كان الأحفاد المباشرون لعشيرة النمر الأبيض، حكّام الأراضي الغربية، معروفين بقوتهم الجسدية الخارقة.

 

قطع بايك سا-أون مسافةً تستغرق أسبوعًا على ظهر الخيل دون أن يتوقّف.

 

وكانت وجهته قصر جبل النمر الأبيض، الواقع داخل حصنٍ جبلي، والذي يعرفه الناس أكثر باسم قصر النمر الأبيض، القصر الهائل لعشيرة النمر الأبيض.

 

«س، سيدي البطريرك؟»

 

«أبي؟»

 

حين عاد سا-أون في جوف الليل وطفلة صغيرة متدلّية من إحدى ذراعيه، هرع أهل قصر النمر الأبيض مذعورين.

 

وكان من بينهم ابناه: السيد الشاب الثاني بايك غا-هيون، والابن الثالث بايك غا-يول.

 

«استدعوا طبيبًا فورًا.»

 

متجاهلًا نظرات الذهول، اتجه سا-أون بخطى واسعة إلى غرفته، ووضع الطفلة برفق على سريره.

 

عند رؤية وجهها الشاحب وسماع أنفاسها الخافتة المتقطعة، سأل مساعد سا-أون—وهو الابن الأكبر لعشيرة الثعلب الأحمر، هو جوك-يونغ—بحذر

 

«من تكون هذه الطفلة، سيدي؟»

 

«التقطتُها في الطريق.»

 

أجاب سا-أون ببرود وهو يعقد ذراعيه.

 

لكن، وعلى عكس نبرته اللامبالية، كانت نظراته الحادة تشع قلقًا عميقًا، كأنه يخشى الأسوأ.

 

«التقطتها… في الطريق؟»

 

«لأكون دقيقًا، سرقتها.»

 

«م، ماذا؟»

 

«أبي… هل قررت أن تصبح لصًا؟»

 

حدّق الجميع فيه بذهول، يطالبونه بتفسيرٍ صامت. لكن سا-أون اكتفى بشدّ شفتيه في خط رفيع، محدّقًا بالطفلة.

 

ولم يتكلم مجددًا إلا حين وصل الطبيب المستدعى.

 

«عالِجها.»

 

«ن، نعم يا سيدي! س، سأبذل قصارى جهدي!»

 

أسرع الطبيب ليفحص نبض الطفلة.

 

وفجأة—

 

ارتجفت جفونها.

 

ثم انفتحت ببطء، كاشفةً عن عينين ورديتين ناعمتين تشبهان أزهار الربيع.

 

رمش… رمش.

 

رمشت مرتين وهي تتلفّت حولها.

 

أين أنا؟

 

كانت الغرفة الغريبة مليئة بوجوه لا تعرفها.

 

دق، دق، دق، دق.

 

خفق قلبها خوفًا غريزيًا من هذا المكان المجهول.

 

لماذا… أنا هنا؟

 

حاولت سويّا أن تتذكر.

 

كانت قد خرجت مع الأخ هوا-يو لمشاهدة مهرجان الصيف…

 

وأثناء انتظارها عودته، ظهر قاتل مقنّع…

 

ثم قابلت رجلًا بطول والدها…

 

وأخيرًا، استقرّ نظرها التائه على الوجه الوحيد المألوف في الغرفة.

 

آه…!

 

في تلك اللحظة، ذابت ملامحها المشدودة ارتياحًا، وخرج من شفتيها زفير صغير مرتجف.

 

«كرة القطن، هل استيقظتِ؟»

 

سأل سا-أون بنبرةٍ بدت قلقة على نحوٍ عابر.

 

«نعم، أنا بخير—»

 

وبينما أومأت سويّا وبدأت تجيب—

 

«إيييك!»

 

أطلق غا-يول، السيد الشاب الثالث الذي كان يراقبها خلسة، صرخة فزع وقفز مختبئًا خلف ساق سا-أون.

 

ارتعشت سويّا عند الصوت.

 

«أبي… إنها صغيرة جدًا… تبدو كأنها ستطير إن نفختُ عليها فقط…»

 

تمسّك غا-يول بمعطف سا-أون وهمس، وعيناه الواسعتان لا تفارقان سويّا.

 

وكان ذلك مفهومًا؛ فلم يسبق أن وُجدت طفلة صغيرة بقدرها في قصر النمر الأبيض.

 

كانت أقصر برأسٍ كامل من غا-يول، أصغر أبناء الوحوش في الحصن.

 

رأى سا-أون ابنه يتململ بقلق، فأجابه مازحًا

 

«صحيح. لذا كن حذرًا يا يول، لا تنفخها فتطير.»

 

«هاه!»

 

غطّى غا-يول فمه بكلتا يديه، كأنه قلق فعلًا من أن نفسًا طائشًا قد يطيّر الطفلة الصغيرة.

 

ضحك سا-أون وربّت على شعر ابنه.

 

حدّقت سويّا بشرود في تلك اللمسة العفوية اللطيفة.

 

ثم أومأ سا-أون للطبيب.

 

«افحص الطفلة.»

 

«أ، أنا لا أحتاج فحصًا!»

 

لوّحت سويّا بيديها بذعر.

 

«الأمر فقط لأنني… أكلت خوخة! سأكون بخير بعد قليل، حقًا!»

 

جاء تفسيرها المتعجل خوفًا من أن تكون عبئًا عليهم.

 

«خوخة؟»

 

ارتفع أحد حاجبي سا-أون.

 

«هل يمكن لخوخة أن تكون خطيرة إلى هذا الحد؟»

 

«أحيانًا، تناول شيء لا يناسب الجسد قد يسبّب تفاعلًا شديدًا. سأحضّر دواءً لتخفيف التورم والحمّى.»

 

شدّ شرح الطبيب ملامح سا-أون أكثر.

 

«إذًا كنتِ تعلمين أن الخوخ سيُمرضك… ومع ذلك أكلتِه؟»

 

«أ، أنا… حسنًا…»

 

تلعثمت سويّا وعجزت عن الإجابة.

 

«تخلّصوا من كل خوخ في القصر حالًا.»

 

«ل، لا داعي لذلك!»

 

فزعت سويّا ولوّحت بيديها بسرعة.

 

«نعم، سيدي.»

 

لكن هو جوك-يونغ نفّذ الأمر فورًا.

 

«أما الطفلة…»

 

توقّف سا-أون لحظة، محدّقًا في سويّا بتفكير، قبل أن يصدر أمره التالي:

 

«أعطوها الغرفة الأبعد في الغرب.»

 

«نعم، سيدي.»

 

«لكن أبي… تلك الغرفة…!»

 

على عكس غايول، الذي ظل يلقي نظرات قلقة على سويا، ظل بايك غا هيون، السيد الشاب الثاني، هادئًا – حتى الآن. ارتفع صوته في حالة من الذعر

 

«تلك الغرفة؟»

 

«ل، لا باس.»

 

وأمام نظرة والده المتسائلة، تراجع غا-هيون سريعًا.

 

 

—

 

حمل سا-أون سويّا بنفسه إلى غرفتها.

 

«أ، أنا… سبّبتُ إزعاجًا…»

 

تمتمت سويّا بكلمات غير واضحة مع ارتفاع حرارتها مجددًا، وهي تتململ بين ذراعيه.

 

«لا يوجد أي إزعاج. لا تقلقي، وامكثي هنا لبعض الوقت. الآن، عليكِ أن ترتاحي وتتعافي.»

 

«نعم…»

 

حتى خلال المسافة القصيرة، تشوّشت رؤيتها من شدّة الحرارة. وتذكّرت على نحوٍ غامض أنها نامت بعد تناول الدواء الذي أعدّه الطبيب.

 

وعندما استيقظت من نومٍ عميق، شعرت بأن جسدها أخفّ بكثير.

 

«يبدو أن حرارتها قد انخفضت…»

 

«لكن كيف يمكن أن تكون صغيرة وناعمة هكذا؟ انظروا إلى بشرتها، بيضاء كدقيق الأرز. أشعر وكأن قصر النمر الأبيض كله سيذوب.»

 

«الآن أفهم لماذا يناديها السيد بـ(كرة القطن). إنها لطيفة جدًا، آنستنا كرة القطن.»

 

وعلى وقع الأصوات اللطيفة القريبة، فتحت سويّا عينيها بحذر.

 

وفي تلك اللحظة، التقت عيناها بنظرة امرأة غريبة تنحني فوقها.

 

«يا إلهي، آنستنا استيقظت!»

 

«مرحبًا يا آنسة، هل تشعرين بتحسّن؟»

 

فزعت سويّا من اقترابهما المفاجئ وتراجعت للخلف.

 

«م، من أنتما؟»

 

«أنا يون-جونغ من عشيرة الثعلب الأحمر! ومن اليوم سأكون المسؤولة عن خدمتك!»

 

«وأنا سان-هو من عشيرة الذئب الأزرق! سأكون حارستك! واو، حتى صوتك لطيف!»

 

«م، ماذا…؟»

 

كانت إحداهما ذات شعرٍ بنيٍّ مائلٍ إلى الحمرة مضفور بأناقة، والأخرى ذات شعرٍ نيليٍّ مربوطٍ في ذيلٍ عالٍ. وقدّمتا نفسيهما تباعًا.

 

دار رأس سويّا من سيل الترحيب المتحمّس.

 

ثم لاحظت أمرًا غريبًا.

 

كانتا تناديانها بـ«آنسة».

 

«انتظري… لماذا تنادينني (آنسة)؟»

 

«لأنكِ ضيفة البطريرك، بالطبع.»

 

«ض، ضيفة؟ أنا لست ضيفة… أنا فقط…»

 

كادت سويّا تقول إنها مسروقة على يد سا-أون، لكنها ترددت، متذكرةً كلماته عن المتاعب إن شاع الخبر.

 

> سيكون مزعجًا إن عرف الناس أنني تسللت إلى أرض الطائر القرمزي كَلِصّ وسرقت شيئًا.

 

 

 

كان جادًا جدًا حين قالها.

 

لا أستطيع أن أوقع سا-أون في المتاعب بسببي…

 

خوفًا من أن تسبّب له أي مشكلة، عجزت سويّا عن الاعتراض أكثر.

 

ولاحظت سان-هو ترددها، فأضافت بسرعة:

 

«إن لم نُظهر الاحترام اللائق لضيفة السيد، فسيُعدّ ذلك إساءة للبطريرك نفسه. رجاءً اسمحي لنا بمعاملتك بما يليق، يا آنسة. حسنًا؟»

 

«…حسنًا…»

 

اقتنعَت سويّا وأومأت بتردد.

 

ما زال لقب «آنسة» يربكها، لكنها لم تشأ أن تسبّب إزعاجًا لسا-أون الذي أنقذها وأحضرها إلى هنا.

 

تبادلت يون-جونغ وسان-هو ابتسامة ذات معنى، ثم سألتا فورًا:

 

«إذًا، يا آنسة، هل نغتسل أولًا؟»

 

«…ماذا؟»

 

وقبل أن تتمكن سويّا من الرد، حملتها سان-هو بسرعة.

 

أخذتاها إلى الحمّام، وغسلوها جيدًا، وألبستاها ثيابًا نظيفة، ومشطتا شعرها بمهارة.

 

سريع… جدًا…

 

حدث كل شيء بسرعةٍ جعلت سويّا، التي ما زالت مشوشة من غرابة ما جرى، لا تفعل سوى الرمش.

 

أُحضرت فجأة، ثم غُسلت، وأُلبست ثيابًا نظيفة.

 

مُنحت غرفة جميلة، وهناك من مشّط شعرها بعناية.

 

شعرت سويّا بحرجٍ شديد لدرجة أن عينيها راحتا تتجولان بلا هدف.

 

“في إمبراطورية تايهوا، وبصرف النظر عن القصر الإمبراطوري حيث يقيم الإمبراطور، هناك أربع عقارات عظيمة مُنحت لقب “القصر.

 

انتصبت أذنا سويّا عند كلمات يون-جونغ.

 

قصر تنين البحر الأزرق، قصر تحت الماء في الأراضي الشرقية.

 

قصر جبل النمر الأبيض، حصنٌ جبلي في الأراضي الغربية.

 

القصر الرئيسي للطائر القرمزي، قصرٌ سماوي في الأراضي الجنوبية.

 

قصر السلحفاة السوداء تحت الأرض، ملاذ الموتى في الأراضي الشمالية.

 

ومنح هذه الضياع الأربعة لقب «قصر» يعني اعتراف العائلة الإمبراطورية مباشرة بقوة العائلات الأربع العظمى.

 

«وقصر النمر الأبيض واحدٌ منها.»

 

ارتعشت سويّا قليلًا عند ذكر قصر الطائر القرمزي، لكنها تظاهرت بالجهل وأومأت بهدوء.

 

ثم شعرت بنظرةٍ تراقبها.

 

هاه…؟

 

ومن شقّ الباب، كان هناك فتى صغير ذو شعرٍ أبيض كالثلج.

 

إنه ذاك الذي اختبأ خلف ساق سا-أون أمس…

 

«يا إلهي، إنه السيد الشاب الأصغر.»

 

لاحظت سان-هو ويون-جونغ نظرتها وشرحتا بابتسامة:

 

«في قصر النمر الأبيض ثلاثة سادة شباب: السيد الأول غا-يا، والسيد الثاني غا-هيون، والذي يتلصص عليك هو السيد الثالث غا-يول.»

 

«السيد غا-يا جُنّد للحرب قبل ثلاث سنوات ولم يعد بعد، لكن السيدين الآخرين ما زالا هنا في القصر.»

 

«همم، لكن هذا غريب… كان ينبغي أن يكون السيد الأصغر في تدريب السيف الآن…»

 

بينما تستمع سويّا، ألقت نظرة أخرى على غا-يول.

 

كان شعره الأبيض الحريري وعيناه الزرقاوان يشبهان سا-أون كثيرًا.

 

لكن كلما تلاقت عيناهما، ارتبك غا-يول وتظاهر بسرعة بأنه لا يتلصص عليها.

 

لماذا يتصرف هكذا…؟

 

تحيّرت سويّا وتململت بقلق.

 

ولا حظت يون-جونغ حيرتها، فمالت وربّتت على شعرها وهمست في أذنها بابتسامةٍ ذات مغزى.

 

«يبدو أن السيد الشاب الأصغر يريد أن يصادقكِ، يا آنسة.»

 

«مَعي…؟»

 

اتسعت عينا سويّا دهشة، ثم هزّت رأسها سريعًا.

 

«هذا… مستحيل.»