«أوه… لم أكن أدرك ذلك. عائلة عائلتك تبقى عائلة، أليس كذلك؟ لم أفكر بالأمر بهذه الطريقة من قبل.»

بدت تشونغ-ها متفاجئة للحظة، ثم ضحكت بخفة وانحنت لتكون بمستوى عيني سو-يا.

«كرة القطن الصغيرة خاصتنا دائمًا تشير إلى أمور لم تخطر لي على بال. أنتِ فعلًا طفلة ذكية وحكيمة.»

مررت يدها بلطف بين خصلات شعر سو-يا وهي تتحدث.

«أ-أنا قرأتُ ذلك في كتاب! أنا أحب القراءة كثيرًا!»

أضافت سو-يا ذلك بسرعة، متذكرة كيف كان أهل قصر النمر الأبيض قد مدحوها سابقًا، وسمّوها السيدة الصغيرة الذكية التي تحب القراءة. كانت تأمل أن تنظر تشونغ-ها إليها بالطريقة نفسها.

لكن ما إن قالتها حتى شعرت بقليل من الإحراج، وكأنها تفاخر بنفسها، وهو أمر لا تفعله عادة.

لذا أضافت بصوتٍ خافت:

«…مع أنني لم أقرأ بقدر الأخ هيون، بالطبع.»

كتمت تشونغ-ها ضحكة وهي تنظر إلى وجه سو-يا الأحمر بشدة.

«سو-يا في التاسعة فقط، وقد قرأتِ كل هذا وأصبحتِ بهذه الذكاء. أستطيع أن أتخيل كم ستكونين ذكية عندما تبلغين الحادية عشرة، مثل أخيكِ هيون.»

«……!»

ظنت سو-يا أنها اعتادت على الكلمات اللطيفة من الناس، لكن لسببٍ ما، سماع المديح من أمي جعل قلبها يخفق بقوة أكبر من أي وقت مضى.

«أ-أنا لست جيدة في القراءة فقط يا أمي! أنا أيضًا أتمشى كل يوم، وحتى أشرب كل دوائي دون أن أعبس ولو مرة واحدة…!»

وهي تتشبث بتشونغ-ها التي كانت على وشك الرحيل، وجدت سو-يا نفسها تتحدث دون توقف عن كل ما يخطر ببالها.

كان الأمر مضحكًا؛ قبل قليل فقط كانت تظن أن إخوتها بدوا كالأطفال من شدة تأثرهم، وها هي الآن تتصرف كطفلة أكثر منهم جميعًا.

وبينما كانت تتحدث، بدأت رقاقات الثلج تتساقط برفق من السماء.

رفع سا-أون نظره إلى الأعلى وقال إن عليهم الرحيل قبل أن يشتد تساقط الثلج.

فتراكم الثلوج قد يشكل مشكلة، كما أن بقاء تشونغ-ها لفترة أطول قد يؤثر على نواة روحها بسبب الضغط.

«…نعم. عليّ حقًا أن أذهب الآن.»

قالت تشونغ-ها بنبرة تحمل حلاوة ومرارة في آنٍ واحد.

«إذًا، أمي ستغادر الآن يا صغاري.»

بهذه الكلمات الأخيرة، منحت تشونغ-ها كل طفل عناقًا أخيرًا قويًا، ثم رحلت.

ظلت سو-يا تلوّح بكلتا يديها مع إخوتها حتى اختفى أثر تشونغ-ها تمامًا عن الأنظار.

وحتى بعد أن لم تعد تراها، لم تتحرك سو-يا من مكانها.

كان سا-أون هو من كسر الصمت أخيرًا.

«ألا تشعرين بالبرد؟ لندخل الآن.»

لكن الغريب أن سو-يا لم ترغب في الدخول.

كان قصر النمر الأبيض بدون تشونغ-ها يبدو فارغًا… لسببٍ ما.

لذا بقيت هي وإخوتها، غاهيون وغايول، واقفين هناك بصمتٍ لبعض الوقت.

«يا إخوتي، لنبنِ رجال ثلج!»

ثم فجأة، قفزت سو-يا للأمام وصرخت:

«رجال ثلج؟»

«من دون مقدمة؟»

«نعم نعم! لنجمع الثلج ونصنع واحدًا لأبي، وواحدًا لأمي، وواحدًا لكل واحد منا—لي، ولإخوتي، ولسيول-يو، ولكل من في قصر النمر الأبيض!»

أول من رد كان غايول.

«إذًا سأصنع رجل الثلج الخاص بأمي!»

ومن دون انتظار رد، قفز غايول إلى الثلج وبدأ يجمعه بحماس.

تبادلت سو-يا وغاهيون النظرات، ثم ضحكا معًا.

في ذلك الشتاء، أمام البوابة الشرقية لقصر النمر الأبيض، امتلأت الساحة برجال ثلج على هيئة أفراد عشيرة النمر الأبيض، وكأنهم يقفون لحراسة القصر.

—

ومرت بعدها أيام هادئة.

كانت سو-يا تلعب بسعادة، تلوّح بالهلب المزخرف الذي أهدته لها تشونغ-ها، وتمتطي ظهر سيول-يو عبر غابات جبل هوريم.

ومع مرور الوقت، كبرت سو-يا وبلغت العاشرة.

وبمناسبة عيد ميلادها العاشر، عيّن سا-أون لها عددًا من المعلمين.

شعر غايول بالأسف عليها، ظنًا منه أنها ستُجبر على الدراسة الآن، لكن على عكس توقعه، وجدت سو-يا الدراسة ممتعة للغاية.

سواء كانت القراءة، أو الخط، أو الآداب، أو التدريب القتالي، فقد استمتعت بكل شيء.

وكانت معلمة الفنون القتالية هي سان-هو نفسها، إذ كانت قد توسلت إلى سا-أون شخصيًا ليتولى تدريب السيدة الصغيرة على يديها.

وبالمقارنة مع صبية النمر، الذين كانوا يتقنون السيف حتى قبل استيقاظ نوى أرواحهم، بدأت سو-يا تدريبها القتالي في وقت متأخر.

لكنها بذلت كل ما لديها في كل ما تقوم به.

«إنه لأمر مدهش. لقد أصررتُ على تولي تدريب سيدتنا الصغيرة لأنني كنت أخشى أن تعاني في التدريب القتالي.»

قالت سان-هو ذات يوم ليون-جونغ، وهما تشاهدان سو-يا تقفز بمرح في الساحة.

«لكن سيدتنا الصغيرة تواكب سادة النمر الصغار دون مشكلة. في الواقع، تبدو أكثر صحة منذ مهرجان سيد الجبل الأخير، أليس كذلك؟»

«صحيح. ليس جسدها فقط، حتى شخصيتها أصبحت أكثر إشراقًا.»

ابتسمت يون-جونغ.

الفتاة الخجولة التي كانت لا تقدم سوى ابتسامات باهتة، أصبحت الآن تضحك بصوتٍ عالٍ، بحرية وبشكل متكرر.

وأحيانًا، كانت تنفخ خديها وتتذمر عندما يمازحها السيد الشاب الثالث.

نعم، تمامًا مثل الآن—

«يا أخي! هذا تصرف قاسٍ! أنا وسيول-يو عملنا بجد على بنائه، وأنت حطمته!»

«آسف يا كرة القطن! لم أقصد ذلك… هل أنتِ غاضبة؟»

كان غايول، الذي أصبح مولعًا بإظهار هيئته النمرية منذ طفرة نموه الأولى، قد أسقط برج الأغصان الذي بنته سو-يا وسيول-يو بعناية بذيله الكبير الكثيف.

«بما أنك لم تفعلها عن قصد، واعتذرت بلطف، فلا بأس. لكن رجاءً كن أكثر حذرًا من الآن فصاعدًا، حسنًا؟»

سو-يا اللطيفة، حتى عندما تنزعج قليلًا، كانت تسامح سريعًا وتبتسم بلطف في النهاية.

أما السيد الشاب الثالث، فكان يقع تحت دفء تلك الابتسامة الرقيقة، ويحك رأسه بخجل ويضحك معها.

تلك الكتلة الصغيرة من الزغب التي وصلت فجأة بين ذراعي السيد البطريرك في الصيف الماضي، ملأت شيئًا فشيئًا أروقة قصر النمر الأبيض، التي كانت كئيبة يومًا ما، بالدفء والحنان.

«السيدة يون-جونغ، السيدة سان-هو… هل تعتقدان أنني سأكبر لأصبح رائعة مثل الأخ يول؟»

منذ أن مرّ السيد الشاب الثالث بطفرة نموه الأولى، أصبحت سو-يا مفتونة تمامًا بالفكرة.

«بالطبع يا سيدتنا الصغيرة، لا تقلقي كثيرًا.»

«سيدتنا الصغيرة رائعة كما أنتِ الآن. أراهن أنكِ ستكبرين لتصبحي أعظم فرد جديد من شعب الوحوش رآه العالم على الإطلاق!»

ومع تشجيع يون-جونغ وسان-هو، أشرق وجه سو-يا فرحًا.

«أريد أن أكبر بسرعة، مثل إخوتي، حتى أذهب لرؤية أمي!»

يوماً بعد يوم، بقيت سو-يا قوية وبصحة جيدة، متمسكة بالوعد الذي قطعته مع تشونغ-ها بأن تزورا قصر بحر الأزرق معًا يومًا ما.

لكن رغم مرور السنين، ظل وعدها مع تشونغ-ها دون تحقيق.

لأن سو-يا لم تمر بعد بطفرة نموها الأولى.

لا في تلك السنة… ولا في السنة التي تلتها.

—

تسللت أشعة الشمس بلطف عبر النوافذ الخشبية المشبكة، ودغدغت جفون الطفلة.

وهي مستلقية على سريرها، فتحت الطفلة عينيها ببطء، كاشفة عن حدقتين ورديتين متلألئتين، دافئتين كأزهار الربيع.

وبتثاؤبٍ قصير، جلست سو-يا.

انسدل شعرها الأبيض الحريري كثلجٍ ناعم فوق الفراش.

مرت ثلاث سنوات، وأصبحت سو-يا الآن في الثانية عشرة من عمرها.

وقد ازداد طولها بمقدار كفٍ ونصف منذ اليوم الذي وصلت فيه إلى قصر النمر الأبيض.

لم تعد سو-يا بحاجة إلى أن توقظها يون-جونغ في الصباح، بل كانت تستيقظ بنفسها.

وما إن نهضت من سريرها حتى فتحت النافذة، واستقبلها صوت زقزقة الطيور الصافي والمبهج.

لم تكن الطيور تعيش أصلًا في الأراضي الغربية.

لكن في وقتٍ ما خلال السنوات الثلاث الماضية، بدأت تبني أعشاشها وتتخذ من المكان موطنًا لها.

«صباح الخير يا زقزوق.»

وعند تحيتها، رفرف طائر قبرة صغير وحطّ على إطار النافذة.

كانت سو-يا قادرة على التحدث بحرية مع الطيور، ومن بينها، كان زقزوق—الاسم الذي أطلقته عليه بنفسها—أقرب أصدقائها.

حسنًا… ثاني أقربهم.

بعد سول-يو، بالطبع.