نشأت سو-يا وهي تعتقد أن السيدة الراحلة من عشيرة الطائر القرمزي هي أمّها الحقيقية.

 

كانت تلك السيدة من شعب الطيور ذات منقار الببغاء، المعروفات بصِغَر حجمهن حتى بين أبناء عشائر الطيور.

 

ولهذا، لطالما ظنّت سو-يا أن صِغر حجمها يعود إلى أنها تشبه أمها، لا والدها طويل القامة ولا إخوتها.

 

لكن تلك السيدة لم تكن أمّها الحقيقية.

 

فأمّ سو-يا الحقيقية كانت إحدى وصيفات السيدة.

 

لم يخبرها أحد يومًا شيئًا يُذكر عن تلك المرأة، لذلك لم يكن لدى سو-يا أي وسيلة لمعرفة من تكون أمّها الحقيقية.

 

الشيء الوحيد الذي كانت تعرفه هو هذا:

 

أنها كانت مجرمة… امرأة دمّرت سعادة السيدة الشابة، وأخلّت بسلام عشيرة الطائر القرمزي.

 

وكانت تلك الحقيقة تحزن سو-يا حدّ الألم.

 

لماذا قد تفعل شيئًا كهذا؟

 

ربما… ربما فعلته لأنها أحبّتني كثيرًا.

 

ربما ظنّت أنني سأكون أسعد لو أصبحت ابنة عشيرة الطائر القرمزي……

 

لكن حتى التفكير بهذه الطريقة لم يُشعر سو-يا بتحسّن.

 

لأن الحقيقة في النهاية كانت:

 

لقد سرقتُ حياة السيدة الشابة ريري.

 

وبسبب ذلك، جعلتُ الجميع تعساء… بمن فيهم أنا.

 

وأكثر ما آلمها…

 

«هل لم تكن أمي تهتم إن لم ترني مجددًا أبدًا، طالما أصبحتُ السيدة الشابة لعشيرة الطائر القرمزي؟»

 

كان هذا السؤال قد نشأ في قلبها بعدما رأت كم كانت تشونغ-ها مكسورة القلب عند اضطرارها لترك أبنائها بسبب مسؤولياتها كمنحدرة مباشرة.

 

وبينما كانت سو-يا تجلس بحزن فوق صخرة في الحديقة، جاء سيول-يو وجلس بجانبها.

 

كان يراقبها بصمت، شاعراً بأن شيئًا ما يثقل قلبها.

 

أراد أن يواسيها بأي طريقة، لكنه لم يكن جيدًا مع الكلمات.

 

«لو كان هو هنا… لربما استطاع مواساتها.»

 

وجد سيول-يو نفسه يفكّر بذلك الفتى ذو الشعر البلاتيني الذي زار قصر النمر الأبيض في الخريف الماضي.

 

ذلك الفتى اللطيف الكلام، الذي كان يتحدث بسهولة… والطريقة التي كانت سو-يا تبتسم بها بإشراق وهي تتحدث معه.

 

حتى الآن، وبعد مرور فصلٍ كامل، لم تتلاشى تلك الذكرى.

 

«أريد أن أواسي سو-يا أنا أيضًا…»

 

أخذ سيول-يو يفكّر فيما يمكنه فعله وهو يتلفت حوله.

 

أراد أن يجد شيئًا تحبه، شيئًا يرفع معنوياتها.

 

لكن كل الزهور التي كانت سو-يا تحبها في الحديقة اختفت مع البرد.

 

كما اختفت أوراق الخريف الزاهية، وأوراق الجنكة الذهبية منذ زمن.

 

حتى الثلج الذي كان يغطّي الحديقة ذات يوم تحوّل إلى وحل وذاب بعد منتصف النهار.

 

وبينما كان لا يزال يفكّر بجد، انسحب سيول-يو بهدوء.

 

وبعد فترة قصيرة، أدارت سو-يا رأسها عند سماعها صوت حفيف.

 

«هاه؟»

 

لكن عندما نظرت نحو مصدر الصوت، لم يكن هناك شيء، فغمزت بعينيها بحيرة.

 

فوووش—

 

رقائق بيضاء ناعمة بدأت تتساقط من السماء.

 

«ثلج؟»

 

بلا وعي، مدت سو-يا يدها لتلتقط إحداها.

 

لكن عند التمعّن، لم تكن رقاقات ثلج.

 

كانت أشبه بزهيرات بيضاء صغيرة، كنجومٍ دقيقة تتساقط من سماء الليل.

 

«زهور؟ في وسط الشتاء…؟ ها؟ سيول-يو!»

 

وحين رفعت رأسها، شهقت بدهشة.

 

كان سيول-يو، وقد قلد هيئة سو-يا الوحشية وتحول إلى فرخٍ أسود صغير، يهزّ بقوة غصنًا من نبات الأوباتوريوم الأبيض العطري عند سفح جبل هوريم فوق رأسها.

 

«ماذا تفعل؟! ماذا لو رآك أحد؟!»

 

في قصر النمر الأبيض، كان الجميع يعتقد أن سيول-يو من شعب الذئاب، لذا خافت سو-يا فورًا أن ينكشف سره.

 

لكن حين رأت عينيه تنحنيان كأهِلّة وهو يزقزق بمشاكسة، فهمت فورًا ما كان يحاول فعله.

 

«فعلتَ هذا لتُفرحني، أليس كذلك؟ شكرًا لك.»

 

كان سيول-يو دائمًا يشعر بمشاعرها دون أن تضطر للكلام.

 

وكان ذلك العزاء الصامت يدفئ قلب سو-يا.

 

لا تزال لا تعرف لماذا فعلت أمها الحقيقية ما فعلته.

 

ولا تزال لا تعرف إن كانت أمها قد أحبّتها حقًا.

 

لكن رغم ذلك، كان لدى سو-يا الآن أناس يحبونها—

 

عائلتها، وأهل قصر النمر الأبيض، وهذا الصديق الرائع الذي كان دائمًا بجانبها حين تشعر بالحزن.

 

عند إدراكها ذلك، تلاشى كآبتها أخيرًا، وارتسمت ابتسامة مشرقة على وجهها.

 

«إنها جميلة جدًا يا سيول-يو. هل قطفتها من جبل هوريم؟»

 

«زقزقة! زقزقة!»

 

فتح سيول-يو منقاره ليجيبها، لكنه أسقط الغصن أثناء ذلك.

 

لكن هدفه كان قد تحقق بالفعل: سو-يا ابتسمت مجددًا.

 

وبدون أي ندم، ترك الغصن وطار للأسفل، ليستقر على راحة يدها وهو يلهث بخفة.

 

كانت هيئة الطائر الصغير أصغر وأكثر هشاشة بكثير من هيئته الذئبية.

 

حتى هزّ ذلك الغصن الصغير جعل منقاره يؤلمه.

 

ربّتت سو-يا بلطف على جسده الصغير وهو ممدّد على كفّها بلا قوة، ثم ضحكت ضحكة صافية وصادقة.

 

 

—

 

اضطرت تشونغ-ها إلى الرحيل مجددًا.

 

فبسبب المسؤوليات المنقوشة في نواة روحها كمنحدرة مباشرة، لم يكن بإمكانها الابتعاد طويلًا عن أرض التنين الأزرق.

 

لكن غا-هيون لم يبكِ هذه المرة وهو يودّع أمه.

 

«أؤمن أنكِ ستعودين. وإن لم تستطيعي… فسآتي أنا لرؤيتك.»

 

ثم أضاف وهو يحمرّ خجلًا ويشيح بنظره قليلًا:

 

«أرجوكِ، اعتني بصحتك.»

 

«سأفعل، يا هيون. وأنت أيضًا، اعتنِ بنفسك، حسنًا؟»

 

بدت صورة غا-هيون وهو محتضن في ذراعي تشونغ-ها غريبة بعض الشيء بالنسبة إلى سو-يا.

 

كان دائمًا يبدو ناضجًا جدًا أمامها، لكن الآن، بجانب تشونغ-ها، بدا تمامًا مثلها أو مثل غا-يول—مجرد طفل صغير آخر.

 

«أمي! وأنا أيضًا! قولي لي أن أعتني بصحتي أيضًا!»

 

«وأنت أيضًا يا نمري الصغير. كن قويًا وبصحة جيدة.»

 

«هيهي.»

 

غا-يول، الذي كان عادةً يثور إذا نُودي بـ«طفل»، اكتفى هذه المرة بابتسامة عريضة.

 

‘الأخ يول كان دائمًا يتجادل مع أبي عندما يُنادى طفلًا… وكذلك الأخ هيون… يبدو أن الجميع يعودون أطفالًا حين يكونون مع أمهم.’

 

وبينما كانت سو-يا تومض بعينيها متأملة هذا الإدراك الجديد، استدارت تشونغ-ها نحوها بعد أن أنهت وداعها للآخرين.

 

«سو-يا، بعد أن تمرّي بطفرة نموك الأولى، يجب أن تزوري قصر بحر الأزرق مع إخوتك.»

 

انحنت تشونغ-ها وهمست لها بلطف.

 

«قصر بحر الأزرق؟»

 

«نعم. في الأراضي الشرقية التي تحكمها عشيرة التنين الأزرق، يوجد محيط شاسع.»

 

«قرأت عنه في كتاب! قال إن المحيط يشبه بحيرةً واسعة وعميقة بلا نهاية.»

 

«إنه أوسع بكثير من أي بحيرة. أعمق من ارتفاع جبل هوريم، وأوسع من جميع القارات مجتمعة.»

 

شرحت تشونغ-ها مدى اتساع المحيط الحقيقي.

 

«وفي أعماق ذلك البحر، يقع قصر تنين بحر الأزرق، حيث تحكم عشيرة التنين الأزرق جميع شعوب البحر.»

 

سُحرت سو-يا تمامًا بقصص تشونغ-ها عن الأراضي الشرقية والبحر.

 

أحبّت سماعها عن مهرجان الربيع السنوي هناك، وكانت فضولية بشأن المحيط نفسه، وأكثر فضولًا بشأن القصر الواقع في أعماق البحر.

 

لكن تشونغ-ها أوضحت أن أبناء الوحوش الصغار الذين لم يُكملوا طفرة نموهم الأولى لا يستطيعون التنفّس تحت الماء بعد.

 

وأن محاولة الوصول إلى قصر بحر الأزرق قبل ذلك قد تكون خطيرة.

 

لذا شجعتها على الزيارة عندما تكبر وتصبح قوية وقادرة مثل إخوتها.

 

«نعم، سيدتي تشونغ-ها! سأزوركم بالتأكيد!»

 

وبابتسامة مشرقة، شبكت سو-يا خنصرها بخنصر تشونغ-ها.

 

ابتسمت تشونغ-ها بدورها وضغطت إبهامها برفق على إبهام سو-يا في وعدٍ بالخنصر.

 

«و… قد يكون هذا مبكرًا قليلًا لأقوله… لكن عندما يأتي اليوم الذي أعود فيه إلى قصر النمر الأبيض…»

 

ترددت للحظة، وصار صوتها متوترًا قليلًا.

 

«هل… ستنادينني بـ(أمي) بدل السيدة تشونغ-ها؟»

 

«……!»

 

اتسعت عينا سو-يا.

 

«أعلم أنني لست أفضل البالغين… لكن إن كان هذا مقبولًا لديكِ، أود أن أكون جزءًا من عائلة كرة القطن أيضًا.»

 

«آه…»

 

عند تلك الكلمات، تجمّدت سو-يا.

 

وقفت دون حراك، عاجزة عن النطق، وأفكارها تدور بين المفاجأة والمشاعر المتدفقة.

 

بدأت تشونغ-ها تتحرك بقلق.

 

‘أوه لا… ربما سألتُ فجأة أكثر من اللازم…’

 

ربما كان الأمر كثيرًا أن تطلب ذلك فقط لأن الطفلة تبعتها بمحبة لبضعة أيام.

 

«أنا آسفة يا سو-يا. لم أقصد أن أضغط عليكِ—»

 

ابتسمت بابتسامة محرجة محاولة تخفيف الموقف.

 

قَبْض—

 

فجأة، أمسكت يدٌ صغيرة بحافة ردائها بقوة.

 

«…أمي.»

 

«……!»

 

عند تلك الكلمة الخافتة المرتجفة، اتسعت عينا تشونغ-ها تأثرًا.

 

«قرأتُ في كتاب أن عائلة عائلتك تبقى عائلة.»

 

رفعت سو-يا رأسها إليها وتابعت:

 

«وهذا يعني أننا بالفعل عائلة. وهذا يعني أنه من الجيد أن أناديكِ هكذا، أليس كذلك؟»

 

كان صوتها يرتجف قليلًا، ووجهها قد احمرّ بشدة.