«أ-أبي…!»

تغيّر تعبير ري-ري الغاضب في لحظة واحدة.

الوجه الغاضب الذي كان قبل لحظات يشبه الياكشا اختفى تمامًا، وحلّ محله وجه بائس لدرجة تجعلك ترغب في احتضانها فورًا.

ركضت ري-ري إلى حضن والدها وانفجرت بالبكاء.

«هيك… هنغ… أبي…»

بدأت نوبات غضب ري-ري العنيفة منذ الصيف الماضي، منذ اختفاء سو-يا.

في الحقيقة، لم تكن سوى ري-ري هي من أمرت غرابها ذا الثلاثة أرجل بقتل سو-يا في آخر يوم من مهرجان الصيف.

كان أخوها قد حاول إرسال الفتاة بعيدًا بهدوء مع بعض الثروات، لكن ري-ري لم تستطع تحمل فكرة أن تعيش سو-يا وتتواجد تحت نفس السماء معها.

كان من الأفضل القضاء على أي بذرة قد تنبت فتسبب النزاع في أي وقت.

وهكذا، أمرت ري-ري غرابها الشخصي ذو الثلاثة أرجل بقتل سو-يا.

—

[تخلصوا منها سرًا. تأكدوا ألا يكتشف أحد الأمر. افعلوه قبل أن يأخذها غراب الأخ.]

[عفوًا؟ لكن السيد الشاب…]

[أنت غراب ري-ري ذو الثلاثة أرجل! إذا كان طلب ري-ري، عليكِ الطاعة! إذا بقيت تلك الفتاة على قيد الحياة، يومًا ما ستسرق مكان ري-ري مرة أخرى. هل تريد أن أقضي حياتي كلها وأنا أعيش في قلق بسببها؟]

[فهمت، سيدتي. سأقضي على التهديد، لذا أرجوك، لا تبكي.]

—

لكن لسبب ما، اختفى غرابها ذو الثلاثة أرجل دون أي أثر منذ ذلك اليوم.

ومع ذلك، لم تكن ري-ري قلقة بشكل خاص.

لقد سمعت عن طريق الصدفة غراب أخيها يبلغ بأن سو-يا قد ماتت.

«أفضل. كنت أتساءل كيف أصمتُه بعد ذلك.»

مع اختفاء سو-يا غير المرغوب فيها وشهود الحدث الوحيد مفقود، اعتقدت ري-ري أن الأمور قد سارت على ما يرام.

لكن شعورها بعدم الارتياح عاد بعد أن سمعت سرًا محادثة بين والدها وأخيها.

—

[اعثروا على تلك الطفلة.]

ظنوا أنهم يتحدثون على انفراد، بعد أن انتقلوا إلى مكان أكثر عزلة. لكن لم يكن هناك مكان في عقار عش الطائر القرمزي لا تستطيع ري-ري، الابنة الصغرى العزيزة، الوصول إليه.

فقد أعلن اللورد باتريارك نفسه أن لا مكان خارج حدود ري-ري.

—

[…ثم أحضروا لي جثتها. فقط عندها سأصدق أنها ماتت.]

طمأنة أخيها بأنها لن تعيش طويلًا حتى لو نجت قد هدأتها قليلًا، لكن صوت والدها الذي يصر على العثور عليها استمر في الصدى برأس ري-ري.

«لماذا يبحث عنها؟»

«الأب هو والد ري-ري. لماذا يبحث عن تلك الفتاة؟»

«هل يخطط لتربيتها كابنة له مرة أخرى؟»

تلك الأفكار طاردت ري-ري باستمرار، وزاد قلقها تدريجيًا.

«لا. الأب لديه ابنة واحدة فقط، وهي ري-ري. الآنسة النبيلة لعش الطائر القرمزي هي ري-ري ولا أحد غيرها. الأب والأخ يجب أن يحبا ري-ري فقط.»

كلما تفاقم قلق ري-ري، أصبحت أكثر عصبية وعنفًا.

وكانت أهدافها المعتادة هي الخادمات الصغيرات في عمرها.

وفي نهاية تلك النوبات، عندما كان والدها يأتي ليحتضنها ويواسيها هكذا، شعرت بالاطمئنان، كما لو أن حبه لها قد أثبت.

لكن ري-ري، وهي متلاصقة في حضن جيك أ-يون، لم تلاحظ التعب والوجه الباهت على والدها وهو يربت على ظهرها برفق.

«ماذا حدث، ري-ري؟»

«تلك الفتاة حاولت سرقة قطعة ري-ري! الزينة التي تركتها والدتي لري-ري!»

أشارت ري-ري إلى الخادمة، التي كانت ملقاة على الأرض باكية، وغضبت.

نظر جيك أ-يون إلى الزينة المعلقة على ملابس ري-ري العليا.

«……»

كانت قد تركتها زوجته الراحلة لسو-يا.

وكانت أيضًا شيئًا سرقته ري-ري من سو-يا.

«ل-لا، لورد باتريارك. هذا غير صحيح. كنت أحاول فقط ترتيب ملابس الآنسة الصغيرة…»

«لا تكذبي! رأيتك تصلين إلى زينة ري-ري بتلك الأيادي القذرة! هل ظننت أنني لن ألاحظ؟!»

قاطعت ري-ري الخادمة وهي تصرخ بغضب.

جيك أ-يون، الذي كان يراقب بصمت، واصل تهدئة الطفلة برفق.

«ري-ري. ليس من الصواب أن تلمسي أفراد العشائر بسبب أشياء لست متأكدة منها.»

«لك… لكن…»

نظرت ري-ري إلى والدها بعينين دامعتين، ثم صرخت فجأة.

«كنت خائفة أن تُؤخذ أمي مني مرة أخرى!»

«……»

«ري-ري كانت خائفة جدًا… ماذا لو جاءت شخص مثلها وأخذت عائلة ري-ري مرة أخرى؟ حينها… حينها ماذا سيحدث لري-ري؟ هنغ… هيك… وااه…!»

بدأت ري-ري بالبكاء بصوت عالٍ، وكان صدى صوتها يتردد.

جيك أ-يون، الذي بدا مضطربًا، حاول بأفضل ما يمكنه تهدئتها.

بعد أن هدأها أخيرًا وأدخلها، أطلق تنهيدة ثقيلة.

أصبح سلوك ري-ري يزداد سوءًا.

في البداية، كان الجميع متفهمًا، ظنًا أن ري-ري مجرد طفلة مجروحة عاطفيًا وحساسة أكثر قليلًا من الآخرين……

لكن مع مرور الوقت وزيادة عنف أفعالها، ازداد قلق جيك أ-يون.

«إنه نفس يوم…»

في ذلك اليوم، اتهمت ري-ري سو-يا زورًا بسرقة الزينة.

كان اتهام شخص بالسرقة خطأً واضحًا، لكن لم يوبخها أحد.

لأن تهدئة مشاعر ري-ري الصغرى المصدومة والمجروحة، التي لم تتجاوز التاسعة، كانت أولوية.

«لكن… نسيت. كانت سو-يا في نفس عمر ري-ري.»

فجأة، تجولت أفكار جيك أ-يون إلى سو-يا.

حاول تحديد مكان جسد سو-يا، لكنه لم يستطع العثور عليه. في النهاية، اضطر لقبول موتها.

لم يكن هناك أي طريقة لطفلة صغيرة كهذه، وروحها مصابة، أن تنجو بمفردها خارج جدران القصر.

في البداية، وجدها بغيضة. ثم بدأ يكرهها. وعندما اكتشف أنها تم تبديلها مع ري-ري، فكر حتى أنه كان من الأفضل لو لم تولد أبدًا.

لكن عندما سمع أنها قد ماتت…

لماذا شعر وكأن قلبه ينكسر؟

كان قد أقسم ألا يمنح الفتاة أي ذرة من المودة من أجل ري-ري. ومع ذلك… ربما كان جزء من قلبه لا يزال يحتويها طوال الوقت.

آخر مرة رآها كانت في اليوم التالي لمعرفة ري-ري الحقيقة والقصر قد انقلب رأسًا على عقب.

كان هو وري-ري يتناولان الشاي في جناح مرتفع عندما رأى سو-يا تغادر القصر.

لم يستطع إلا التحديق بها، وعندما تلاقت أعينهما، أدار وجهه بسرعة بعيدًا.

«لو كنت أعلم أن تلك ستكون المرة الأخيرة، لما أدرت بصري بعيدًا.»

منذ سماعه عن وفاة الطفلة، وجد نفسه يفكر فيها أكثر فأكثر.

كل زاوية في القصر ما زالت تحمل آثار تلك الطفلة.

في غرفة النوم، كانت هناك ذكرى خطواتها الأولى. على أحد جدران مكتبه، بقيت خربشات الحبر من حين تعلمت الكتابة.

في بركة لوتس الصيفية، ما زال يسمع ضحكاتها وهي تنظر إلى الأزهار المتفتحة. على طول ممرات الحديقة، تذكر حديثها المستمر وهي تمسك يده بإحكام.

وفي أعماق العقار، حيث تُحفظ التحفة الإلهية لعش الطائر القرمزي، قوس الكنز…

—

[هذه تحفة عشيرتنا، قوس كنز الطائر القرمزي. إنها كنز تركه الوحش الإلهي القديم.]

[كنز؟]

[ليس بعد. عندما توقظ نواة روحك وتنجح في تحوّلك، سأدعك تلمسه آنذاك.]

[همم… لكن سو-يا تريد لمسه أيضًا…]

—

انتفخت الطفلة وخدودها ونظرت إلى القوس المقدس بشوق.

ضائعًا في أفكاره أثناء تجواله في العقار، وجد جيك أ-يون نفسه واقفًا أمام المزار الذي تُحفظ فيه التحفة المقدسة لعش الطائر القرمزي.

كانت هذه أول مرة يخطو فيها إلى هناك منذ ذلك اليوم قبل ثلاث سنوات.

صرير—

فتح الباب الخشبي القديم الذي لا يليق بعظمة القصر، ودخل.

في الوسط، كان القوس الكبير يقف، مزينًا بالريش القرمزي.

الطفلة التي كانت تنظر إليه بعينين لامعتين تركت العالم دون أن تلمسه أبدًا.

«……»

ظل يتأمل فيه بصمت طويل، ووجهه خالٍ من التعبير، قبل أن يستدير ويغادر.

لكن قبل أن يغادر دون تفكير كبير—

تجمد.

أدار رأسه بسرعة.

«هل أشرقت التحفة المقدسة… للتو؟»