في تلك الأثناء، بينما كان الجميع يعيش أجواء الاحتفال بنمو الآنسة، كان هناك شخصان يبدوان بوجهين مظلمين.

 

وهما غاهيون وغايول.

 

في ذلك اليوم، في القرية التي ذهبا إليها مع والدهما.

 

رأى غايول في النهاية سويا وهي تنثر الريش الأحمر.

 

حتى بعد أن عاد والده أولًا إلى قصر النمر الأبيض ومعه سويا التي كانت تعاني آلام النمو، ظلّ غايول يرفض ما رآه بلا توقف.

 

لا…

 

لابد أنني أخطأت في الرؤية.

 

نعم، بالتأكيد أخطأت.

 

………

 

لكن بعد كل هذا الإنكار، اضطر غايول في النهاية أن يعضّ اللحم الطري داخل فمه بقوة ويعترف بالحقيقة.

 

لم يكن مخطئًا.

 

لقد رآها بوضوح.

 

رأى الريش الأحمر يتساقط من جسدها.

 

ذلك الريش الأحمر المتوهج الذي كان يشتعل ببريقه في الظلام…

لا يمكن أن يكون قد رآه خطأ.

 

عاد غايول متأخرًا قليلًا مع الآخرين.

 

وعندما وصل إلى قصر النمر الأبيض…

 

“أخي… أين سويا؟”

 

“في غرفتها.”

 

أجاب غاهيون باختصار، وهو يستند إلى جدار الممر بوجه مظلم، مشيرًا بعينيه نحو غرفة سويا.

 

وقف غايول بجانبه مستندًا إلى الجدار أيضًا، ثم سأل بصوت خافت مليء بالحزن:

 

“قل لي يا أخي… هل سويا حقًا ابنة عائلة طائر العنقاء الأحمر؟”

 

“………”

 

عندما لم يجب غاهيون بشيء، شعر غايول بخوف مفاجئ.

 

إذا كان أخوه — الذي يعرف أكثر منه وهو أذكى — لا يستطيع إنكار ذلك…

فهذا يعني أن سويا حقًا ابنة عائلة طائر العنقاء الأحمر.

 

“إذن… ماذا سنفعل الآن؟”

 

نظر غايول إلى غاهيون بوجه ممتلئ بالدموع وهو يقول بصوت مرتجف:

 

“هل يعني هذا أنني لن أستطيع بعد الآن أن أكون أخو كرة القطن؟ لا… لا يمكن. أنا الآن لا أستطيع العيش بدون كرة القطن. لا أستطيع حتى أن أتخيل قصر النمر الأبيض من دونها. ماذا سنفعل الآن يا أخي؟”

 

بدأ غايول يتذكر كل اللحظات التي عاشها مع سويا منذ أن جاءت إلى القصر.

 

حين كان الجميع ينادونه بالفتى الطائش،

كانت هي الطفلة الوحيدة التي قالت له إنه رائع.

 

عندما كان مع تلك الطفلة التي تشبه كرة القطن الناعمة…

كان يشعر وكأنه أصبح نمرًا عظيمًا حقًا.

 

لم يعد مجرد نمر صغير يتلقى الرعاية من الجميع،

بل نمر قوي يمكنه حماية شخص آخر.

 

في وقت ما، أصبحت سويا شخصًا لا يمكنه الاستغناء عنه.

 

أخته الصغيرة العزيزة التي سيحميها ويعتني بها طوال حياته… كرة القطن.

 

لكن الآن…

 

يقال إن كرة القطن هي ابنة عائلة طائر العنقاء الأحمر.

 

أمسك غايول بطرف ملابس غاهيون، ووجهه يبدو وكأنه على وشك البكاء.

 

“…ماذا سنفعل؟”

 

في تلك اللحظة، فتح غاهيون فمه ببطء.

 

“علينا أن نمنع سويا من المغادرة.”

 

“كيف؟”

 

“……”

 

في مجتمع المتحولين، كان الدم والنسب قيمة مهمة جدًا.

 

لكن غاهيون لم يستطع إرسال سويا إلى أولئك الناس.

 

“بأي طريقة كانت.”

 

“……!”

 

رفع غايول رأسه فجأة، وكأنه أدرك شيئًا بعد سماع كلمات غاهيون.

 

 

—

 

أنهت سويا استعداداتها وهي مليئة بالحماس.

 

لكن بينما كانت على وشك الخروج من غرفتها متجهة إلى قاعة العشاء…

 

“هاه؟”

 

أطلقت سانهو صوتًا مرتبكًا.

 

“حذاء الآنسة… اختفى كله. ماذا حدث؟”

 

“اختفى حذائي؟”

 

لم يكن في قصر النمر الأبيض أي فتاة في عمر سويا.

 

لذلك لم يكن هناك من قد يسرقه بدافع الطمع…

 

وفي تلك اللحظة قالت سوليو فجأة من جانبها:

 

“إذا كنت تقصدين حذاءك، فقد رأيت النمر الصغير يأخذه كله قبل قليل.”

 

والنمر الصغير الذي قصدته سوليو… لم يكن سوى غايول.

 

“ماذا؟!”

 

تمتمت سانهو بصوت مرتبك:

 

“لماذا يفعل السيد الصغير مثل هذه المزحة؟”

 

برزت شفتا سويا قليلًا.

 

كانت في داخلها تنتظر أن يأتي إخوتها ليهنئوها بنموها…

لكن بدلًا من التهنئة، قاموا بهذه المزحة المزعجة.

 

قالت يونجونغ بصوت لطيف وهي تحاول مواساتها:

 

“لا تحزني كثيرًا يا آنستنا. السيد الصغير دائمًا مشاغب. ربما كان يخطط لشيء آخر ليُفاجئك.”

 

“هل هذا صحيح؟”

 

بدت سويا مهتمة قليلًا بالكلام، وهدأت ملامحها.

 

“لا بأس إذن. حتى لو لم يتناسب مع ملابسي… سأرتدي هذا الحذاء فقط.”

 

اضطرت سويا أن ترتدي حذاء المنزل وتتجه إلى قاعة العشاء.

 

لكن مزحة غايول لم تنتهِ عند هذا الحد.

 

بمجرد أن فتحت الباب وخرجت…

 

تجمدت سويا في مكانها.

 

“آنسة يونجونغ… آنسة سانهو… أرى شيئًا غريبًا.”

 

قالت سانهو بعد صمت طويل:

 

“…وأنا أيضًا أراه يا آنسة.”

 

“…وأنا كذلك.”

 

كانت الطاولات والكراسي مكدسة مثل الجبال، تسد الممر بالكامل.

 

تمتمت يونجونغ بذهول:

 

“من الذي فعل هذا…؟”

 

في تلك اللحظة، رأت سويا من بعيد غايول وهو يحمل كرسيًا.

 

“أخي!”

 

تفاجأ غايول عندما سمع صوتها، فسقط الكرسي من يده.

 

“ماذا تفعل الآن— أخي! إلى أين تذهب؟!”

 

لكن غايول ركض وهرب دون أن يلتفت إليها.

 

شعرت سويا بالغضب قليلًا.

 

فجأة!

 

تحولت سويا إلى هيئتها المتحولة، ثم طارت في الهواء متجاوزة جبل الطاولات والكراسي الذي صنعه غايول، وبدأت تطارده.

 

“آنسة!”

 

“انتبهِي!”

 

“انتظري يا سويا!”

 

وبينما كانت يونجونغ وسانهو تناديانها بارتباك، تحولت سوليو إلى ذئب ضخم وانطلقت خلف سويا.

 

وبسبب ذلك، انهار جبل الطاولات والكراسي الذي بناه غايول بصوت صاخب.

 

وفي لحظة واحدة…

تحول قصر النمر الأبيض كله إلى فوضى.

 

 

—

 

عندما وصل سا-أون بعد أن سمع الخبر متأخرًا…

 

وجد خلف مبنى القصر نمرًا محاصرًا، وبجانبه طائرًا صغيرًا غاضبًا جدًا، ومعهما ذئب ضخم.

 

كان النمر الضخم — الذي يقارب حجم رجل بالغ — منكمشًا خائفًا، بينما كان الطائر الصغير الذي أصغر حتى من مخلبه يصرخ فيه بغضب.

 

وكان غايول يكاد يبكي.

 

لم يحاول أحد إيقاف الأمر.

 

بل إن يونجونغ وسانهو وحتى سوري كانوا يقفون مكتوفي الأذرع يشاهدون فقط.

 

“ما الذي يحدث هنا؟”

 

“أبي!”

 

عندما سمعته سويا، ألغت تحولها فورًا وركضت نحوه.

 

ثم بدأت تشتكي له بكل ما فعله غايول.

 

“غايول فعل هذا؟”

 

سأل سا-أون بصوت غير مصدق.

 

فأومأت يونجونغ وسانهو وسوري برؤوسهم معًا تأكيدًا.

 

كانت عينا سويا محمرتين قليلًا وهي تتنفس بغضب ومرارة.

 

في العادة، كان غايول ضعيفًا جدًا أمام هذا الوجه منها.

 

إذا تألمت سويا قليلًا أو كادت تبكي، كان هو أول من يركض إليها ليهتم بها.

 

رغم كبريائه…

كان يعتذر لها فورًا حتى لو كان خطؤه صغيرًا جدًا.

 

لكن الآن…

 

هو نفسه الذي جعلها تبكي بمزحة سيئة، ولم يبرر حتى ما فعله.

 

لماذا فعل ذلك؟

 

حتى سا-أون لم يفهم السبب.

 

هل غار منها لأنها أكملت النمو الأول؟

 

لكن غايول كان قد أكمل نموه قبلها،

وكان أكثر من ينتظر يوم نموها.

 

بل إنه كان يتجنب التحول حتى لا تشعر سويا بالحزن لأن نموها تأخر.

 

اقترب سا-أون منه وقال:

 

“يا أيها النمر الصغير.”

 

كان غايول قد دفن رأسه في الأرض، يغطي وجهه بمخالبه، ولا يظهر سوى مؤخرته.

 

أذناه وذيله متدليان…

يبدو أنه يعرف أنه أخطأ.

 

“غايول… يا صغيري. أبي هنا. انظر إلي.”

 

لكن غايول لم يلتفت.

 

“لن تتحدث حتى مع أبي؟”

 

لم يصدر من النمر الكبير إلا صوت بكاء مكتوم.

 

عندما رأى الجميع غايول — الذي كان دائمًا شجاعًا — بهذا الشكل الحزين… بدأ التعاطف يتسلل إلى قلوبهم.

 

حتى سويا نفسها بدأت تهدأ قليلًا.

 

وفجأة…

 

“سيدي! سيدي!”

 

ركض جوكيونغ نحو سا-أون وهو يلهث.

 

“ما الأمر؟”

 

صرخ وهو يلتقط أنفاسه:

 

“السيد غاهيون…!”

 

ضيق سا-أون عينيه.

 

“قام بتدمير الجسر المؤدي إلى الأراضي الجنوبية… وهاجم الحراس… وتم القبض عليه!”

 

“ماذا؟!”