«هنيئًا لك، بايك سا-أون. أن يكون لديك ابنة بهذه اللطافة والذكاء والجاذبية.»

 

قالت تشونغ-ها ذلك بابتسامة يغلب عليها الحسد، محاولةً إخفاء الدفء الذي كاد يفيض من قلبها.

 

«إن كنتِ تشعرين بالغيرة—»

 

أجاب سا-أون بنبرته الهادئة المعتادة،

 

«—فلِمَ لا تصبحين أنتِ أيضًا أمّ كرة القطن؟»

 

« أوه، هيا. لا تكون سخيفًا. أنا لا أحاول سرقتها منك أو أي شي—»

 

لكن صوت تشونغ-ها خف وتلاشى.

 

وببطء، أنزلت نظرها.

 

كان يمسك بمعصمها.

 

بشدة، كما لو كان يحتضن شيئًا ثمينًا… وبنظرةٍ مفعمة بالشوق.

 

«يمكنكِ أن تصبحي كذلك دون أن تنتزعيها مني. كل ما عليكِ هو أن تعودي إلى قصر النمر الأبيض.»

 

كان صوته مختلفًا عن نبرته اللامبالية السابقة، ونظراته المثبتة على عينيها كانت عميقة وثابتة لا تتزحزح.

 

«بايك سا-أون، أنا…»

 

«هل تذكرين ما قلته في أول يوم التقيتِ بها؟ قلتِ إنكِ لن تستطيعي أبدًا التغلب عليّ.»

 

«لكنّكِ كنتِ مخطئة. قلتِ إنكِ لا تستطيعين هزيمتي، لكن في الحقيقة… أنا من لا يستطيع الفوز عليكِ أبدًا. لطالما تركتُ لكِ الفوز.»

 

«…»

 

«مهما فعلتِ، وحتى لو وضعتِ نصلًا على عنقي يومًا ما، سأظل أخسر أمامكِ طوال حياتي.»

 

«…»

 

«منذ طفولتنا… إلى زواجنا… وحتى عندما طلبتِ الطلاق. ولا مرة واحدة حاولتُ أن أفوز.»

 

«…»

 

«وحتى الآن.»

 

شدّ قبضته حول معصمها، ومرّ إبهامه ببطء على جانبه الداخلي.

 

«ما زلتُ لا أستطيع الفوز عليكِ. لهذا أنا هنا، أنتظر بهذه الطريقة.»

 

عند هذا الاعتراف الهادئ، ضمّت تشونغ-ها شفتيها بصمت.

 

هَوووش—

 

نسمة شتوية باردة عبرت بينهما.

 

«تشونغ-ها.»

 

انساب صوته بلطف في هواء الليل البارد.

 

«هناك شيء لم أستطع قوله لكِ طوال هذه السنين.»

 

وبابتسامة مائلة، جذب سا-أون معصمها نحوه.

 

وفي لحظة، أصبحت بين ذراعيه.

 

أنزل رأسه ببطء وهمس بشيء في أذنها.

 

«…»

 

«…!»

 

احمرّت أذنا تشونغ-ها بلونٍ قرمزيٍّ فاقع.

 

أطلق سا-أون ضحكةً خافتة، ثم أرخى ذراعيه مبتعدًا عنها.

 

ترددت ضحكته الناعمة في هواء الليل الصافي.

 

«منصب سيدة قصر النمر الأبيض ما زال شاغرًا. وطالما بقيتُ أنا زعيم العشيرة، فسيظل شاغرًا.»

 

قال ذلك بنظرة دافئة، وعيناه تنحنيان بخفة وهو يتابع ابتعادها.

 

«لذا، حينما ترغبين… حينما تكونين مستعدة… عودي.»

 

«…»

 

«لا يهم متى—بعد عشر سنوات، أو عشرين، أو حتى مئة. عودي عندما تشائين.»

 

«…»

 

«لأنني سأكون في انتظاركِ… وكذلك الأطفال.»

 

«…»

 

نظرت تشونغ-ها إليه بهدوء للحظة، ثم ابتسمت بلطف وأجابت:

 

«شكرًا لك، سا-أون.»

 

 

—

 

في صباح اليوم التالي

 

بسبب سهرها في الليلة السابقة لمشاهدة منظر جبل هوريم المغطّى بالثلج ليلًا، استيقظت سو-يا متأخرة قليلًا عن المعتاد، وهي تفرك النوم عن عينيها.

 

«استيقظتِ يا سو-يا؟»

 

وبينما كانت تجلس، فُتح الباب ودخل غا-هيون.

 

«أخي؟»

 

«لم أركِ على الإفطار، فسألت. قالوا إنكِ نمتِ متأخرة.»

 

ابتسم غا-هيون بلطف وهو يضع صينية على الطاولة بجانب السرير.

 

كانت تحتوي على اليوسفي وشاي العسل اللذين أحبّتهما سو-يا عندما أصيبت بالزكام.

 

«خشيتُ أن تجوعي، فجلبتُ هذا لكِ.»

 

«شكرًا لك، أخي! سآكله كله.»

 

ابتسمت سو-يا بسعادة، ثم لاحظت شيئًا فجأة.

 

‘هاه؟ هذا…’

 

كان جزء من شعر غا-هيون مرفوعًا ومثبّتًا بتاجٍ فضيٍّ للشعر مزين باليشم الأخضر.

 

‘أليس هذا الهدية التي كانت السيدة تشونغ-ها تريد أن تعطيه إياها؟’

 

بالأمس فقط، ذهبت تشونغ-ها لتعطي غا-هيون تلك الهدية، لكنها عادت وهي لا تزال ممسكة بها.

 

‘تصالحا!’

 

عند هذا الإدراك، أشرق وجه سو-يا كالشمس.

 

‘يا للارتياح…’

 

وحين رأى نظرتها المليئة بالرضا، احمرّ وجه غا-هيون قليلًا.

 

كان قد جاء ليخبرها بأنه تصالح مع تشونغ-ها، لكنه شعر الآن ببعض الخجل.

 

«حسنًا، لديّ درس الآن، سأذهب. احرصي على أن تأكلي جيدًا، سو-يا.»

 

«نعم، أخي!»

 

ضحكت سو-يا ولوّحت له.

 

ثم جاء خبرٌ سعيد آخر.

 

انتهت أخيرًا آلام النمو لدى غا-يول!

 

«كيف أبدو يا كرة القطن؟ رائع، أليس كذلك؟»

 

غرااااررر…!

 

بعد أن أكمل طفرة نموه الأولى، استعرض غا-يول بفخر هيئته كنمرٍ ضخم.

 

صمتت سو-يا، وعيناها ترتجفان.

 

كان وجهها مملوءًا بالصدمة الخالصة.

 

«ما بكِ؟ هل أُعجبتِ بي إلى هذا الحد؟»

 

تذكّر غا-يول كيف صفّقت سو-يا وهتفت بإعجاب عندما تحوّل للمرة الأولى منذ قدومها إلى قصر النمر الأبيض.

 

نظر إليها الآن بعينين مليئتين بالتوقع، منتظرًا ردّ الفعل ذاته.

 

لكن بدلًا من ذلك…

 

«…أنت لستَ لطيفًا على الإطلاق بعد الآن!»

 

صرخت سو-يا وكأن عالمها بأكمله قد انهار.

 

«م، ماذا…؟»

 

رمش غا-يول بذهول، وأنفه الوردي يرتجف.

 

«أنت لست لطيفًا! ما هذا أصلًا؟!»

 

«ل، لطيف؟ أنا؟! كنتِ ترينني لطيفًا طوال هذا الوقت يا كرة القطن؟!»

 

شهق غا-يول وهو يقفز هنا وهناك بجسده النمري الضخم.

 

لم يعد شبلًا صغيرًا، بل نمرًا بحجم منزلٍ صغير، ومع كل قفزة كانت الأرض تهتز.

 

لكن بدل أن تفزع، نفخت سو-يا خدّيها بتذمر.

 

كانت قد رأت هيئة غا-هيون النمرية مرات عديدة، وتعلم مدى ضخامة وحش النمر الذي مر بأول طفرة نمو له.

 

ومع ذلك، في ذهنها، كان غا-يول دائمًا شبلًا صغيرًا لطيفًا. والآن، تحطمت تلك الصورة في لحظة.

 

«حقًا؟ أظنّه ما زال لطيفًا هكذا.»

 

قالت تشونغ-ها ذلك وهي تمد يدها وتداعب بلطف أسفل ذقن غا-يول، حيث كان ينفخ بغضب.

 

ما إن لامست يدها حتى تجمّد غا-يول، ثم أطلق دون وعي خرخرةً خفيفة.

 

وعند رؤية ذلك، تسللت سو-يا إلى الجهة الأخرى من تشونغ-ها، ومدّت يدها وداعبت ذقنه هي الأخرى.

 

«ل، لا تفعلا ذلك يا كرة القطن! إنه يدغدغ…! غرر، غرر…»

 

في كل مرة كان يخرخر، كانت شواربه البيضاء الطويلة ترتجف.

 

اتسعت عينا سو-يا بدهشة.

 

«أنتِ محقّة يا سيدتي تشونغ-ها! عند النظر جيدًا… حتى هكذا، الأخ يول ما زال لطيفًا جدًا!»

 

«لطيف؟! أنا الابن الثالث لعشيرة النمر الأبيض العظيمة—! غرر، غرر…»

 

«وفروه تحت ذقنه ناعم ومنتفخ جدًا، ملمسه رائع!»

 

«أليس كذلك؟»

 

غمزت تشونغ-ها، فانفجرت سو-يا بالضحك بسعادة.

 

ومحاطًا بتشونغ-ها وسو-يا، واصل غا-يول الخرخرة برضا.

 

قد يكون جسده جسد نمرٍ هائل الآن، لكن سلوكه ظل سلوك شبل صغير.

 

بووف!

 

وبعد قليل، انتهى تحوّل غا-يول.

 

لم يمضِ وقت طويل على تحوّله الأول، لذا لم يكن قادرًا على الحفاظ عليه طويلًا.

 

ومع نفاد قوته وبدئه بالسقوط، أسرعت تشونغ-ها والتقطته.

 

استقرّ بين طيّات تنورتها، ورفع رأسه لينظر إليها مبتسمًا بابتسامة ساذجة عندما التقت عيناه بعينيها.

 

عندما غادرت تشونغ-ها قصر النمر الأبيض في الماضي، كان غا-يول صغيرًا جدًا ليفهم شيئًا. كل ما كان يريده هو أن تكون أمه قريبة منه.

 

‘يبدو الأخ يول سعيدًا جدًا بوجود أمه هنا. إنه تعبير مختلف عمّا يكون عليه مع أبي… ترى كيف يكون الشعور بوجود أم؟’

 

راقبتهم سو-يا بصمت، غارقة في أفكارها.

 

«سو-يا.»

 

نادتها تشونغ-ها وفتحت ذراعيها.

 

«…!»

 

فهمت الإشارة فورًا، فهرولت سو-يا بسرعة، واحتضنتها تشونغ-ها بلطف.

 

فوووم—

 

كان عناق والدها دائمًا قويًا وثابتًا.

 

لكن ذراعي تشونغ-ها كانتا ناعمتين ودافئتين.

 

دفئًا لطيفًا ومريحًا، يذيب الجسد البارد بعد اللعب في الثلج.

 

‘هل كان عناق أمي التي أنجبتني… ناعمًا ودافئًا هكذا أيضًا؟’

 

وبشكلٍ طبيعي، وجدت سو-يا نفسها تفكر في أمها الحقيقية.