استمتعوا 

 

حدّق إيجيتِن في جوسي كمن سُحر بمنظرها، ثمّ أكره نفسه على رسم ابتسامة ودودة على وجهه، محاولًا طمأنة شبل النمرة البيضاء، الذي ما زالت ترمقه بريبةٍ وخوف.

 

ربّما… يمكننا أن نحاول التفاهم فحسب.

بهذا، لن تحزن أمّي.

 

أشرق وجه إيجيتِن بابتسامة هادئة.

 

“مهلا، ما بكِ؟”

 

“كاانغ , كاانغ, كاانغ!” (اخرُج! ابتعِد عنّي!)

 

‘ماذا تعني ‘ما بكِ’ ؟ أنتَ الذي تتصرف بغرابه هنا!’

 

ازداد ارتباك جوسي أكثر، وهي ترى وليّ العهد إيجيتِن الذي كان يهددها قبل لحظات بقدراته الخارقة، يبتسم لها الآن ابتسامة ماكرة.

 

حذّرته من الاقتراب من سوفي، فقفزت يمينًا ويسارًا بشراسة.

 

توقّف إيجيتِن عن الحركة، يتأمل شقيقته الصغيرة وهي تقفز بحذر.

 

“آه.”

 

جثا على ركبةٍ واحدة، واختفت ابتسامته، ورفع خنصره بخفوتٍ.

 

“هل هو بسبب الخالة سوفي؟ أعدكِ، لن ألمسها أبدًا.”

 

“كياانغ…”

 

“تْش. إذًا تعالي إلى هنا، لديّ ما أقوله لكِ.”

 

تمتم إيجيتِن بضجر.

 

ظلت جوسي متحفّزة، تتنقل بنظرها بين إصبع إيجيتِن المرفوع والوحوش الآدمية المحيطة.

 

تساقطت رقاقات الثلج الكبيرة، التي ما زالت تتلألأ بالضوء، داخل القاعة.

 

وربّما بسبب ذلك الثلج، خيّم على المكان جوٌّ أكثر هدوءًا وسكينة.

 

نظرت جوسي من جديد نحو إيجيتِن، وقد زال الخوف من قلبها وسط هذا السكون المطمئن.

 

لم يبدُ عليه أنه يكذب.

 

‘سوفي بأمان الآن. هل أقترب لأسمع ما يريد قوله؟’

 

لم تفهم كيف حدث، لكنها قد أيقظت لتوّها قدرتها الخارقة.

 

وإن ساءت الأمور، فبإمكانها القتال مجددًا.

 

فكّرت جوسي بتفاؤل.

 

وفوق ذلك، كانت غريزتها الحيوانية تخبرها أنّ إيجيتِن لم يعد يحمل نية عداءٍ تجاهها.

 

لقد شعرت بوضوح أنّ هالته العدوانية تجاهها قد هدأت.

 

‘هل غيّر موقفه لأنني أظهرت قدرتي؟ يا له من انتهازيّ.’

 

تمتمت في سرّها، ثمّ رفعت ذقنها بكبرياء، وتقدّمت نحوه بخطواتٍ صغيرةٍ ولكن واثقة، تحاول أن تبدو مهيبة قدر استطاعتها.

 

وقفت أمام إيجيتِن وحدّقت فيه بثبات.

 

‘حسنًا، إن كان لديك ما تقوله، فقله!’

 

ثبتت في مكانها، غير أنّ قرب المسافة بينهما أظهر الفارق الهائل في الحجم.

 

‘لقد سمعتُ أن الوحوش الآدمية التي اكتملت إنسانيّتها تستطيع العودة إلى شكلها الأصلي متى شاءت.’

 

تخيّلت جوسي هيئة إيجيتِن الحقيقية؛

نمرٌ ضخم، ذو فروٍ ذهبي تتخلله خطوط قرمزية عميقة، ومخالب مهولة، وأنصال من الأسنان، وعينان ذهبيتان تبرقان بوحشية.

نمرٌ ذهبيّ مهيب، مخيف القوة.

 

‘اللعنة.’

 

فكّرت أنه لو واجهته في هيئته الحقيقية، لابتلعها قضمة واحدة قبل أن تبدأ المعركة أصلًا.

 

ارتعد جسدها الصغير.

 

“همم…”

 

ظلّ إيجيتِن راكعًا، وانحنى قليلًا إلى الأمام، متأملًا وجه جوسي، ولا سيّما عينيها الزرقاوين.

 

اقترب وجهه منها إلى حدٍّ جعلها تراه بوضوحٍ أكبر، فخفّ خوفها وتلاشى حماس القتال في داخلها.

 

‘ما… ما هذا!’

 

غمرها شعور بالارتباك.

 

صحيح أنّه يشبه ريتاين في شبابه، وهو وسيم بلا شك، إلا أنّ وسامته تلك، المتوشّحة بالهيبة والرهبة، لم تكن على هواها.

 

“…”

 

‘لماذا ناديتني إن كنتَ لن تتحدث؟ أهو تحديقٌ كالذي يفعله والدي؟’

 

تمكّنت جوسي من مجاراته في نظراته الثابتة، فقد تمرّست على مثل هذه المبارزات البصرية مع الإمبراطور نفسه، لكنها لم تستطع أن تفهم إيجيتِن، الذي ظلّ يحدق فيها بلا كلمة.

 

ومع ذلك، كانت واثقة من أمرٍ واحد.

أن وليّ العهد إيجيتِن هو بالفعل شقيقها.

 

فرغم وسامته، لم تشعر تجاهه بأي رفّةٍ في قلبها، بل رأت فيه شبهًا واضحًا منها.

 

شكل عينيها، كأنثى نمرٍ أبيض، كان مطابقًا لعينيه في هيئته البشرية.

 

وبينما تحدق فيه عن قرب، خطر ببالها وجه فتى آخر…

فتى رقيق، جميل القسمات، لطيف الملامح.

أحبّت هدوءه ورصانته وذكاءه، رغم صِغَر سنّه.

 

تذكّرت جوسي الفتى الذي رأته في حلمها.

 

‘ليت ذاك الفتى كان موجودًا حقًّا… لوددتُ لقياه. لكنّه لم يكن سوى حلم.’

 

“نمرتنا البيضاء الصغيرة.”

 

في تلك اللحظة، قطع إيجيتِن الصمت أخيرًا، فتصلّبت جوسي في مكانها.

 

“عيناكِ جميلتان.”

 

غير أن كلماته التالية المربكة جعلت ساقيها تضعفان فتترنح.

 

“كياانغ؟!”

 

“لم أرَ من قبل زرقةً كهذه. ليست لون البحر… بل شيءٌ فاتن.”

 

“كاانغ…!” (وما شأنك!)

 

“جميلةٌ لدرجةٍ جعلت أمّنا تخاطر بحياتها لتلدكِ.”

 

قالها بصوتٍ هادئٍ، لكن ابتسامة حزينة ارتسمت على شفتيه.

 

“أتدرين كيف كانت أمّنا تبدو؟”

 

“كياانغ.” (لا.)

 

“مسكينةٌ أنتِ، يا صغيرة.”

 

‘أنت طفلٌ أنت أيضًا، فلماذا تتحدث كشيخٍ أثقلته الدنيا؟’

 

أدركت جوسي أنّ نبرته وكلماته تشبه نبرة الإمبراطور ريتاين حين يحدّثها بندمٍ مكتوم، فأطلقت ضحكة جافة.

 

‘اللعنة على هذه العائلة… دائمًا يهدّدونني أولًا، ثمّ يعيثون في عقلي اضطرابًا بعد ذلك!’

 

تنهّدت جوسي في ضجر، وهي تفكر في طبع العائلة الإمبراطورية بينترين، الذين يتصرفون قبل أن يفكروا.

 

وفجأة، شعرت بشيءٍ يلامس رأسها.

كانت يد إيجيتِن.

 

‘ما هـ! آه…’

 

ارتجف جسدها وهمّت بالفرار، لكن يد إيجيتِن ثبتت فوق رأسها برفقٍ بالغ، وهو يمسح شعرها الصغير بحنوٍّ لم تعرفه من قبل.

 

لأنها شعرت ببثورٍ على يده، خشنة جدًا لا تنتمي إلى يد طفل.

 

لم تستطع جوسي إلا أن تتملّكها موجة من الشفقة.

 

أليس هو مجرد طفل بعد؟

كم من الوقت يحتاج طفل ليصقل يديه على حمل السيف بهذه الصورة؟

مهما كانت قدرات أفراد العائلة الإمبراطورية بينترين الفطرية بارزة، فلا بد أنّ التدريب على السيف بهذا المستوى استهلك جهدًا هائلًا واستثنائيًا.

 

‘يا له من مشهد محزن.’

 

“مبروك على إيقاظ قدرتك.”

 

“كياانغ؟!”

 

تفاجأت جوسي بمدح إيجيتِن المفاجئ، ورفعت رأسها نحوه بصدمة.

 

يضربها ثم يقدم لها الجزرة! هل يمزح؟

 

حين حدّقت فيه بغضب، أطلق إيجيتِن ضحكة خفيفة.

“آسف لأنّي دفعتك بقليلٍ من الخشونة، لكنّي أحبّ أن تكون أختي الصغيرة لطيفة وقادرة.”

 

‘دفَعني؟’

 

حاولت جوسي أن تفهم كلماته، متحيرة.

كان يبدو وكأنه هاجمها عن قصد لإيقاظ قدرتها.

 

‘مستحيل.’

 

ضحك إيجيتِن وهو ينظر إلى النمر الأبيض الذي يحدق فيه وكأنه يطلق هراءً.

 

“أنتِ لطيفة. تظنين أن تحديقك بي سيقتلني؟ الأفضل أن تعضّيني.”

 

“غررر.” (قد أفعل!)

 

أرادت جوسي حقًا أن تعضّه، لكنها كانت تعرف أنّ أسنانها الصغيرة لن تخترق جلده.

 

وبينما كانت تحكّ الأرض بإحباط، ضحك إيجيتِن مرة أخرى قبل أن يتحدث.

 

“لا تموتي قريبًا، يا جوسي. نحن سنعيش طويلاً، طويلًا جدًا. أخوك سيحميكِ.”

 

لم تلتفت جوسي إلى أنّ إيجيتِن بدأ باستخدام اسمها بصورة طبيعية، فاقتصر ردّها على طرفة عين.

 

كان صوته خفيفًا، لكن عينيه مليئتان بالعزيمة.

 

ورغم ذلك، لمحت فيه لحظة وجيزة من الوحدة.

 

أراد إيجيتِن أن يحدق في جوسي أطول قليلًا، لكنه لاحظ أنّ ساقي الشبل الصغيرتين ترتجفان.

 

كان واضحًا أنّها منهكة بعد استخدام قدرتها بهذا الجسد الضئيل.

 

تذكّر يومًا استلقى فيه بلا حركة حين أيقظ قدرته لأول مرة.

 

“وداعًا. أخوكِ يغادر الآن. سأعود قريبًا.”

 

وقف إيجيتِن ولوّح لـجوسي الصغيرة أسفل منه.

 

“كياانغ!” (لا تعُد!)

 

أفاقت جوسي أخيرًا، وخرّدت بغضب، لكنّ إيجيتِن سمع ذلك كما لو أنّه مواء قطّة لطيفة.

 

“سأحضر هدية في المرة القادمة.”

 

هدية؟ وكأنّ الأمر ممكن.

 

تنفّست جوسي بامتعاض. فقد كانت الغرفة ممتلئة بالهدايا بالفعل.

 

امتلأت عيناها بالعزم، مصممة على تجاهل هذا القريب اللعين حتى لو عاد.

 

لقد أيقظت قدرتها الخارقة.

 

امتلأت بالفخر، ولم تعد مجرد شبل نمر أبيض عاجز.

 

‘سأصبح أقوى! لن أخاف مهما عدت. وإذا جئت لتزعج شعبي، سأعلّمك درسًا.’

 

جدّدت جوسي عهدها وهي تراقب ظهر إيجيتِن وموكبه يغادران.

 

***

 

مرّت أسبوعان.

 

“هل سيعود جلالة الإمبراطور قريبًا؟”

 

“نعم، صاحب السمو.”

 

تلقّى إيجيتِن التقرير من مساعده والحارس الملكي، الكونت تالون، وجلس متأمّلًا، واضعًا ساقًا فوق الأخرى.

 

كان الإمبراطور قد ذهب لتفقّد الحدود الشمالية والغربية شخصيًا.

 

في الحقيقة، كانت تلك المناطق هادئة، ولا حاجة فعلية للإمبراطور ريتاين لمراجعتها.

 

إلى الغرب، تشكّلت الحدود طبيعيًا عبر سلاسل جبلية واسعة ونهرٍ عظيم.

 

وبفضل ذلك، تقلّ فرص الصراع مع الإمبراطورية الغربية.

 

أما الأراضي شماليًا، فكانت برية متجمدة، ما يقلّل من احتمال أي نزاع أكثر.

 

‘لو ذهب هناك على أي حال، فلا بد أنّ الأمر شديد الأهمية.’

 

تألّقت عينا الصبي الذهبيتان ببريقٍ حاد.

 

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter