«نعم. نحن نعوّضها بالأعشاب الطبية التي ترسلها السيدة سا-را، لكن هذا وحده لا يكفي لشفاء نواة روحها بالكامل.»

 

«لكن إن أعطيتَ ذلك الآنسة الصغيرة… هل ستكون بخير يا سيدي؟»

 

«وما الذي قد لا يكون بخير؟ من الطبيعي أن يمنح الأب ابنته أفضل ما لديه. هذا يجعلني سعيدًا.»

 

تحدث سا-أون وكأن الأمر لا يعني شيئًا.

 

لكن صوت جيوك-يونغ كان مليئًا بالقلق.

 

«لكن أليست عشبة دمّ التنين هي أملك الوحيد في شفاء نواة روحك؟ وحتى الآن، في كل ليلة بدر، تبقى مستيقظًا طوال الليل في مكتبك…»

 

«……!»

 

دقّ!

 

سقط قلب سو-يا بثقلٍ شديد.

 

«لا داعي للقلق. أنا بالغ. أنا قوي. أستطيع التحمّل. لكن كرة القطن… ما تزال مجرد طفلة.»

 

«حتى مع ذلك…»

 

واصل سا-أون وجيوك-يونغ حديثهما، لكن سو-يا لم تعد قادرة على سماع أصواتهما.

 

«الشيء الذي شربته… كان الوسيلة الوحيدة لشفاء نواة روح اللورد سا-أون؟»

 

ارتجفت عينا سو-يا وهي تفكر فيما سمعته للتو.

 

لم تفهم كل شيء، لكن كان واضحًا أن نواة روح اللورد سا-أون كانت مريضة جدًا.

 

وأن الشيء الوحيد القادر على شفائها هو الشراب الذي شربته اليوم.

 

ما يعني أن… فرصته الوحيدة في الشفاء قد ضاعت الآن.

 

«أنا… لم أكن أعرف…»

 

كانت قد شربته بحماس، ظنًا منها أنه مجرد هدية.

 

«…كحمقاء.»

 

ارتفعت مشاعرها إلى حلقها.

 

كانت تريد أن تكون مفيدة لسا-أون، للعشيرة. أن تردّ لهم لطفهم.

 

لكن بدلًا من ذلك، جعلت الأمور أصعب عليه.

 

«ماذا أفعل… ماذا يجب أن أفعل الآن… بسببي أنا…»

 

لماذا، مهما فعلت، كانت دائمًا عبئًا عليه؟

 

كل ما أرادته هو أن تكون طفلة صالحة، يُعتمد عليها.

 

أن تكون شخصًا قادرًا على المساعدة.

 

وبعينين ممتلئتين بالدموع، ضربت سو-يا الأرض بقدميها في إحباط. ثم خطرت لها فكرة، فنظرت إلى راحة يدها.

 

[لا تستخدمي ذلك اللهب إلا عند الضرورة القصوى. فقط عندما يكون الأمر ضروريًا حقًا.]

 

كان يي-ريم قد طلب منها أن تحتفظ به. لكن…

 

«عندما يكون ضروريًا حقًا… أليس هذا هو الوقت الآن؟»

 

اتخذت سو-يا قرارها وغادرت.

 

لم تكن تريد أن يلاحظها أحد، فانتظرت في غرفتها حتى وقتٍ متأخر جدًا من الليل.

 

سو-يا، التي تظاهرت بالنوم تحت بطانيتها، لم تنهض إلا بعد أن أطفأت يون-جونغ الأنوار وغادرت الغرفة.

 

حملت سيف النمر الأبيض بهدوء، وتسللت عائدة إلى الممر.

 

مرّت بغرفة غايول. مرّت بغرفة غاهيون. حتى وصلت إلى غرفة نوم سا-أون، حيث كانت الأنوار مطفأة.

 

فتحت سو-يا الباب بحذر ودخلت.

 

وهي تمسك بسيف النمر الأبيض، حدّقت في راحة يدها وابتلعت ريقها بصعوبة.

 

«سيؤلم كثيرًا على الأرجح.»

 

رغم أنها حسمت أمرها، اجتاحها الخوف حين وصل الوقت الفعلي.

 

ففي النهاية، كانت جبانة تبكي حتى من أصغر الجروح.

 

«كيف تحمّل الأخ يي-ريم هذا…»

 

العزاء الوحيد كان أنه لا يبدو أن الأمر يحتاج إلى الكثير من الدم.

 

«في المرة الماضية، نجح الأمر بمجرد خدش صغير، وكان كافيًا لتطهير سول-يو…»

 

أغمضت عينيها بإحكام وضغطت طرف السيف على حافة إصبعها السبّابة.

 

«آه!»

 

عندما ظهرت قطرة دم صغيرة من طرف إصبعها، ارتعشت وأسقطت السيف.

 

كلاانغ— دوّى الصوت المعدني، فأيقظ سا-أون.

 

«كرة القطن…؟»

 

«آه، اللورد سا-أون، أنا…»

 

كانت تحاول البحث عن عذر مرتبك، حين—

 

فووش—!

 

تفتّحت شعلة صغيرة في راحة يدها.

 

أضاء وجه سو-يا فورًا بالفرح.

 

«نار…؟»

 

وجهت سو-يا لهب التطهير نحو سا-أون المندهش.

 

طفا اللهب بلطف في الهواء، ثم غاص ببطء نحو المنطقة القريبة من قلبه.

 

«ما هذا…»

 

«إنها قدرتي الفريدة! حسنًا، ليست تطهيرًا تمامًا، لكنها تتيح لي استعارة قوة الآخرين. يُسمّى هذا: ’اللهب الذي يطهّر كل شيء‘!»

 

تجاهلت ذكر حاجتها إلى الدم كوسيط.

 

«من المفترض أنه يشفي حتى الألم!»

 

لكن شيئًا ما كان غريبًا.

 

عادةً، كان سا-أون يبتسم ويمدحها ويقول إنها كرة قطن صغيرة مذهلة، لكن الآن، كان تعبيره يزداد جدية أكثر فأكثر.

 

طَخ—!

 

فجأة، أمسك سا-أون بمعصم سو-يا.

 

وفي تلك اللحظة، انكشفت يدها، كاشفة عن الجرح الصغير في طرف إصبعها وقطرة الدم الحمراء الزاهية.

 

ارتبكت سو-يا وحاولت إخفاء يدها بسرعة، لكن الأوان كان قد فات.

 

«كرة القطن، أنتِ…»

 

لم يكن الجرح كبيرًا، لكنه كان واضحًا أنه جُرح بسلاح.

 

وبمجرد أن رأى الإصابة وسيف النمر الأبيض ملقى على الأرض، فهم سا-أون ما حدث على الفور، وسأل بصوتٍ مرعب:

 

«ما هذا الجرح؟ لا تقولي لي… أنكِ فعلتِ هذا بنفسك؟»

 

«آه، حسنًا…»

 

ترددت سو-يا، تراقب ردّة فعله، ثم اعترفت بالحقيقة.

 

«في الواقع… قدرتي لم تكتمل بعد، لذلك يجب أن أستخدم الدم كوسيط…»

 

«لماذا فعلتِ ذلك؟»

 

تصلّب وجه سا-أون وقاطعها بحدة.

 

هبط قلب سو-يا.

 

كانت تلك المرة الأولى التي يتحدث فيها إليها بذلك الصوت الصارم وذلك التعبير المخيف.

 

حتى الآن، مهما فعلت، كان يمدحها دائمًا ويخبرها أنها أحسنت. أما الآن، فكان غاضبًا، وكان ذلك يؤلمها قليلًا.

 

«لماذا… لماذا تتحدث بهذه الطريقة؟ بهذا الوجه المخيف؟»

 

فعلت ذلك من أجلك.

 

حتى لا أكون عبئًا.

 

حتى أستطيع حمايتك.

 

حتى أردّ لك لطفك.

 

لهذا فعلت ذلك.

 

«اللورد سا-أون تخلّى عن عشبة دم التنين من أجلي. أردت فقط أن أكون مفيدة لك… أن أردّ لطفك…»

 

من دون أن تشعر، حمل صوتها نبرة ألم.

 

«ردّ لطفي؟»

 

التوى وجه سا-أون بألم، كما لو أنه سمع شيئًا لم يرغب أبدًا في سماعه.

 

كان بطبيعته دائم البرود والتعالي.

 

والآن، من دون الابتسامة التي كان يضعها دائمًا أمامها، وبوجه مشدود بالغضب، بدا مخيفًا.

 

تراجعت سو-يا خطوة دون وعي.

 

«لم يطلب منكِ أحد أن تردّي أي لطف.»

 

كان صوته منخفضًا، مشدودًا بغضب مكبوت.

 

«أنتِ طفلة. ما تزالين طفلة فقط. شخص يستحق أن يُحب لمجرد وجوده، حتى لو لم يفعل شيئًا.»

 

في العادة، كانت سو-يا ستخفض رأسها عند سماع تلك الكلمات.

 

لكنها لم تفعل. أو بالأحرى، لم تستطع.

 

أنا طفلة، لذا أستحق الحب حتى لو لم أفعل شيئًا؟

 

لكن هذا لم يكن صحيحًا لي أبدًا.

 

عندما لم أفعل شيئًا، كرهني الجميع.

 

بالطبع، لم يكن ذلك خطأ سا-أون. ولم يكن خطأ سو-يا أيضًا.

 

ألم تكن «عائلتها الحقيقية» هي من أخبرها أن أهل قصر الطائر القرمزي هم المخطئون؟

 

ومع ذلك، رغم علمها بأنها لا ينبغي أن تفعل ذلك، لم تستطع سو-يا كبح صوتها الغاضب.

 

«لماذا يُسمح للأطفال بعدم فعل أي شيء؟»

 

لا، لا ينبغي أن أقول هذا.

 

«كما أن اللورد سا-أون حماني، فالطفل أيضًا يمكنه حماية البالغ!»

 

لا ينبغي أن أرفع صوتي على اللورد سا-أون.

 

«يمكنني أن أحمي اللورد سا-أون أيضًا!»

 

ليس خطأ اللورد سا-أون. لا ينبغي أن أغضب منه.

 

«لماذا تخبرني أنه لا بأس أن لا أفعل شيئًا لأجلك؟!»

 

لم تصرخ بهذه الطريقة منذ وقتٍ طويل. كان نفسُها متقطعًا وخشنًا.

 

ساد صمت قصير.

 

ومع تباطؤ أنفاسها المتلاحقة، عاد وعيها فجأة، فتجمّدت سو-يا.

 

ماذا فعلت للتو؟

 

صرخت في وجه اللورد سا-أون.

 

لم يفعل اللورد سا-أون أي شيء خاطئ، وأنا أعلم ذلك، ومع ذلك صرخت عليه.

 

مرّ وميض خوف خفيف على وجه الطفلة.

 

لم أكتفِ بعدم ردّ لطفه، بل سببت له المتاعب، والآن صرخت عليه أيضًا.

 

م–ماذا أفعل؟

 

ي–يجب أن أعتذر. إن لم أفعل، فسي… سيكرهني… اللورد سا-أون سيكرهني أيضًا.

 

لا.

 

لا أريد ذلك.

 

لا أريد أن يكرهني اللورد سا-أون.

 

استولى الذعر على سو-يا في لحظة، وارتجف صوتها وهي تحاول اختلاق عذر.

 

«ل–اللورد سا-أون. ما قلته قبل قليل، لم أقصد أن أصرخ، حقًا لم أقصد…»

 

وفي تلك اللحظة—

 

«سو-يا.»

 

انحنى سا-أون إلى مستوى عينيها، ومسح برفق أطراف عينيها بأصابعه.

 

«لا تبكي.»

 

«…؟»

 

عند كلماته، رفعت سو-يا يدها ولمست وجهها.

 

كان مبتلًا.

 

«هيك…!»

 

حينها فقط أدركت سو-يا أنها كانت تبكي، فشهقت محاولة حبس دموعها.

 

«سألتِني لماذا لا بأس أن لا تفعلي شيئًا من أجلي.»

 

وهو ينظر إلى عيني سو-يا المحمرّتين، تحدث سا-أون بصوتٍ موجوع.

 

«لأنني والدك.»

 

«…!»

 

تحرك حلق سو-يا بابتلاعٍ عميق عند تلك الكلمات، وهي بالكاد تحبس دموعها.

 

«لا يوجد أب يريد لابنته أن تضحي بنفسها. ليس أنا فقط، بل كل أب في هذا العالم.»

 

«…»

 

«لا يوجد أب يريد لابنته أن تتألم. لا يوجد أب يريد لابنته أن تؤذي نفسها. ، أن تحب طفلك بلا شروط حتى لو لم يفعل شيئًا، هذا ما يفعله الوالد الحقيقي.»

 

«لكن، هيك، ذلك الشخص…»

 

عند صوت سو-يا الباكي، ارتفع أحد حاجبي سا-أون بانحناءة مائلة.

 

«ولهذا فهو مزيف.»

 

قالها سا-أون بحزم، ثم أضاف:

 

«أما أنا… فأنا الحقيقي.»

 

«شهيق، هيك، أنت محق. كل ما تقوله صحيح، اللورد سا-أون.»

 

عضّت سو-يا شفتها السفلى بقوة، وهي تومئ محاولة ألا تبكي.

 

لكن النشيج المتسرب من بين أسنانها لم يتوقف.

 

«لذلك يا سو-يا، لا تستخدمي تلك القوة مرة أخرى أبدًا. إن كان عليكِ أن تؤذي نفسك لاستخدامها، فمن الأفضل ألا تملكيها أصلًا.»

 

«إذًا، هيك، ماذا يمكنني أن أفعل لأجلك، اللورد سا-أون؟»

 

قوبل سؤالها المغمور بالدموع بضحكة خفيفة.

 

«ناديني أبي. وسيكون أفضل لو ناديتني ’بابا‘.»