وصلت مجموعه سا أون بعد ركض طويل إلى القرية التي ينتشر فيها الوباء.

“شكرًا لكم على مجيئكم، سيدي حاكم الغرب. أنا نوك -سيو، رئيس هذه القرية.”

استقبلهم غزال وحشي بشعر طويل وقرون ممدودة.

أخفت سويا فضولها وألقت نظرة خاطفة على قرون رئيس القريه.

كانت قد سمعت أن بعض الوحوش التي تعيش قرب الطبيعة تحتفظ بخصائص حيواناتها حتى في شكلها البشري، لكنها لم ترَ ذلك من قبل عن قرب.

“أين المرضى؟”

“تفضلوا من هنا.”

أخذهم الزعيم إلى مبنى كبير في وسط القرية.

وعندما وطأت سويا أقدامها الداخل، فوجئت بشدة.

كان الكثيرون ملقين على الأرض بسبب نقص الأسرّة، يعانون من الألم.

وبعضهم تغيرت بشرته إلى اللون الأسود تمامًا.

رغمًا عنها، أمسكت سويا بحافة ثوب والدها بخوف.

“بدأ المرض فجأة منذ فترة قصيرة، ولم نعرف السبب. أبلغنا أنه وباء، لكن عند التحقق، تبين أنه غير معدٍ.”

غاصت عيون سا أون في عمق المشهد.

بمجرد رؤية حالة الناس، أدرك السبب وراء إرسال الإمبراطور له إلى هذا المكان.

«هذا هو سم الغراب.»

لقد واجه سا أون السم نفسه قبل عشر سنوات في الأراضي الشمالية.

«الساحر الخبيث… القنص.»

تذكر سا أون الوحش الشرير الذي نشر السم في ساحة المعركة ولوث نوى الأرواح للوحوش هناك.

«هل هذا فعله؟»

وبشكل أدق، كان من عمل حشرة السم الخاصة بالقنص، أحد الوحوش الشريرة.

هذه الحشرة تخترق جسد الشخص وتطلق السم داخله، ملوثةً نواة روحه.

العديد من الذين خرجوا معه إلى ساحة المعركة ماتوا بسبب انتشار السم الأسود.

حتى سا أون نفسه اضطر للبقاء مستيقظًا طوال الليل ليتحمل آثار السم بعد إزالة الجلد الملوث.

لقد كان سمًا فتاكًا حقًا.

«المشكلة… لماذا ظهرت هذه الأعراض هنا، بعيدًا عن ساحة المعركة؟»

تجهم سا أون.

حشرات القنص لا تتحمل الضوء أو الحرارة.

في الأراضي الشمالية المظلمة والباردة، ربما كانت تنجو، لكن في أرض عادية، تموت بسرعة تحت أي ضوء أو حرارة بسيطة.

“هل هناك قرى أخرى يتشر فيها الوباء بالقرب من هنا؟”

فتح سا أون الخريطة وسأل.

“إلى جانب قريتنا، هناك قرية بازلزوك شمالًا، وقرية مورايكي جنوبًا…”

«…كلها تحيط بها الجبال.»

تأمل النقاط التي أشار إليها الزعيم وهمس سا أون وهو يضيق حاجبيه.

كل القرى الثلاث محاطة بجبل واحد.

أهل هذه القرى يعيشون حياة زراعية عادية، وصعودهم للجبال لجمع الأعشاب في الربيع أمر طبيعي.

«أول شيء، علينا فحص هذا الجبل.»

بينما كان يفكر، لاحظ يدًا صغيرة تمسك بحافة ثوبه.

كانت سويا تحمل وجهًا حزينًا.

شعرت سويا بالأسف لأنها جاءت مع والدها متحمسة، لكنها لم تفكر بعمق في المرضى.

«لو أستطيع استخدام قوة التطهير، لكنت ساعدتهم…»

تذكرت سويا قوتها قبل ثلاث سنوات عندما ساعدت في علاج نواة روح سا أون، لكنها لم تستطع استخدام القوة بدون وسيط.

«لقد جئت كل هذه المسافة ولم أتمكن من المساعدة…»

حينها شعرت بالخيبة ونظرت إلى قدميها.

ووضع سا أون كفًا ضخمًا على رأسها.

رفعت سويا رأسها ونظرت إليه، وعيناه التقت عينيها.

“وجهك يظهر كل ما تفكرين فيه، يا صغيرتي.”

“لم أكن أعلم أن الناس سيعانون هكذا. شعرت بالأسف لأنني كنت متحمسة لمجرد مرافقة أبي.”

“لا بأس، لم أشرح لك أن هذا مرض مخيف.”

“لكن يا أبي، إذا…”

“هذا لن يحدث.”

قاطعها سا أون بحزم.

“لكنني أستطيع استخدام قوة التطهير…”

“حتى لو حاولت علاجهم هكذا، سيكون مجرد حل مؤقت. وإذا تلوثت نوى أرواحهم مرة أخرى، ستؤذي جسدك كل مرة.”

صمتت سويا للحظة، مدركة أنها لم تفكر بذلك.

“قلبك طيب ورغبتك في المساعدة رائعة، لكن بهذه الطريقة لن تتمكني من إنقاذ الجميع.”

صوت سا أون كان صارمًا.

“هذا المرض ليس طبيعيًا، بل من صنع إنسان شرير. نحن هنا لنجد المصدر.”

“لذلك، دعينا نجد السبب أولاً، وبعدها يمكننا التفكير في طريقة تساعدين بها.”

“نعم.”

وافقت سويا بهدوء.

حتى سا أون كان يعلم أن السم القنصي لا يوجد له علاج واضح لنواة الأرواح الملوثة.

ولكن لو كان من عمل الشمال، فلا يمكنهم كشف قوة سويا.

“سأبحث أنا عن السبب مع الكبار، وأنتِ، يا صغيرتي، يمكنك مساعدة الناس بطريقة أخرى.”

“طريقة أخرى؟”

نظرت سويا حولها لتجد ما يمكنها فعله، ولاحظت الأطفال الصغار الذين تُركوا وحدهم لأن والديهم مرضوا.

ابتسمت وأحست بالقوة تعود إلى قبضتيها.

—

بينما كان سا أون وفريقه يصعدون الجبل للتحقيق، بقيت سويا مع غا يول وسول يو في القرية لتسلية الأطفال.

“هذه لعبة تمرير المناديل.”

في البداية كان الأطفال مترددين، لكنهم بدأوا يستمتعون بها تدريجيًا، ومع ضحكاتهم، شعرت سويا بالسعادة.

تذكرت كيف كان غا يول يلعب معها عندما شعرت بالحزن، وربما كان هذا شعورًا مشابهًا لما شعر به من قلبه تجاهها.

ثم لاحظت أن غا يول يتصرف بغرابة، كان يتظاهر بعدم الاهتمام لكنه كان يراقبها بعينين حذرتين.

يبدو أن الأخوان يتصرفان بشكل غريب.»

تمتمت سويا بجدية.

سول يو لاحظها وقال:

كانت تلك النمور غريبة من الأصل، أليس كذلك؟”

أمال سول يو رأسه وهو يفكر في غا هيون وغايول.

لم يرى سول يو أطفالاً غريبين كهؤلاء من قبل.

كان معظم الأطفال يصرخون ويرمونني بالحجارة عندما يرونني.

لكن بمجرد أن رآني تحمس غايول وطلب مني أن أبارزه، قائلاً إنها المرة الأولى التي يرى فيها شيطاناً.

كما ضغط غا هيون بلطف على سويا لكي لا يزعجها كثيراً.

جميع نمور قصر بايك هو غريبون. لكن أغربهم على الإطلاق هو الرجل الذي أحضرني إلى هنا.”

“هل أخفى إخوتي سراً بينهما فقط، وتجاهلوني ؟”

تمتمت سويا بصوت محبط.

“إذن، هل أخبرك بسر لا تعرفه تلك النمور؟”

سأل سول يو، التي كان ينظر إليها للحظة، سؤالاً، فأبدت سويا اهتماماً على الفور.

“سر؟ ما هو؟”

 رائحة ذلك الرجل غريبة .

قال سول يو، مشير إلى أحد الأطباء الذين كانوا يعتنون بالمرضى.

“رائحة غريبة ؟”

“أجل رائحة أرض الشمال !”