانية. إذا تحدتني، سأريك ماذا سيفعل هذا الفتى، سيدتي.”

يمتد يده، ويبدو أن شيئًا ما يرتفع إلى السطح من حولنا، مثل عصارة شاحبة. رمال. رمال عائمة.

ثم، حول قصر محكمة تحت البحر، تبدأ المياه في الاضطراب.

أنظر إليه، أتمنى أن ألتقط عينيه، لكنه يركز. أيا كان السحر الذي يمارسه، هذا ما قصده بافين عندما قال إن الملك العالي مرتبط بالأرض، هو القلب النابض والنجم الذي يكتب عليه مستقبل إلفهام. هذه هي القوة. ورؤية كاردان يمارسها يعني فهم كيف أنه غير بشري، كيف تحول، كيف ابتعد بعيدًا عن سيطرتي.

“ما هذا؟” تسأل أورلاه والمياه التي كانت تتلاطم تتحول إلى غليان. شكل أطول من الماء المغلي والمضطرب حيث تصرخ وتتبعثر الجماعات من سكان قاع البحر، يسبحون بعيدًا عن مجال ما يحدث. يظهر عدة أختام على الصخور السوداء بالقرب من اليابسة، ينادي كل واحد منها للآخر بلغته الخاصة.

القرش الذي تقوده نيكاسيا ينقلب جانباً، وتغمر نفسها في الماء. تتصاعد البخار من أمواج البحر، مرتفعاً بحرارة. يتدحرج سحابة بيضاء ضخمة عبر رؤيتي. عندما تصفو الرؤية، يمكنني رؤية أن الأرض الجديدة قد تكونت من عمق البحر، والحجر الساخن يبرد بينما نشاهد.

نيكاسيا تقف عليها، تعبير وجهها نصف إعجاب ونصف رعب. “كاردان”، تنادي.

هو يواجهها، وزاوية واحدة من شفتيه مرفوعة في ابتسامة صغيرة، لكن نظرته غير مركزة. كان يعتقد أنه يحتاج إلى إقناع أورلاه أنه ليس عديم الفعالية.