استمتعوا 

الغضب والكبرياء إلى جانب ذلك كانت رؤيتها لأبيها بتلك الهيئة البهية والوسامة والطول، وهو يشع بالثراء الفاحش لوحده، يثير غضبها ويُلهب سخطها على حالها.

فوفقًا لسوفي كانت هي النمر الأبيض الذي طالما ترقبه الجميع.

لم يكن في وسعها أن تعيش هكذا.

وما لا تطيقه بالأخص هو أن تكون سوفي التي كانت بمنزلة أم لها محتجزة معها في غرفة ضيقة.

صبرت جوسي وترقبت.

كانت على يقينٍ بأنّ الإمبراطور سيعود إليها ثانيةً، وعندها ستُظهر له عظمتها وتطالبه بمعاملةٍ تليق بمقامها.

وكما توقّعت تمامًا، عاد الإمبراطور ريتاين متخفّيًا في ليلةٍ لاحقة، ولم تمضِ أيامٌ حتى أصبح يزورها على نحوٍ متكرّر، بل وأصبح يجاهر بزيارته نهارًا في حضور سوفي.

وفي كلّ مرّةٍ يأتي فيها، كانت جوسي تبذل جهدها لتُظهر شجاعتها وهيبتها.

وفي أحد الأيام، وقف الإمبراطور ريتاين ويداه متشابكتان على صدره، ينظر إلى جوسي بنظرةٍ جادّةٍ وقال بصوتٍ مهيب.

“لا يصحّ هذا أبدًا. إنّ الأميرة هشّةٌ جدًّا، ولا يمكن تربيتها في غرفةٍ كهذه.”

“صدقتَ، جلالتك!”

“تهيّئي للنقل فورًا سوفي لانغراس. سيكون قصر آرترا مقرًّا لإقامة الأميرة.”

كان قصر آرترا أفخمَ القصور في القلعة الإمبراطورية لعائلة بينترين، يقع في الجهة الجنوبية الشرقية.

ارتجف صوت سوفي من شدّة التأثّر، إذ ستتمكّن أخيرًا من خدمة الأميرة النفيسة في مكانٍ يليق بها.

غير أنّ الإمبراطور ريتاين، الذي ظلّ يرمق جوسي طويلاً، رفع يده ليغطي وجهه وأطلق تنهيدةً منخفضة.

“سوفي لانغراس هل الصغار عادةً يعرفون آباءهم؟”

“نـ، نعم، في العادة يفعلون، ولكن…؟”

“كما ظننت. في كلّ مرّةٍ تنظر إليّ بتلك العينين الزرقاوين، أشعر بأنّ قلبي يسقط أرضًا لأنّها جميلةٌ جدا.”

تجمدت سوفي في مكانها، فاغرةً فمها من الدهشة.

“لكنّ الأميرة لا تحدّق فيكِ بهذا الشكل الطويل، أليس كذلك؟”

“أهـ، أهذا….صحيح؟”

“تشه! هل أنتِ محبطةٌ من ذلك؟ لا بأس، لا عجب، فالأبّ أفضل من الخالة على أيّ حال.”

ابتسم ريتاين بخفةٍ وهو يواسيها على سبيل التفاخر، فكادت سوفي تُغمى عليها من شدّة الحرج.

فهي تعلم أكثر من أيّ أحدٍ كم أنّ الأميرة لطيفةٌ وجميلة، وقد كانت تغدق عليها الحنان كلّ يومٍ بإعجابٍ صادقٍ لجمالها الأخّاذ.

لكن أن يتحوّل الإمبراطور البارد القاسي إلى هذا الحدّ من الولع… فذلك ما لم يخطر ببالها أبدًا.

أما جوسي، التي سمعت كلّ هذا، فقد انتفضت غضبًا وضربت الأرض بذيلها.

أيُّ إمبراطورٍ هذا الذي يتحدّث بمثل هذا الوقاحة؟

‘لقد أهملني طيلة هذا الوقت، والآن يتوهّم؟! لقد كان ذلك تحدِّيًا مخيفًا، لا نظرةَ إعجاب!’

شعرت جوسي بالغيظ والحيرة.

لقد بدأت لتوّها في التفوّق عليه في معارك التحديق تلك، فلماذا لم يُدرك ذلك الأحمق أنّها تُظهر شجاعتها، بدل أن يفسّر الأمر بهذا السخف؟

وهكذا، فشلت الأميرة جوسي، النمرة البيضاء الموعودة، فشلًا ذريعًا في أن تُثبت أنّها النمر الأبيض الشجاع المذكور في النبوءة.

بل على العكس، أسرت قلب والدها الذي استعاد وعيه متأخرًا، فأوقعته من غير قصدٍ في حبٍّ أبويٍّ شديد، جعله يُصبح أبًا أحمقًا مولعاً بابنته.

ومنذ ذلك اليوم، صار قصر آرترا الخالي قصرَ الأميرة الجديد.

كان القصر نظيفًا على نحوٍ يثير الإعجاب، كأنّ الإمبراطور قد أعدّه منذ زمن، حتى الخدم كانوا جميعًا جدُدًا.

ولا مجال للمقارنة بينه وبين مسكنها السابق.

وهكذا، بعد انتقالها إلى قصر الأميرة الفخم الذي تجاوزت غرفه الخمسين، نعمت جوسي بحياةٍ أكثر راحةً وبهجةً.

وأصبح الإمبراطور يزورها على نحوٍ متزايد، مدّعيًا أنّ الأمر صار أسهل من ذي قبل، مما أدّى إلى حوادثٍ مثل لعبة المطاردة التي جرت ذلك اليوم.

***

إلّا أنّ ولع الإمبراطور المفرط بابنته ازداد يومًا بعد يوم، حتى بلغ حدّ الغرابة.

“انظري يا جوسي، أليس هذا لطيفًا؟”

“غيااهنغ؟”

قال ريتاين مبتسمًا ببريقٍ في عينيه، وهو يُريها شيئًا حمله بين يديه منذ بزوغ الصباح، كطفلٍ يفتخر بلعبته الجديدة.

كان يتدلّى من سيفه العظيم المهيب، الذي لا يفارقه قطّ، شيءٌ غريب.

شعرت جوسي بانقباضٍ في صدرها، واقتربت لتنظر عن كثب.

فرأت قلادةً صغيرةً تتدلّى من مقبض السيف، على هيئة شبل نمرٍ أبيض، منحوتةٍ من حجرٍ روحيٍّ أبيض من أعلى الدرجات.

وكان شكلها لطيفًا على نحوٍ لا يُحتمل.

‘غااه!’

تجمّدت جوسي من الذهول، فقد كان واضحًا أنّها صُنعت على صورتها بالضبط.

“لقد وضعتُ عليها تعويذةَ حمايةٍ خاصّة. وسأمنحكِ واحدةً مثلها كهديةٍ منّي. لم أُصنع سوى اثنتين فقط.”

“نياهغ.”

رمشت جوسي بعينيها، تنظر إلى القلادة البيضاء وإلى السلسلة التي صيغت لتلائم عنقها تمامًا.

تردّدت قليلًا، ثمّ مدّت رأسها إلى الأمام.

كان ذلك تصرّفًا نادرًا؛ فنمور الوحوش عادةً ما تكره القلائد أشدّ الكراهية.

فالنمر، سيدُ المخلوقات في الأرض، يفزع من أيّ طوقٍ يُحكم حول عنقه وكأنّه قيدٌ يُذلّه.

لكنّ الإمبراطور، الذي كان أعلمَ من غيره بطبيعة النمور، شعر بفيضٍ من التأثّر حين رآها لا تُبدي مقاومةً، بل تنتظر بهدوءٍ أن يضع القلادة حول عنقها.

“يبدو أنّ ابنتي عبقرية. لقد فهمت كلماتي.”

“نعم، هذا صحيح يا صاحب الجلالة. إنّها عبقرية حقًّا.”

بينما كان ريتاين يتحدث بجدية بالغة، أجاب الحاضر بجواره بصورة شبه لا إرادية.

لقد اعتاد الجميع على الأمر لدرجة أنهم وافقوه الرأي بشكل تلقائي.

“إنها لطيفة للغاية. يجب حفظ هذه اللحظة في لوحة.”

“أجل، يتم الأن رسمها يا صاحب الجلالة.”

في مرحلة ما، انضم إلى المدون الرسمي رسام جديد، وهو من أشهر فنّاني البلاط.

لكنّ الأوامر الإمبراطورية ألزمتْه بأن يمضي كلّ يومٍ هنا، يرسم شبل النمر الأبيض ليُقدّم لوحاته للإمبراطور شخصيًّا.

“ارسم بإتقان. عليك أن تلتقط ملامح ابنتي بدقّةٍ ولطافة، بواقعيّةٍ ممزوجةٍ بالرهبة والقداسة.”

كان طلب غريب….

 لكنّ الرسّام لم يُبدِ اعتراضًا، فقد اعتاد مثل هذه الطلبات العجيبة، وأخذ يرسم في صمتٍ مطبق.

تنهدت جوسي وهي تنظر إلى الخدم الذين بدأوا يعتادون على أفعال الإمبراطور ريتاين المجنونة شيئًا فشيئًا.

‘الجميع قد جن.’

لا، في الحقيقة، هي من كانت المشكلة الكبرى.

فالإمبراطور ريتاين الذي كان يتدلّى إلى جوارها ضاحكًا، يبتسم بملامح غارقةٍ في الولع الأبويّ، كان مشهدًا سخيفًا بحقّ… لكنّها بدأت، على نحوٍ غريب، تألفه.

وبغير وعيٍ منها، أخذ ذيلها يتمايل ببطء.

في البداية، كانت تُشحذ مخالب انتقامها ضدّ الأب الذي أهملها في تلك الغرفة الضيّقة (مع أنّ مخالبها، في الواقع، لم تكن سوى مخالبٍ طريةٍ ضعيفة)، لكنّ جذوة حقدها أخذت تخبو مع الأيام.

وذات مرّة، بينما كانت تغفو نصف غفوةٍ على ضوء المساء،

مدّ الإمبراطور ريتاين يده يتحسّس ظهرها برفق، وهو يظنّها نائمة، وهمس بصوتٍ متهدّجٍ فيه شجنٌ دفين.

“أظنّني بدأتُ أفهم شعور بريانا حين ضحّت بحياتها لتلدكِ. لا تغفري لي يا جوسي لأنّي أهملتكِ.”

اهتزّ كيان جوسي من وقع كلماته، فقد حمل صوته مزيجًا من الذنب، والوحدة، والأسى، فاخترق أعماقها.

ورغم أنّه بدا أحيانًا كمن فقد صوابه، فإنّها لم تستطع أن تكره حبّه.

بل وجدت نفسها تقرّر في سرّها أن تغفر له… ولو نصف غفران.

‘من أين له بمثل هذه القلادة؟’

نظرت جوسي إلى العقد الذي يلتفّ حول عنقها، والمصنوع من حجرٍ روحيٍّ أبيضٍ مفعمٍ بالسحر.

ولأنّ السحر لا يُلقى على مثل هذه الأحجار إلا بمعرفة سحَرةٍ عظام، أدركت أنّه لا بدّ أنّه استقدم سحرةً من الإمبراطورية الغربية.

‘لا بدّ أنّه أمرٌ بالغ الصعوبة.’

ذلك لأنّ قوم الوحوش لا سحرةَ بينهم.

فهم يولدون ببركة الوحوش الإلهية، ولا يملكون سوى القوى الخارقة التي تُمنح لهم بالفطرة.

لا يستطيعون تحريك طاقة المانا لاستخدام السحر، ولا تثبيتها في الأشياء لصنع الأدوات السحرية.

فالسحر حكرٌ على السحرة الذين يعيشون في إمبراطورية ريلبرغ في الغرب.

منذ عصورٍ بعيدة، أولئك الذين رفضوا بركة الوحوش الإلهية واختاروا أن يعيشوا كبشرٍ خالصين، عبروا إلى القارّة الغربية.

وهناك، اجتمع كبار السحرة وبنوا برجًا أسموه برج السحرة.

ومن هذا البرج، بدأت إمبراطوريتهم تنهض، إذ استخدموا السحر لتطوير الزراعة، وحين ازدهرت الأرض وتكاثرت الشعوب، وُلدت إمبراطورية ريلبرغ.

ومع الزمن، توسّعت حتى صارت من أعظم أمم الغرب.

كانت إمبراطورية بينترين وريلبرغ متجاورتين جغرافيًّا، لكنّهما مختلفتان في الجوهر.

فبينما تُورَّث العرش الإمبراطوري في بينترين عبر الدماء الملكية، كان حُكم ريلبرغ يُمنح لأقوى ساحرٍ في البرج، إذ يُعدّ ‘الأعلى مرتبة’ هو الحاكم.

ولذلك، لم يكن في ريلبرغ ما يُعرف بـ’الأسرة الإمبراطورية’.

وكما لم تتذكّر جوسي شيئًا من ماضيها في إمبراطورية بينترين، كذلك لم تكن تعرف شيئًا عن ريلبرغ.

بل إنّها لم تكن تعلم أصلًا أنّ هنالك مخلوقاتٍ تُدعى بشرًا عاديين يختلفون عن قوم الوحوش.

‘لا أذكر أيّ شيء بوضوح.’

تجهّمت جوسي وهي توبّخ ذاكرتها العاجزة عن استحضار ماضيها السابق

“جوسي، هل حدث شيء غير معتاد؟”

سأل الإمبراطور ريتاين بنبرةٍ لطيفة، فانتفضت جوسي عائدةً إلى وعيها.

“كياانغ.”

“الخروج إلى الخارج خطر، فلا تذهبي. سأغيب على الأرجح هذه المرّة لوقتٍ طويل، لذا أخبركِ مسبقًا.”

رفعت جوسي رأسها كما لو كانت تقول له ألّا يقلق.

ضحك ريتاين برقة، ومدّ يده ليمسح رأسها بحنانٍ عدّة مرّات، ثمّ استدعى كبيرة الوصيفات وحرس القصر، وبدأ يوجّه لهم تعليماته المفصّلة.

لقد أعلن أنّه سيغادر العاصمة اليوم ليتفقّد منطقةً بعيدةً بنفسه.

‘هل حدث أمرٌ خطير؟’

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter