استمتعوا 

لكن لم يكن لأحدٍ أن يعترض.

فقد صدر الأمرُ من فم الإمبراطور ريتاين نفسِه، والدِها، فلم يبقَ لهم إلّا الطاعة.

في ذلك الحين، كان الإمبراطور تلتهمه نيرانُ الغضب واليأس.

فوالدة الأميرة جوسيليا، الإمبراطورة بريانا، قد دفعت بجسدها الضعيف إلى أقصى حدوده لتنجب طفلتها، ثم فارقت الحياة في اليوم ذاته.

غاص ريتاين، وقد فقدَ المرأة الوحيدة التي أحبّها بحقّ، في هوّةٍ من الحزن المطبق والغضب الجامح.

وأمام جسدها الممدد، وقف صامتًا لا ينطق حرفًا، كأنّ الكلمات خذلته.

وغدت أروقة القصر الإمبراطوريّ لعائلة بينترين أشبهَ بنهر روسارت المهيب؛ ذلك النهر العظيم الذي يفصل القارّة الشرقيّة عن الغربيّة، والذي تُعرف مياهه بتياراتها العنيفة وبرودتها القاتلة.

لم ينجُ أحدٌ ممّن حاولوا عبوره قط، ولهذا لُقِّب بـ نهر الموت.

وكان الجوّ في القصر آنذاك يشي بذات البأس، بل بشيءٍ أشبهَ بالرهبة، كأنّ الوحشَ الإلهيَّ المظلم الذي هُزم في معركةٍ غابرةٍ على وشك أن ينهض من رقادِه.

كلُّ من تجرّأ على إغضاب الإمبراطور ريتاين قُتِل أو بُترت أطرافُه.

حتى أحد المقرّبين الأوفياء، الذي تجرّأ على رفع صوته مطالبًا بمعاملةٍ أكرم للأميرة الصغيرة ذات الفراء الأبيض، أُلقِي في أقبية القصر المتجمّدة تحت الأرض.

وفي غمرةِ هذا الجحيم الصامت، كانت جوسيليا، التي لم تُعيَّن لها حتى مُرضعةٌ منذ ولادتها، تخوض صراعًا داخليًّا بين وعيها الجديد وذكرياتها المحطّمة من حياةٍ سابقة، وحيدةً في غرفةٍ ضيّقةٍ لا تعرف النور.

وبعد أيّامٍ قليلةٍ من ولادتها، انفتح البابُ فجأة، واندفعت امرأةٌ شاحبةُ الوجه، يبلّل الدمعُ خديها، إلى الداخل.

“سموكِ الصغيرة! لا تقلقي، أنا سوفي لانغراس، سأعتني بكِ بروحي وقلبِي كليهما!”

“نيـاه.”

ومنذ تلك اللحظة، كانت سوفي لانغراس أوّلَ أمٍّ تنطبع صورتها في ذاكرة جوسيليا حين فتحت عينيها على الحياة.

اعتنت بها سوفي وحدها، بعزمٍ وأناةٍ نادرين.

وحين كانت تضمّها إلى صدرها الصغير، كانت تحدّثها مطوّلًا عن أمّها، الإمبراطورة الراحلة بريانا.

كان عسيرًا أن يُفهم الدافعُ وراء قصّ تلك الحكايات على طفلةٍ لا تُدرك معنى الكلام.

أكان ذلك نواحًا صامتًا على الراحلة؟ أم محاولةً لأن يتعرّف قلبُ الصغيرة على أمّها ولو عبر الحنين الغامض؟

لكن جوسيليا، وقد احتفظت بعقلٍ ناضجٍ من حياتها السابقة، كانت تفهم كلّ كلمةٍ تنطقها سوفي لانغراس.

وعبر حديثها علمت أنّ أمّها الإمبراطورة بريانا كانت شقيقة سوفي الكبرى.

كانت امرأةً قويّةَ البنية في شبابها، إلا أنّها أصيبت بعد زواجها بمرضٍ نادرٍ أخذ ينهش جسدها ببطءٍ حتى ضعف تمامًا.

وازداد حالها سوءًا بعد إنجاب ابنها البكر إيجيتن، ومنذئذٍ صارت تقضي أيامها في نقاهةٍ مستمرة.

بل وصل بها الأمر إلى أن تلقّت حكم الأطباء القاسي بأنها لن تستطيع الحمل ثانيةً ما بقيت على قيد الحياة.

لكن الأقدار لا تخضع لحسابٍ بشريّ.

فقد حملت الإمبراطورة بريانا مجددًا.

حين علمت بالأمر، غمرتها مشاعرُ متضاربةٌ من الخوف والفرح والارتباك.

كانت تدرك أكثر من أيّ أحدٍ مدى ضعف جسدها، غير أنّها لم تُرِد أن تفقد طفلها الحبيب.

لكن لو علم ريتاين، الذي أحبّها حبًّا جمًّا، بما يحدث…

غفت الإمبراطورة بريانا ودموعها تنساب، لترى في نومها حلمًا غريبًا بالحَمل.

رأت نفسها محلّقةً في السماء على ظهر نمرٍ أبيضَ عملاق، قبل أن تتوقّف لتستريح.

أن تحلم بكائنٍ إلهيٍّ مقدّس…

في اليوم التالي، ذهبت وحدها إلى المعبد الذي تُكرَّم فيه الوحوش الإلهيّة من النمور، ووقفت بين تمثالَي النمر الذهبيّ والنمر الأبيض.

“هل أنا أحمل في رحمي النمر الأبيض؟”

ولدهشتها، نزل وحيٌ من غاناش للمرة الأولى على شخصٍ لا ينتمي مباشرةً إلى العائلة الإمبراطوريّة.

«نعم، إنكِ تحملين النمر الأبيضَ المُعاد ميلادُه.»

“لكن جسدي ضعيف، والأطباء قالوا إنني سأموت إن أنجبت. لن أستطيع أن أربي هذا الكائن الإلهيّ الثمين.”

«سأرعى هذا الطفل وأرشده في طريقَه. هذا وعدي لكِ.»

خرجت الإمبراطورة بريانا من المعبد بخطًى بطيئةٍ وثابتة، تُخفي الوحي الذي تلقّته في صدرها.

وعندما رفعت بصرها نحو القصر الإمبراطوريّ الممتدّ أمامها، استسلمت لتفكيرٍ طويلٍ مؤلم.

كان جسدها هشًّا، لا يقوى على احتمال الولادة.

فمن أجل مَن ستستخدم ما تبقّى لها من قوّةٍ ضئيلة؟

لمن ستمنح حياتها؟

وضعت يدها على بطنها المتورّد، وابتسمت في سكونٍ حنون.

ولم تتردّد لحظةً واحدة.

اختارت أن تهبَ الحياةَ لطفلتها، وتترك لنفسها الموت.

كان عليها أن تستعد لأي مخاطر محتملة.

أخمدت صوت الطبيب الملكي وأبقت إلى جانبها وصيفةً واحدةً موثوقةً، مخفيةً حملها قدر ما استطعَت.

وما كان ذلك ليتم لولا أن ريتاين قد ابتعد عن القصر الإمبراطوري في جولة تفقدية طويلةٍ لشمال الإمبراطورية، منفعلًا بجذب هالةٍ غير عادية.

أخبرت بسرّها أختها الصغرى فقط، سوفي لانغراس.

تضرعت إليها والدموع في عينيها أن ترعاهَا هذا الطفلَ بمحبةٍ إن أصابها مكروهٌ في المستقبل.

لكن في النهاية اكتشف ريتاين الأمر.

ومع مرور الشهور، نمت بطنها، وانكشف أنها توقفت عن تناول أدويتها لمرضها النادر من أجل حفظ حياة الجنين في رحمها.

اشتعل غضب ريتاين.

زأر قائلًا إن جسدها ليس بمقدوره تحمّل الحمل والولادة، وأن فرصة الموت عالية.

لكن بريانا أصرت على أن هذا الطفل، مثل إيجيتن، هو ثمينٌ عندهما ويجب أن تُنجِبه وتؤتى روحه.

قال ريتاين إنه لم يفت الأوان بعد، فاستشاطت بريانا غضبًا، وبرز شقٌّ بينهما.

تدهورت حالة بريانا يومًا بعد يوم.

نهش المرض النادر جسدها، فتشحّمت رئتاها حتى باتت تكاد لا تُتيح لها التنفّس.

عجزت عن المشي، وبدأ بصرها يضعف.

لكن الإمبراطورة بريانا صبرت.

حملت جنينها حتى تمام النضج، ولدت ابنتها الجميلة ثم فارقت الحياة.

“…خُذوها بعيدًا.”

لم يستطع ريتاين أن يفرح فرحًا تامًا بولادة ابنته، النمرة البيضاء التي جاءت على امرأةٍ أحبّها.

فأمر ببساطة أن تُوضَع ابنته في غرفةٍ معزولةٍ بأبعدِ رُكنٍ من القصر الإمبراطوري، ولم يأتِ ليراها مرةً واحدة.

خاطرت سوفي بحياتها فركعت في بهوِ القصر الرئيسي لِترجو الإمبراطور.

كان نداؤُها لِتحقيق أمنية أختها الأخيرة كعواءِ من يغرق في نهرِ روسارت.

ولحسن الحظ لم تُسجن سوفي لانغراس ولم تُقتل، وأُذِنَ لها بأمانٍ أن تعتني بجوسيليا.

ولعل حتى ريتاين لم يملك قلبًا على عقابه سوفي، آخر قريبةٍ دمٍ للإمبراطورة الحبيبة بريانا.

احتاجت جوسيليا وقتًا طويلاً لتقبل هذا الواقع.

في البداية كانت لا تصدّق، مفعمةً بالشك.

ثم بكت وغضبت.

ذاك الأب الذي لا يرحم.

أن يترك صغيرًا وُلدَ للتوّ بلا رعايةٍ هكذا… أليس ذلك حكم إعدام بطيء؟

“لكن أنّه سمح لي، على الأقل، بأن أكون إلى جانبكِ، فهذه علامة أمل. الكراهية والحب وجهان لعملةٍ واحدة. هو الآن في أعماق الحزن. قريبًا سيتصالح مع نفسه ويعيد لكِ حقوقكِ كأميرة.”

واسَت سوفي لانغراس جوسيليا مهدِّئةً، معبّرةً عن ثقتها بالإمبراطور.

ومع ذلك، كيف له أن يكون كذلك!

يوما ما، سأنتقم.

عزمت جوسيليا أن تبقى على قيد الحياة مهما كلفها ذلك، فتعلّقتُ بسوفي أمًّا لها وناضلت من أجل البقاء.

لكن بعد عشرة أيام.

كان الوقت عميقًا في الليل.

كانت جوسيليا ملتفةً في سباتٍ حين رفعت رأسها فجأة.

لقد التقطت أذناها الحساسَتان وجودًا غير مألوف.

سقط ظلّ هائلٍ فوقها.

تبخّر كل أثرٍ للنوم من ذهن جوسيليا.

ثمة من وقف بجانب مهْدِها الصغير.

لأوّل مرّةٍ اجتاحها خوفٌ فطريٌّ؛ كان غريزةً حيوانية.

بدت ملامح الرجل وبنيته، المراوحة بين الضوء والظلال، فخمةً ومُهيبة، لكن الضغط الذي تفجّره روحه كان خانقًا.

شعرت بالرعب.

فهرعت جوسيليا بحدّةٍ، رافعةً أردافها، وتحدّق فيه بقلقٍ وحذر.

“أنتِ لا تبكين.”

“نياه!”

“ما ظنكِ أنك تفعلين، إذ تقفزين هكذا؟ التصرفُ الصحيح هنا هو أن تفرّي.”

فحين انبعث من جوسي زئيرٌ رقيقٌ من الغضب، احتقَر الرجل ومال إلى الأسفل.

تفاجأت جوسي من لقاء نظره المفاجئ المباشر، لكنها لم تغرِق بنظره.

لا، لم تستطع أن تزيح عينيها.

لأنها شعرت أنها قد رأت عينيه من قبل.

عيونٌ ذهبيةٌ، تلوّنها حمرةُ شمسٍ لاهبة.

ذاك الذي كان دومًا بجانبي… عيونه…

خفقٌ حادٌّ في صدرها.

آنذاك، كان رأسُ جوسي يبكي من شدّة الألم كلما طفت في ذهنها ذكرىٌ من حياتها السابقة، فأنينت واحتكت رأسها بمخلبها الأمامي.

“…ظننتُ أنك تريدين مسابقةً في التحديق. هل تبكين من أجل ذلك فحسب؟”

صوته بدا مشمئزًا، متعجبًا.

وكان الصداع الذي يقرع جمجمَتها شديدًا لدرجةِ أن جوسيليا لم تستجب له أصلاً.

نقر الرجل بلسانه وأعاد جوسي إلى مهْدِها.

ثم غطّاها ببطانية، واختفى بلا كلمة.

وبعد وقتٍ أدركت جوسيليا أن ذاك الزائر لم يكن سوى الإمبراطور ريتاين—والدها نفسه.

اشتعلت غضبًا.

كان الأمر مقرفًا. لقد جاء والدها الآن فقط ليتحدّاها في مسابقة تحديق، وكانت هي الخاسرة.

وهنا، كانت ترجّح نفسَها لتشحذ شفرة انتقامها من الإمبراطور ريتاين.

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter