قبل لحظة، بدا بالتأكيد أن التحفة المقدسة قد أصدرت وميضًا من الضوء.

لكن عندما نظر مرة أخرى، لم يرَ سوى القوس الإلهي الكبير المعتاد، دون أي ضوء ينبعث منه.

«هل كنت أتخيل فحسب؟»

فحص جيك أ-يون القوس الإلهي بقلق وتوتر، ثم أخرج نفسًا، مستنزفًا قوته من جسده.

«بالطبع لا. هذا لا يمكن أن يحدث.»

كان هناك شرط واحد فقط يجعل التحفة المقدسة تتوهج: وهو استيقاظ سيدها الحقيقي، الوحش الإلهي القديم.

«لا بد أنني مرهق جدًا.»

ضغط أصابعه على صدغيه، واستدار جيك أ-يون ليغادر.

وعندما خطا إلى الخارج، رأى ابنه يتحدث مع أحد التابعين.

كان تعبير ابنه جادًا بشكل غير معتاد.

ناداه جيك أ-يون:

«ما الأمر، هوا-يو؟»

«آه… أبي.»

تردد جيك هوا-يو قبل أن يتحدث.

«على ما يبدو، بطريرك عشيرة بايك قد تبنى ابنة.»

«هذا ليس مدهشًا جدًا. بدون ابنة في الخط المباشر، من المنطقي التبني من فرع العائلة.»

رد جيك أ-يون بلا مبالاة.

«لكن اسم الفتاة—»

عند كلمات ابنه التالية، صار وجه جيك أ-يون صارمًا.

«—سو-يا…»

—

إلى الشرق من الإمبراطورية، في أرض التنين الأزرق، وسط محيط شاسع—

خلف ستارة من الخرز المصنوع من اليشم الأخضر، جلست امرأة زرقاء الشعر ذات عيون أرجوانية، تشع هالة جذابة.

كانت تشيونغ-ها، القائدة المؤقتة لعشيرة التنين الأزرق.

قطرة، قطرة. بصوت قطرات الماء الناعمة، قفزت سلحفاة بحرية من سطح الماء.

بعد لحظات، تحولت السلحفاة إلى فتى صغير، يركض نحو تشيونغ-ها.

«سيدتي تشيونغ-ها! سيدتي تشيونغ-ها!»

«ما كل هذا الضجيج؟»

سألت تشيونغ-ها بنبرة ملل، وهي تهتم بأظافرها بكسل.

«لقد سمعت أخبارًا مذهلة من البر الرئيسي!»

«أخبار؟»

«نعم! تخمّني… لورد سا-أون قد تبنى ابنة صغرى!»

«هل هذا كل شيء؟»

«ألا يدهشك ذلك؟»

«حسنًا… أظن أنني مستاءة قليلاً لأنه تبنى ابنة دون اخطاري .»

ابتسمت تشيونغ-ها بخفة، وفكرت في سا-أون، ثم انتقلت أفكارها إلى أولادها الثلاثة الذين يشبهونه، النبلاء الشباب لعشيرة النمر الأبيض، غا-يا، غا-هيون، وغا-يول.

«…أتساءل كيف حال هؤلاء الفتيان هذه الأيام.»

عند سماع همهمة تشيونغ-ها، سأل الفتى بلهفة:

«هل ستذهبين إلى الأراضي الغربية؟»

«همم. لست متأكدة بعد.»

«لكن تعرفين ما سيحدث، سيدتي تشيونغ-ها. إذا غادرتِ أرض التنين الأزرق، نواة روحك…»

«لا تقلق كثيرًا، آ-سَينغ. رغبتي في المغادرة على الفور واسعة كالبحر، لكن كمية العمل المعلق تتكدس حتى السماء.»

أشارت إلى كومة الوثائق على مكتبها، وهي تهز كتفيها.

المغادرة لم تكن خيارًا في الوقت الحالي.

لو كانت واجباتها شيئًا يمكن التخلي عنه بسهولة، لما قبلت هذا المنصب في الأساس.

«ذلك الطفل الصغير يقترب بالفعل من نموه الأول…»

على الرغم من استهتارها السابق، أصبح نظر تشيونغ-ها كئيبًا وهي تحدق في الوثائق على مكتبها.

—

في ذلك الخريف، حدثت الكثير من الأمور لسو-يا.

حصلت على عائلة حقيقية، تحميها وتقدرها بغض النظر عما هي عليه، سواء كانت طائرًا أو وحشًا بريًا.

أيقظت النمر الأبيض لجبل هوريم، تلقت تحفة مقدسة، وخرجت منتصرة بفخر في مهرجان سادة الجبال.

تغلبت على خوفها من التحول إلى وحش وتعلمت الطيران في السماء مثل فرخ شجاع.

ليس ذلك فحسب، بل تجلت قدرتها الفريدة، واستعارت قوة «التطهير»، وتمكنت حتى من مساعدة سول-يو ووالدها.

رغم أنها لم تكتشف بعد من الذي منحها قوة «التطهير»…

كانت أيام سو-يا في قصر النمر الأبيض مليئة بالفرح. كل لحظة كانت تتلألأ وتتألق كأنها جوهرة.

كانت تتمنى أن لا تمر هذه اللحظات الثمينة بسرعة.

ومع مرور نوفمبر، الشهر الذي يتلاشى فيه الخريف نحو الشتاء، واقتراب ديسمبر، آخر شهر في السنة وشهر التأمل، أصبح الطقس أكثر برودة بشكل ملحوظ.

حتى الفراش في غرفة سو-يا أصبح أكثر دفئًا وكثافة.

تمامًا كما يكتسب طفل القطن فراءه الشتوي.

كانت سو-يا نائمة بعمق، ملتفة في بطانياتها الكثيفة جدًا.

«…سيدتي…»

أيقظتها أصوات يون-جونغ وسان-هو من النوم.

«سيدتي، استيقظي!»

كانت نبرتهم أكثر إلحاحًا من المعتاد.

«مم… سيدة يون-جونغ، سيدة سان-هو… قليلًا فقط…»

«هيا الآن! إنها تثلج في قصر النمر الأبيض!»

أوقفت تلك الكلمة سو-يا فجأة.

«ثلج؟!»

التفتت نحو النافذة بغريزة، وفجأة زُهلت من المنظر.

«……!»

تساقط الثلج طوال الليل، مغطياً كل قصر النمر الأبيض بالبياض!

في لحظة، اختفى النعاس، واندفعت سو-يا نحو النافذة.

تمسكت بإطار النافذة ونظرت للخارج بعيون واسعة، ثم التفتت إلى يون-جونغ وسان-هو.

«قصر النمر الأبيض كله أبيض!»

الأسطح، الأغصان، التماثيل، الدرج الحجري—كل شيء مغطى بالثلج النقي.

«لقد تساقط الثلج الليلة الماضية. إنها أول ثلوج هذا العام.»

«……!»

عند كلمات يون-جونغ، أضاء وجه سو-يا بالفرح.

«هيا، دعونا نخرج سريعًا! سيدة يون-جونغ، أريد رؤية الثلج!»

في أرض الطائر القرمزي حيث وُلدت ونشأت سو-يا، حرارة الأرض كانت تمنع تساقط الثلج حتى في منتصف الشتاء.

كانت هذه أول منظر ثلجي تراه في حياتها التسع، وكانت متحمسة للغاية.

كانت متحمسة جدًا للخروج لدرجة أنها كانت تقفز على أطراف قدميها، عاجزة عن كبح حماسها.

ضحكت يون-جونغ عند رؤيتها.

«نعم، نعم. دعينا نخرج سريعًا. لكن علينا أن نمسح النوم من عينيك ونلبسك ثيابًا دافئة أولًا.»

حتى الوقت القصير للاستحمام وتغيير الملابس بدا بطيئًا للغاية بالنسبة لسو-يا، التي سألت عدة مرات:

«ماذا لو ذاب الثلج قبل أن أصل هناك؟»

«لا تقلقي، سيدتي. الثلج لا يزال يتساقط من السماء.»

«لكنني مع ذلك أريد أن أذهب الآن!»

«لا يمكنك، سيدتي. إذا خرجت هكذا، ستصابين بالبرد. عليك ارتداء الملابس الدافئة أولًا.»

كانت يون-جونغ حازمة، حتى مع نفاد صبر سو-يا النادر.

أحضرت سترة مبطنة بالقطن وسترة سميكة. كان ياقة السترة وأكمامها مزينة بفرو أبيض ناعم.

بينما كانت سو-يا تنظر إليها بدهشة، لفّتها يون-جونغ في ملابس الشتاء الواقية من الرأس إلى أخمص القدمين.

فقط عندما كانت محمية بالكامل، سُمح لسو-يا بالخروج.

«إنه جميل جدًا! كأن الزهور تتساقط من السماء!»

عند رؤيتها الثلج لأول مرة في حياتها، صرخت سو-يا بفرح، وصوتها مشرق بالدهشة.

ليس بعيدًا، كان شبل نمر أبيض صغير يلعب في الثلج.

فراؤه، المغطى بالثلج بالفعل، لم يكن سوى غا-يول.

كان أبيض بالكامل لدرجة أنه سيكون من الصعب رؤيته إذا اختبأ في الثلج.

«غروار! غروول! (كره القطن، ماذا تفعلين! تعالي العبي معي!)»

مع تعلق الثلج بكل جسده، قفز غا-يول في الثلج مثل ضفدع صغير.

رغم كل حماسها لرؤية الثلج سابقًا، ترددت سو-يا خطوة واحدة قبل دخول الأرض المغطاة بالثلج.

«يا إلهي، الآنسة الصغيرة تبدو خائفة من الثلج.»

«إنها لطيفة جدًا، مثل كرة ثلج صغيرة.»

«حتى خوفها من الثلج ثمين جدًا.»

بينما كانت تضع قدمًا وتعيدها، مترددة، ضحك المشاهدون برفق.

وفي تلك اللحظة، سووش—

رفعت جسد سو-يا فجأة في الهواء.

لكنها لم تحتج لرؤية الوجه لتعرف من هو، فبدلاً من الارتباك، ابتسمت بفرح وصرخت:

«أبي!»

على مدار موسم واحد، أصبح نطقها لكلمة «أبي» طبيعيًا تمامًا.

نظر سا-أون إلى سو-يا، الملتفة بالكامل، وابتسم.

«طفلتنا القطنية خرجت مدرعة بالكامل. تبدين ممتلئة جدًا بالفعل.»

«قد أبدو ممتلئة قليلًا، لكن هذا لأن سيدة يون-جونغ لبستني هكذا حتى لا أصاب بالبرد!»

نفخت سو-يا خديها متظاهره الاستياء واحتجت بصوت عالٍ.