كان هناك شيء في الأجواء جعل سو-يا تشعر بأنها لا يجب أن تقاطعه، لذلك اكتفت بالتحديق فيه بصمت.

قال يي-ريم بصوت هادئ:

«ربما لأنكِ لم تجدي بعد المالك الحقيقي للّهب، فقد احتجتِ إلى وسيطٍ تستعيرين من خلاله تلك القوة.»

تابع بصوته الهادئ:

«وسيط؟»

«نعم. على سبيل المثال…»

توقف عن الكلام ومدّ يده ببطء.

«…!»

اتسعت عينا سو-يا بفزع. كان هناك جرحٌ حديث في راحة يده.

«مثل دم المُستدعي، على سبيل المثال.»

«أ، أخي… يـيدك…!»

كان الدم الأحمر القاني ينساب على معصمه.

«لا تقلقي كثيرًا. أنا من فعل هذا بنفسي.»

لم يكن الجرح موجودًا قبل ذلك، بل كان قد أحدثه بنفسه بينما كانت سو-يا مغمضة عينيها، تستمع إلى نواة روحها.

«كما أخبرتكِ، دم المُستدعي ضروري. لكنني لم أستطع أن أسمح لكِ بإراقة دمكِ، لذلك أقرضتكِ دم التنين الأصفر بدلًا من ذلك.»

«……»

ارتجفت عينا سو-يا ارتجافة خفيفة.

أن تؤذي نفسها؟ كان أمرًا مرعبًا لدرجة أنها لا تستطيع حتى تخيّل القيام به.

بدا الجرح مؤلمًا لدرجة أن مجرد النظر إليه جعل جسدها يقشعر، لكن يي-ريم لم يُظهر أي علامة على الألم.

«هل يمكنكِ مساعدتي في شفائه، سو-يا؟»

أشار إلى اللهب الذي كان لا يزال يتراقص في راحة يدها.

فهمت قصده على الفور، فابتلعت ريقها بصعوبة وأومأت إيماءة صغيرة.

مدّت كفها ببطء وركّزت انتباهها على اللهب.

ثم، بلطف… بلطفٍ شديد، بدأ اللهب يتحرك ويلتف حول يد يي-ريم.

سسسس—

ومع انطفاء اللهب بهدوء، اختفى الجرح من يده دون أن يترك أي أثر.

لكن بدلًا من أن تحتفل بنجاحها، تحدثت سو-يا بصوتٍ منزعج:

«لماذا تفعل شيئًا كهذا؟ لماذا تؤذي نفسك؟»

«لا تنزعجي، سو-يا. بفضلكِ، أنا بخير الآن.»

«لكن… مجرد إمكانية شفائه لا تعني أنه لم يكن مؤلمًا.»

كان الجرح الذي أحدثه في يده فقط لمساعدتها على استخدام قدرتها.

«لا، لم يكن مؤلمًا.»

«كاذب.»

قالت سو-يا بحزم، وتعبيرها لا يلين.

تلاشت الابتسامة ببطء من وجه يي-ريم.

«…أنتِ محقة. لقد كان مؤلمًا. كثيرًا، في الواقع.»

اعترف بذلك بصوت هادئ وصريح.

«لذلك، أرجوكِ يا سو-يا. لا تستخدمي ذلك اللهب إلا عند الضرورة القصوى. فقط عندما يكون الأمر ضروريًا حقًا.»

«لا داعي لقول ذلك. لن أفعل أبدًا شيئًا خطيرًا كهذا.»

دم المُستدعي. كان قد قال إن عدم عثورها على المالك الحقيقي للّهب يجعله يحتاج إلى دمٍ ليُفعَّل.

تذكّرت سو-يا فجأة اللحظة التي طردت فيها الشبح من مكتب سا-أون، وكذلك عندما طهّرت سول-يو. في المرتين، كانت قد أُصيبت بجروحٍ صغيرة بسبب تعثّرها أو خدش نفسها.

كان مجرد صدفة أنها كانت مجروحة في تلك الأوقات واستطاعت استخدام قوة التطهير. لكنها لا تستطيع الاعتماد على هذا الحظ في كل مرة.

وبالتأكيد، لم تكن ستؤذي نفسها عمدًا، كما فعل يي-ريم.

«لهذا عليك أن تعدني، أخي يي-ريم. أن تعتز بجسدك أنت أيضًا.»

توقف.

لأول مرة، تردد يي-ريم، الذي كان دائم الهدوء.

كانت نظرة سو-يا وهي تنظر إليه واضحة وثابتة.

تمامًا مثل ابتسامتها البريئة التي لم تتغير حتى بعد أن خانها أولئك الذين كانت تسميهم عائلة.

«…حسنًا. أعدكِ يا سو-يا. سأعتني بنفسي. أقسم.»

«يجب أن تفي بوعدك. يجب عليك ذلك!»

فقط بعد أن حصلت على وعده، أفلتت سو-يا يده أخيرًا.

حدّق يي-ريم في يدها التي ابتعدت عنه.

وهو يشعر بذلك الإحساس الغريب بالفراغ في يديه، ظلّ يحدّق فيها لبرهة طويلة، ثم رفع نظره ببطء.

تأمّل وجه سو-يا بصمت.

كان يعلم أن هذا الوداع يعني أنه سيمر وقت طويل قبل أن يراها مجددًا.

«وسو-يا… يجب أن أقول هذا الآن. سأعود إلى القصر غدًا صباحًا.»

«آه…»

امتلأ وجه سو-يا بخيبة أمل.

بالطبع. فهو الآن إمبراطور تايهوا، ولا بد أنه أكثر انشغالًا من قبل.

وعندما رأى تعبيرها العابس، أطلق يي-ريم ضحكة خافتة وتحدث مجددًا:

«سو-يا، بشأن الوعد الذي قطعناه آنذاك…»

[أريد أن آخذكِ إلى القصر الإمبراطوري… إن سمحتِ لي.]

توقفت سو-يا عندما عادت إليها ذكرى الوعد الذي تبادلاه قبل مغادرة قصر الطائر القرمزي.

حتى في ذلك الوقت، لم تستطع أن تعطيه جوابًا واضحًا.

كان الجميع في قصر الطائر القرمزي يكرهونها، مما جعلها تشعر بأنها تصغر يومًا بعد يوم. ومع ذلك، لم تستطع التخلي عن تعلّقها المتبقي بوالدها.

ومع ذلك، تذكرت كيف نظرت إلى خنصره، المتشابك مع خنصرها، وشعرت بشعلة أملٍ غامضة.

أن يأتي شخص ما ليأخذها بعيدًا عن هذا المكان الذي لم تمتلك الشجاعة لمغادرته بنفسها.

لكن الآن… الأمور مختلفة قليلًا.

الناس هنا في قصر النمر الأبيض كانوا لطفاء وحنونين.

وقبل كل شيء، وجدت هنا عائلة.

عائلة حقيقية تهتم وتحمي بعضها مهما كان الثمن.

وبينما كانت سو-يا تعاني في التفكير بكيفية رفض طلب يي-ريم بلطف…

«أنا آسف، سو-يا. يبدو أن عليّ تأجيل الأمر قليلًا.»

قال ذلك، وكأنه قرأ ترددها بدقة.

«القصر الذي أعيش فيه أصبح أشبه بالجحيم الحي. لا يمكنني أن آخذكِ إلى هناك الآن.»

ابتسم يي-ريم بمرارة، وهو يتذكر رائحة الدم النفّاذة التي لم تكن تفارق القصر الإمبراطوري.

«لست مستعدًا بعد. لكن عندما أنتهي من الاستعداد لأخذكِ إلى هناك، سأعود وأطلب إذنكِ مجددًا.»

«……»

«لقد كنتُ دائمًا متأخرًا، لكن هذه المرة لن أتأخر.»

«……»

«هل ستنمين بصحةٍ جيدة حتى ذلك الحين؟»

سألها بحنان.

لم تستطع سو-يا أن تعطيه جوابًا واضحًا حول ما إذا كانت ستمنحه الإذن أم لا.

لكن كان هناك شيء واحد تستطيع قوله بيقينٍ تام.

«لم تكن متأخرًا أبدًا، أخي ريم.»

عند كلماتها الهادئة، ابتسم يي-ريم بصمت.

كان في تلك الابتسامة شيء بعيد، يكاد يكون حنينًا، جعل سو-يا تشعر بشيء غريب.

هوووش—

هبّت رياح الخريف، فبعثرت شعر سو-يا.

«آه!»

وعندما رفعت يدها لتبعد الخصلات المتطايرة عن عينيها…

اقترب يي-ريم فجأة، وأعاد الشعر المتناثر خلف أذنها بلطف.

«…!»

ومع اقترابه المفاجئ، احمرّت أذنا سو-يا، واحمرّت وجنتاها.

كانت ليلة الخريف باردة، ومع ذلك، شعرت أن الهواء من حولها دافئ على نحو غريب.

لم تفهم سو-يا لماذا كان قلبها يخفق بهذه السرعة منذ فترة.

—

لم تعد سو-يا إلى غرفتها بعد وداعها ليي-ريم. بدلًا من ذلك، توجهت مباشرة إلى مكتب سا-أون.

كان الوقت متأخرًا، لكنه كان عادةً لا يزال يعمل في مثل هذه الساعة.

أرادت أن تخبره بأنها استخدمت قوة التطهير أولًا.

«لا تزال قوة لا يجب استخدامها بتهور، لكن إن واصلت المحاولة، ربما أستطيع استخدامها دون وسيط يومًا ما.»

أضاء وجهها بحماسٍ مليء بالأمل.

«هل سيمدحني هذه المرة أيضًا ويقول إنني كرة القطن الصغيرة الذكية؟»

كانت تحب الطريقة التي كانت يده الخشنة تعبث بشعرها. ولم تكن تمانع فعلًا أن تُدعى «كرة القطن الصغيرة».

لأنه في تلك اللحظات، كانت تشعر حقًا وكأنها طفلة مدللة.

«هيهي.»

ضحكت سو-يا بخفة وهي تصل إلى أمام مكتب سا-أون.

كان الممر شبه خالٍ، على الأرجح بسبب تأخر الوقت.

ومن خلال الباب المفتوح قليلًا، استطاعت رؤية سا-أون وجيوك-يونغ غارقين في حديث عميق.

«سيدي. الشيء الذي أعطيته الآنسة كرة القطن اليوم… كان عشبة دم التنين، أليس كذلك؟»

وبينما كانت تمد يدها لدفع الباب والدخول، تجمدت سو-يا عند سماع اسمها.

«عشبة دم التنين؟ ما هذا؟»

وهي تحبس أنفاسها دون وعي، استمعت سو-يا إلى حديثهما من الممر.