استمتعوا 

تلك الكلمات التي انطلقت من فم وليّ العهد إيجيتِن كانت صريحةً إلى حدٍّ فظّ، خاليةً من أيّ تصفيةٍ أو تلطيف.

خيم صمت مطبق على الغرفة، لكن الفتى واصل الكلام.

“أليس غريبًا؟ يقولون إنّ النمورَ البيضاء ضعيفين البنية، يموتون سريعًا. فهل ما زلتِ على قيد الحياة لأنكِ من سلالةِ بينترين الأقوياء؟”

“غروو…”

“أم تُراكِ حقًّا تجسيدَ أنّاش في هيئةٍ جديدة؟ هذه الصغيرة؟”

أمال الصبيّ رأسه، ووضع يده على ذقنه، وعيناه تلمعان بالفضول الخالص.

أمّا الخدمُ والوصيفاتُ الواقفون برؤوسٍ مطأطأةٍ، فقد ارتجفوا، لا يدرون ما الذي سيحدث بعد.

نظرت جوسي إلى إيجيتِن نظرةً فاحصةً، تتأمّله من قدميه حتى قمة رأسه، وما إن التقت نظراتهما حتى ابتلعت ريقها بلا وعيٍ منها.

كان أولَ مَن تجرّأ وخاطبها بتلك الوقاحة منذ أن وُلِدت.

أرادت أن تَعضَّه، لكنّ أنيابها الصغيرة، التي لم تَزِد عن حُبيبات الأرز، ما كانت لتهدّد أحدًا.

ثمّ إنّ هذا الصبيّ، على صِغَرِه، لم يكن عاديًّا البتّة.

‘إنّه أخطرُ مَن في هذه الغرفة.’

هكذا صاحت بها غريزتُها محذّرةً.

“لماذا تنظرين إليّ بتلك الطريقة؟ آه، صحيح. لم أُعرِّف نفسي بعد، أليس كذلك؟”

ابتسم وليّ العهد إيجيتِن ابتسامةً جانبيّة.

“مرحبًا؟”

كانت ابتسامته المائلة على وجهه الوسيم كافيةً لتجعلَ الفراءَ على ظهر جوسي ينتصبُ رعبًا.

أن ينبعثَ من فتى في مثل سنّه هذا البأسُ المهيب، أمرٌ لم يُرَ مثله.

كانت سوفي تحذّرها دومًا من وليّ العهد إيجيتِن، شقيقها الأكبر وابن الإمبراطور ريتاين، وتوصيها بالحذر منه.

ولم يسبق أن رأته وجهًا لوجه، إذ كان بعيدًا عن القصر الإمبراطوري، حتى هذا اليوم، حيث التقيا للمرة الأولى.

إيجيتِن روميار بِنترين، بالثانية عشرة من عمره هذا العام،

البكرُ للإمبراطور ريتاين والإمبراطورة الراحلة بريانا.

وكواحدٍ من سلالة بينترين، نال بركةَ الوحش الإلهيّ غاناش، وكانت بركةً قويّةً تفوق الوصف، تلت بركةَ الإمبراطور مباشرةً.

لقد كان أمرًا غيرَ مسبوق، إذ لم يحدُث قطّ أن انتقلت بركاتٌ بهذا القدر من العظمة بين جيلين متتاليين.

ومن ثمّ، كان من الطبيعيّ أن يُثار حوله الإعجابُ والعجب.

وكان وليّ العهد إيجيتِن مشهورًا بقوّته الخارقة رغم حداثة سنّه.

وها هو أمامها الآن، صورةٌ مصغّرةٌ من الإمبراطور ريتاين ذاته.

‘تبًّا.’

شعرت جوسي بوخز من الحسد تجاه ولي العهد، الذي من الواضح أنه لم يكن فتى عاديًا يبلغ من العمر اثني عشر عامًا.

إذًا، هكذا يكون حال المرء عندما يولد أصيلاً من ضمن بينترين الملكية ، وقد نال بركة وحش غاناش الإلهي.

كانت تودّ لو تُخرس فمَ هذا الأخِ الساخرِ الذي يستهزئ بها لصِغَر حجمها، ويسخر بأنها لم تمت بعد.

‘اللعنة!’

لكنّ ما أثار غضبها أكثر أنّ كلماته لم تكن بعيدةً عن الحقيقة.

“……”

وبينما كانت جوسي تحدّق فيه بصمتٍ محتقن، تقدّمت سوفي بخطًى حذرة، ووقفت إلى جانبها.

“أتقدّمُ بالتحيّةِ لسموّ وليّ عهدِ إمبراطوريّةِ بينترين.”

قالتها بانحناءةٍ رسمية، ثمّ اتّخذت موقعًا واقيًا أمام جوسي.

“آه، خالتي سوفي. مضى زمنٌ منذ لقائنا الأخير. أكنتِ بخير؟”

أجابها إيجيتِن بنبرةٍ مألوفةٍ فيها شيءٌ من التهكّم.

“سموّ الأمير، سمعتُ أنّك قد أنجزتَ مهمّتك بنجاح، وعدتَ بعدما قضيتَ على القراصنة في أرخبيل إسكارت في بحر الجنوب. إنّه لإنجازٌ مهيب.”

قال متبرّمًا وهو يعبث بخصلات شعره الذهبيّ البراق.

“حسنًا، لقد استغرقتُ وقتًا أطولَ ممّا توقّعت، بفضل أولئك السخيفين من وحوش الأوركا.”

كان وليّ العهد لم يتجاوز الثانية عشرة من عمره، لكنّ مهارته في السيف كانت مدهشة، وقواه الخارقة فاقت التوقّع، حتى إنّه شارك في الخطوط الأماميّة للقتال منذ كان في العاشرة.

ومنذ صيف العام الماضي، أُرسل لقمع تمرّدٍ في الجنوب ضمن تدريبه ومسؤوليّاته كوريثٍ للعرش.

وفي أثناء غيابه عن القصر…

كانت والدته، الإمبراطورة بريانا، قد حملت، وولدت جوسي من غير علمه.

تحدّقت عيناه الذهبيّتان في جوسي، وقد انحنى فمه بابتسامةٍ جانبيّةٍ باردةٍ كالقمر.

“إذًا، لم أتمكّن من وداعِ الإمبراطورة في لحظاتها الأخيرة. ولا حتى من رؤية هذا المخلوقِ حين وُلد. يا للأسف.”

كلّما ازداد إيجيتِن ابتسامًا، ازدادت رهبةُ الجوّ وتوتّرت أنفاسُ الحاضرين.

كان الهواء نفسه مشحونًا بالكهرباء، كأنه يطنّ ويرتعش.

ابتلعت جوسي ريقها بقلق، فقد كان يُقال إن شقيقها، وليّ العهد إيجيتِن، ليس فحسب موهوبًا استثنائيًّا كسليل البِنترين، بل كان معروفًا بطبعه المتقلّب والغاضب، وأن ناره العارمة أشدّ حدّةً من إمبراطور ريتين نفسه.

وإضافةً إلى ذلك، كان يُقال إن إيجيتِن قد أحبّ وتعلّق بأمه، الإمبراطورة الراحلة بريانا، التي ذُكِر أنّها كانت شخصًا رحيمًا وودودًا إلى أبعد الحدود.

لم تلتقِ جوسي بها يومًا، فلن تعرف ذلك، لكن بالنسبة إلى إيجيتِن، كانت اثنتا عشرة سنة من الذكريات مع أمه كالجواهر النفيسة. بالطبع، سيكون شعوره مختلفًا.

عمقُ مشاعره، وتلك الأمّ التي ماتت وهو في ساحة القتال في الجنوب.

عندما وصلته الأخبار، غمره اليأس والحزن، ويُقال إنّه في ذلك اليوم، انقضّ إيجيتِن على مئات القراصنة، فسالت رؤوسهم، تعبيرًا عن غضبه المكتوم.

لذلك، لم يكن من الغريب أن يرى أخته الصغيرة التي وُلدت بعد وفاة أمه الحبيبة وكأنها وحش.

وكان شعور جوسي بالكراهية من أخٍ لم تلتقِه من قبل شعورًا مزعجًا للغاية.

‘ذلك الحقير… يكرهني.’

وبينما كانت تصل إلى هذا الاستنتاج، تمتمت لنفسها، شاعرةً بالظلم والانزعاج.

لقد بدأت للتوّ تسامح الإمبراطور، والآن ظهر شخصٌ آخر يغضبها.

‘ماذا تريدون مني أن أفعل؟ لو استطعت إنقاذ أمي، لكنت فعلت.’

لم تكن تملك ذكريات عن الإمبراطورة بريانا.

لقد أظهرتها لها سوفي في صورةٍ فقط؛ لم تشعر يومًا بدفء أمها.

وُلدت ببساطة، محتجزةً في غرفة ضيقة مظلمة، دون أن ترى وجه أمّها قط.

‘في النهاية، ألسنا نحن الاثنان في ذات الحال، فقدنا أمّنا؟ على الأقل، أنتِ رأيتها لفترة طويلة! على الأقل، كنتَ محبوبًا!’

وبهمسٍ داخلي، شعرت جوسي بموجة من الاستياء تجاه إيجيتِن، الذي بدا كطفلٍ ساذج وهو يفرغ غضبه عليها.

لذا فتحت فمها بإندفاع.

“نياااارغ!!!”

تجمّد الجميع في دهشةٍ من زئير الشبل الأبيض المفاجئ، وكان إيجيتِن أكثرهم دهشة.

لكن بعد لحظة من الحيرة، مال برأسه إلى اليسار، وارتسمت على زاوية فمه ابتسامة ساخرة.

“حسنًا، حسنًا… أه، أيتها النمرة البيضاء، هل أنت غاضبة مني الآن؟”

مع هذا التهكّم، شحبت سوفي لانغراسي وبقية الحاضرين بشدة.

“تنظرين عن كثب، وتجرئين حتى على العبوس؟ شبلتنا البيضاء الصغيرة لا تعرف الخوف، أليس كذلك؟”

“همف.”

حاولت جوسي مرتبكةً أن تمسح العبوس العميق عن وجهها، فهي لم تتوقع أنّه سينتبه.

‘كيف قرأ تعابيري بينما حتى ريتاين يجد صعوبةً في ذلك؟’

لكن الوقت كان قد فات.

اقترب إيجيتن خطوة أخرى من جوسي، وعقد ذراعيه، وخفض صوته وابتسامة ماكرة ترتسم على شفتيه.

“أيّتها النمرة الصغيرة الماكرة… كيف تجرئين على تحدّي وليّ العهد؟ أَه؟ أسمع أنّكِ عاجزة. شكلُك الحقيقي صغير جدًا، لم ينمُ بعد. وبمثل هذا المعدّل، لن يكون التحوّل إلى الإنسان ممكنًا قبل عشر سنوات على الأقل…”

وكلّما اقترب، خفت صوته وهو يحدق في جوسي الصغيرة، كدمية صغيرة، وفراؤها وذيلها منتفخان في تحدٍّ كان، في نظره، مثيرًا للشفقة، لكنها، لا بدّ من الاعتراف، كانت لطيفة للغاية.

لقد جاء ليكره أختًا صغيرة أكلت أمه اللطيفة، فلماذا لم يكن فيها ذرة من الكراهية؟

شعر إيجيتِن بالحيرة.

وعلاوةً على ذلك، رؤيتها في الواقع، كانت تبدو لطيفة جدًا.

‘هل تكون أشبال النمور عادةً صغيرة وجميلة هكذا؟’

في حين كان إيجيتِن غارقًا في التفكير، كانت جوسي في حالة ذعر.

المشكلة أنّه لم يكن مجرد سريع الغضب؛ بل كان بطبيعته خبيث المزاج.

تلاقت عينا إيجيتِن الذهبيتان مع عيني جوسي الزرقاوين، لكنها، رغم ارتجافها، لم تتراجع.

فضلت الموت على الهزيمة، وحتى لو نجت بالتوسّل لشخصٍ مثله، فستُقتل على الأرجح يومًا ما على يده.

ربما كان ذلك استيقاظ روح القتال في النمر.

‘أنا لست ضعيفة!’

استرجعت جوسي صورةً باهتة من ماضيها وحدّقت بغضب.

نظر إليها إيجيتِن بازدراء، ثم اتسعت عيناه حين أحسّ بشيء.

‘هاه… هذا…!’

تأمل لحظة، ثم أخرج سيفه من غمده وأشار به نحو جوسي.

شينغ—!

“سموّك!”

“سـ،سمو وليّ العهد!”

صاح الخدم والحراس الملكيون محاولين منعه، لكن إيجيتِن كان أسرع.

أطل بابتسامة مشرقة على جوسي، كاشفًا عن أسنانه البيضاء اللؤلؤية، ثم لمع في عينيه الذهبيتين الحادتين، وشدّ قبضته على مقبض السيف.

“تعالي إليّ، أيّتها النمرة الصغيرة… أخوك الكبير على وشك أن يعلّمك درسًا.”

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter