عند كلمات سول يو، شمّت سويا الهواء وهي تستنشق بأنفها.

 

استطعت أن أشعر برائحة اخرى ممزوجة برائحة قوية للأعشاب الطبية.

 

“هذه… رائحة أرض الشمال؟”

 

“نعم! إنها رائحة وحش من أرض الشمال!”

 

اتسعت عينا سويا دهشةً من الإجابة البريئة.

 

«وحش…!»

 

تذكّرت كلمات والدها عن الوباء المنتشر في القرية، وكيف قال إن شخصًا ذا نية سيئة قد نشره عمدًا.

 

«ذلك الرجل… لا، ذلك الوحش، هو من نشر الوباء بقصدٍ شرير.»

 

استعادت سويا ذكرياتها قبل ثلاث سنوات، عندما واجهت وحشًا من أرض الشمال خلال مهرجان سانغون.

 

أحد الوحوش الأربعة، هوندون.

 

كان قويًا للغاية. قويًا إلى درجة أن هيون ، الذي تحوّل إلى نمرٍ ضخم، لم يتمكن من هزيمته.

 

«حينها تمكّنا من صده بمساعدة السيد النمر الأبيض، لكن…»

 

ألقت سويا نظرة سريعة إلى سيف النمر الأبيض المعلّق عند خصرها.

 

«يجب أن أخبر أبي، وأن أوقف هذا الوحش قبل أن يرتكب شرًا أعظم.»

 

نادت سويا تشيرب تشيرب وهمست له بشيء ما.

 

بعد قليل، أومأ تشيرب تشيرب برأسه بقوة وطار في الهواء.

 

 

—

 

في هذه الأثناء، كان الوحش الذي تفوح منه رائحة أرض الشمال، التي شمها سول يو، ليس سوى كونغي.

 

بصفته أحد الأرواح الشريرة الأربعة، كان ينفذ أوامر سيد الشمال

 

قبل ثلاث سنوات، سعى سيده إلى كشف حقيقة موت هوندون، فأرسل دميةً استخرجها من نواة روحه إلى قصر النمر الأبيض، لكنه تلقّى ضربة مرتدة جعلته عاجزًا عن الحركة لفترة.

 

في الواقع، كان تاي إيريم هو من قضى على تلك الدمية، إلا أن هيون رابيك، الذي لم يكن يعلم بالحقيقة، ظنّ أن الفاعل هو بايك سا أون.

 

ولهذا، وبعد أن استعاد عافيته بصعوبة، أصدر هيون رابيك أمرًا إلى كونغي—الوحش الوحيد الذي سبق له أن ألحق أذى بـ بايك سا أون—بأن يستدرجه خارج قصر النمر الأبيض ويقضي عليه.

 

ترك كونغي عمدًا آثاره عند نقطة التقاء الأرض الغربية والضواحي المركزية.

 

«لقد نجحت في استدراجه خارج القصر كما خُطِّط… لكن…»

 

تذكّر مواجهته القديمة مع بايك سا أون في إحدى الحروب السابقة.

 

مدفوعًا برغبة جامحة في قطع رأس نمر الغرب وتقديمه إلى سيده، خاض معه قتالًا مباشرًا، وكاد أن يُقتل بسيفه.

 

لم ينجُ إلا بعد أن أطلق حشرات السم، ففرّ بصعوبة.

 

«كان خصمًا مرعبًا حقًا.»

 

كانت صورة بايك سا أون، وهو يقطع جلده الملوّث فور لدغة حشرات السم ثم يهاجمه بسيفه، أشبه بحاكم حرب صاعد من العالم السفلي.

 

لولا أن السم الشيطاني وصل متأخرًا إلى نواة روحه وشلّ حركته، لما نجا كونغي حيًا.

 

«إن واجهته مواجهة عادلة مرة أخرى، فلن يكون مصيري سوى موتٍ مهين.»

 

ورغم أنه نجح في استدراجه إلى هنا، إلا أن تذكّره لتلك المواجهة جعله يتردّد في التحرّك بتهور.

 

«ولحسن الحظ… الليلة يغطّي الضباب ضوء القمر.»

 

حشرات السم تتأثر حتى بأضعف ضوء.

 

ولهذا، حتى في أعماق الجبال الكثيفة، لا تستطيع تجنّب ضوء الشمس تمامًا، فتختبئ تحت التراب، ولا تتسلل إلا إلى أطراف أصابع من يجمعون الأعشاب.

 

ولا يختلف ضوء القمر عن ضوء الشمس في تأثيره عليها.

 

لكن إن حجب الضباب القمر الليلة… إن غطّى ذلك الضوء الساطع…

 

«فلا تزال لديّ فرصة.»

 

عليه فقط أن يكسب بعض الوقت…

 

“مرحبًا، يا عم.”

 

فجأة، سُمع صوت خلفه، فارتجف كونغي واستدار.

 

كانت فتاة صغيرة بشعر أبيض ناصع كرقائق الثلج، تبتسم له ببراءة.

 

«هذه الطفلة…»

 

كانت ابنة بايك سا أون.

 

«جيد… باستخدامها، سأقيّد يديه وقدميه.»

 

وبينما كان يحيك مكيدته، شمّت سويا الرائحة فجأة.

 

“م… ماذا تفعلين؟”

 

“همم… إذن هو هذا.”

 

ثم ابتسمت وكأن شيئًا لم يكن، وتمتمت:

 

“عفوًا، يا عم. هل رأيتَ والدي؟”

 

“والدكِ…؟”

 

“هو بايك سا أون، سيد عائلة النمر الأبيض. أفتقده… هل ترافقني للبحث عنه؟”

 

نظر كونغي إلى الطفلة ذات العينين الصافيتين.

 

ثم رسم ابتسامة مصطنعة ومدّ يده.

 

“حسنًا، يا صغيرة. سأوصلكِ إلى والدكِ.”

 

“واو! شكرًا جزيلًا!”

 

أمسكت سويا بيده بوجهٍ مشرق.

 

كان قلقا بشأن كيفية استدراجها بلا داعٍ—فكل شيء سار بسهولة مريبة. ولم يكن هناك أي مرافقٍ يحرسها.

 

“وباء يلوّث نوى الأرواح… يبدو أمرًا مخيفًا حقًا.”

 

ضحك كونغي في سرّه وهو يستمع إلى ثرثرة الطفلة البريئة.

 

«جيد… سأقودها إلى مكانٍ معزول وأتخذها رهينة…»

 

لكن فجأة صاحت سويا:

 

“آه؟ يا عم! من هنا! تعال وانظر!”

 

“انتظري، ليس هذا الطريق—”

 

“أوه؟ هل رأيتَ؟ كان هناك أرنب!”

 

وانطلقت تركض دون انتظار.

 

«اللعنة… الأطفال.»

 

تبِعها كونغي وهو يتصبب عرقًا.

 

«كيف لطفلةٍ بهذا الحجم أن تمتلك هذه القدرة على الجري؟»

 

كانت سويا تقفز صعودًا في الطريق المنحدر دون عناء، كالسنجاب… لا، بل أخفّ من ذلك، كفرخ طائر.

 

«ماذا؟ أين اختفت؟»

 

توقّف كونغي عند طريقٍ مسدود، ينظر حوله بارتباك.

 

“سول يو! الآن!”

 

“غررر…!”

 

انقضّ سول يو، وقد تحوّل إلى ذئبٍ ضخم، على كونغي، وفي اللحظة نفسها تحوّلت سويا إلى طائر صغير وارتفعت في الهواء.

 

 

«بيّا، بيّا!»

 

رفرفت سويا بجناحيها بقوة في الهواء، وكأنها تنادي أحدًا.

 

“أوغخ… مـ ما هذا…؟!”

 

تلوّى كونغي وهو يحاول دفع سول يو عنه، عالقًا تحته.

 

وفي تلك اللحظة—

 

شـرر—

 

شُقّ الهواء بصوتٍ حاد، ورفرفت أطراف رداءٍ واسع.

 

«بيّا!»

 

اندفعت سويا محلّقة نحو الرجل الذي ظهر بشعره الأبيض الناعم المتطاير.

 

“يا كتلة القطن…”

 

لم يكن سوى سا أون.

 

قبل قليل، كان سا أون يتفقد الجبل مع مرافقيه.

 

لكن فجأة ظهر تشيرب تشيرب وأمسك طوق سا-يون بمنقاره وسحبه نحوه.

 

وحين أدرك سا أون أن ذلك الطائر هو صديق سويا الصغير، باغته صوت زقزقتها الذي دوّى في أرجاء الجبل، فاندفع راكضًا كالسهم.

 

ركض بسرعة كبيرة لدرجة أن تشيرب تشيرب كان يلهث ويطارده.

 

“لماذا أنت هنا، وليس في القرية…!”

 

«بيّا! بيّا!»

(أبي! هذا الرجل وحش! سول يو قال إن رائحة أرض الشمال تفوح منه!)

 

“ماذا؟!”

 

استدار سا أون حيث أشارت سويا.

 

“كخ… آخ… اللعنة…!”

 

نهض كونغي بعنف، ودفع سول يو بعيدًا بقوة الارتداد.

 

“سول يو!”

 

فورًا، ألغت سويا تحوّلها، واندفعت نحوه لتدعمه.

 

استغل كونغي اللحظة وحاول الفرار، لكن سا أون—وقد أدرك هويته—سدّ عليه الطريق في الحال.

 

“أحد الوحوش الأربعة… كونغي.”

 

“اللعنة عليك، بايك سا أون…!”

 

“حان الوقت لقطع رأسك.”

 

رفع سا أون زاوية فمه بابتسامة باردة، وسحب سيفه.

 

وإذ أدرك كونغي أنه لا مهرب، استل سلاحه واندفع للهجوم.

 

ابتسم سا أون ابتسامة ساخرة، ولوّح بسيفه بسلاسة قاتلة، ضاغطًا خصمه بلا هوادة.

 

«……!»

 

اتسعت عينا سويا تدريجيًا.

 

لطالما سمعت عن قوة والدها من سان هو ومن الناس.

 

كانت تتذكّر ظهره الصلب الذي حماها في صغرها، لكنها لم تشهد مهارته القتالية منذ وصولها إلى قصر النمر الأبيض…

 

«مذهل…!»

 

كان قويًا حقًا! قويًا بشكلٍ لا يُصدق! قويًا جدًا جدًا!

 

«إنه يتعامل مع ذلك الوحش المرعب وكأنه طفل.»

 

شراااخ—

 

شقّ سيفه جسد كونغي بجرحٍ مائلٍ طويل.

 

“كـ كخ… بايك سا أون…!”

 

ابتلعت سويا ريقها، وشدّت قبضتها على سيف النمر الأبيض.

 

فقد رأت من قبل هوندون، حين شقّ قشرته البشرية وخرج منها.

 

“كـريريريرك!”

 

تمزق الجسد البشري، وخرجت منه الهيئة الحقيقية لـ كونغي.

 

كانت ملكة حشراتٍ سامة، ضخمة كمنزل، ذات أرجل لا تُحصى.

 

“غررر… غررر…”

 

وقد فقد القدرة على الكلام البشري، ولم يعد يصدر سوى أصواتٍ مشوّهة.

 

تألّم كونغي من أشعة الشمس المتسللة بين الأشجار، وراحت أرجله ترتجف بعنف.

 

“تـس…”

 

ساءت ملامح سا أون.

 

“أبي، أسرع!”

 

صرخت سويا بقلق حين تأخر.

 

تنفّس سا أون بعمق، وأمسك بسيفه بإحكام.

 

“أحذّرك مسبقًا… لن يكون مشهدًا جميلًا.”

 

قالها بوجهٍ شاحب.

 

“في اللحظة التي نقتل فيها هذا الرجل، ستتدفق الحشرات السامة. لماذا لا تغمضون أعينكم أيها الأطفال وتتراجعون؟”

“سأساعد أبي، وسأساعد الجميع!”

 

قبضت سويا على يدها بقوة.

 

“غرر!”

 

ضرب سول يو الأرض بمخالبه تأييدًا.

 

“بت! بت!”

 

حتى تشيرب تشيرب صرخ بحماس .

 

ضحك سا أون بخفة، ثم أومأ.

 

“معظمها يحترق تحت الشمس، لكن بعضها يهاجم البشر. لذلك عليكم قتلها بمجرد رؤيتها.”

 

وفي اللحظة التي شطر فيها سا أون جسد كونغي—

 

انفجر الجسد، واندفعت مئات الحشرات السامة في كل اتجاه.

 

“بيام! بيام!”

 

 شعر تشيرب تشيرب بالحماس وبدأ يقفز بين الحشرات.

 

وصل سان هو والمرافقون في الوقت المناسب، واستلوا أسلحتهم للقضاء عليها.

 

حتى سويا ركضت خلف الحشرات الهاربة، وطعنتها بسيف النمر الأبيض:

 

«بوخ! بوخ!»

 

أما سول يو فكان يسحقها بمخالبه الثقيلة.

 

“مخلوقات مقززة حقًا.”

 

ازدادت ملامح سا أون سوءًا وهو ينظر إلى الجثث.

 

وبينما كانت المعركة توشك على الانتهاء—

 

«بيياب!»

 

قام تشيرب تشيرب، الذي كان يركض بجانب سويا بحماس، بنقر دبور سام بمنقاره وأكله.