عند سماع ذلك الصوت، رفعت سو-يا رأسها، ففزعت حين رأت يي-ريم ينظر إلى رسمها من فوقها.

«جلالتك…؟»

سأل يي-ريم بابتسامة لطيفة تعلو شفتيه:

«لم أستطع الوفاء بوعدي والعودة سريعًا، يا سو-يا. هل ستسامحينني؟»

«أسامحك؟ ماذا تقول؟»

لوّحت سو-يا بكلتا يديها على عجل.

«حسنًا… ظننتُ أنكِ غاضبة مني.»

اعتدل في وقفته ببطء، ثم أضاف بنبرة متألمة متصنّعة:

«لم تعودي تنادينني كما كنتِ تفعلين سابقًا.»

«لكن من المفترض أن أناديك بـ(جلالتك) الآن، أليس كذلك؟»

«هذا ليس القصر الإمبراطوري، لذا ما دمتُ هنا، هل يمكنكِ أن تناديني بـ(أخي) مرة أخرى؟»

«لكن…»

ترددت سو-يا وهي واقعة تحت نظرته اللطيفة المثبتة عليها، ثم قالت:

«إذن… فقط أثناء إقامتك هنا، يا أخي.»

«هذا يبدو جميلًا.»

«…؟»

«لقد اشتقتُ كثيرًا لسماع صوتكِ وأنتِ تنادينني بـ(أخي).»

لم يمضِ سوى فصل واحد منذ آخر مرة رأته فيها، ومع ذلك تحدث وكأنهما افترقا لعقود طويلة.

شعرت سو-يا بشيء من الحرج، فاحمرّ وجهها وسارعت بتغيير الموضوع.

«ه- هل كنت بخير، يا أخي؟»

وما إن سألت حتى رغبت سو-يا في عضّ لسانها. فقد سمعت بوضوح عمّا جرى من حوله، فكيف تسأله إن كان بخير؟

«يا لي من حمقاء… لا بد أنه مر بالكثير. من المستحيل أن يكون بخير.»

وبينما كانت سو-يا توبّخ نفسها بوجه عابس…

«نعم، كنت بخير، يا سو-يا.»

ثم ضحك بخفة وقال بصوت لطيف:

«كنت آكل جيدًا، وأرتدي جيدًا. آه، لم أنم جيدًا جدًا، كنت مشغولًا بعض الشيء. لكن مع ذلك، أصبحتُ إمبراطور تايهوا، لذا أظن أنني لم أكن سيئ الحال.»

نبرته العابثة المفاجئة أذابت بلطف الشعور بالذنب الذي كان يضغط على قلب سو-يا.

ولم تدرك إلا لاحقًا أنه تعمّد التحدث بخفة من أجلها فقط.

بدا أكثر نضجًا مما كان عليه من قبل، لكنه ظل كما هو—طيبًا ودافئًا.

«كيف يمكن لشخص بهذه اللطافة أن تُنسج حوله شائعات تصفه بياكشا مرعب وطاغية مخيف؟»

شعرت سو-يا بوخزة حزن في قلبها.

وفي تلك الأثناء، ومن خلف الشجيرات، كانت عينان تراقبان حديث سو-يا ويي-ريم.

«من يكون هذا الشخص؟ ولماذا تبتسم له سو-يا هكذا؟»

كان ذلك سول-يو.

وهو يقبض بكلتا يديه على حزمة من أوراق الجنكو، أخذ سول-يو يتجسس عليهما.

«الأمر غريب… لا أريد لسو-يا أن تبتسم له بتلك الطريقة.»

تذكّر سول-يو بوضوح المشاعر التي انتابته في اليوم الأول الذي التقى فيه بسو-يا.

المكان الذي عاش فيه سابقًا كان الأراضي الشمالية الباردة والجافة.

ومنذ بداية وعيه، كان دائمًا وحيدًا.

أقدم ذكرى استطاع تذكرها كانت يوم شهد مقتل والدته.

لم يعد يتذكر ملامحها ولا رائحتها، لكن سول-يو كان له أم أنجبته.

لقد أخفته داخل خزانة لتنقذه، ثم قام «ذلك الرجل» بقتلها قبل أن يشعل النار في المنزل.

لم يتذكر الكثير عن كيفية نجاته من ألسنة اللهب.

كان صغيرًا جدًا آنذاك، لذا كانت ذكرياته مبعثرة ومجزأة.

وعندما استعاد وعيه لاحقًا، كان قد أصبح وحشًا صغيرًا بفراء أسود حالك.

كان الناس ينادونه «وحشًا شيطانيًا».

وحشًا قبيحًا ومخيفًا يؤذي الأبرياء.

«أنا لستُ وحشًا شيطانيًا. لم أؤذِ أحدًا قط. فلماذا ينادونني بذلك؟»

حاول سول-يو بكل جهده أن يقول لهم إنه لن يؤذي أحدًا، وأن يرجوهم ألا يكرهوه.

[كِييينغ… كِييينغ…!]

لكن ما خرج من فمه لم يكن سوى أنين بائس، كصراخ وحش شيطاني.

لم يستمع أحد لكلماته. بل هاجموه بالعصي وهم يصرخون: «وحش شيطاني مقزز!»

اضطر سول-يو إلى الاختباء في أماكن نائية هربًا من الناس.

وبسبب ذلك، كان يجوع أكثر بكثير مما كان يشبع.

كان يتجول في الشوارع الباردة المقفرة، وفي الليل يتسلل إلى القرى لينبش أكوام الطعام المتروك.

وإذا كشفه صوت الحركة، كان غالبًا ما يفرّ تحت وابل من الحجارة وهو يطلق صرخات بائسة.

حتى في الليل، لم يكن النوم بسلام أمرًا سهلًا. فإذا صادف صياد وحوش شيطانية أثناء نومه في مخبأ، كان عليه أن يهرب بكل ما أوتي من قوة.

وكان ذلك اليوم يومًا سيئ الحظ بشكل خاص.

إذ أصيب سول-يو بسهم في قدمه أطلقه أحد صائدي الوحوش الشيطانية، وبعد أن نجا بصعوبة وهو يعرج، التقى سا-أون على ممر جبلي.

[ما هذا؟ وحش شيطاني صغير؟ يبدو أنك لم تتناول وجبة لائقة منذ زمن، وعلى وشك أن تموت جوعًا.]

[كِييينغ…! كِييينغ، كِييينغ…!]

[ما زلتَ طفلًا. لا ينبغي لك أن تكشر عن أنيابك في وجه شخص بالغ.]

[غرررر…!]

[أيها الوحش الصغير. ما رأيك أن تأتي معي؟ سأطعمك وجبات دافئة ثلاث مرات في اليوم.]

[كِييينغ…؟]

من دون موافقته، أحضره سا-أون إلى قصر النمر الأبيض.

لكن سول-يو الذكي استغل لحظة غفلة من سا-أون وهرب إلى الجبال.

«همف، لا تظن أنني لم أكن أعلم أنك تحاول خداعي لأثق بك ثم تسلمني لصائدي الوحوش الشيطانية.»

قال إنه سيطعمه ثلاث وجبات دافئة في اليوم، ثم أخذه إلى امرأة ذات مظهر مخيف. كان واضحًا ما الذي يجري.

لم يثق سول-يو بسا-أون.

بل في الحقيقة، لم يثق بأحد.

ولحسن الحظ، لم يعد سا-أون للقبض عليه، لكن عودته إلى الوحدة جعلته يشعر بوحدة قاتلة.

أحيانًا كان يأكل الثمار التي يقطفها من الجبال، وأحيانًا كان يتسلل إلى قصر النمر الأبيض لسرقة الطعام، وهكذا عاش وحيدًا في جبل هوريم لعدة سنوات.

ثم في أحد الأيام، وبمحض الصدفة، تعرّف على سو-يا.

تذكر سول-يو اللحظة التي رآها فيها لأول مرة وكأنها حدثت بالأمس.

بعد وحدة طويلة، وفي أحد الأيام، قادَه صوتٌ صافٍ ومشرق يتردد في أرجاء جبل هوريم إلى سو-يا.

كانت سو-يا تلعب لعبة المطاردة مع أحد أبناء عشيرة النمر من قصر النمر الأبيض.

راقبهم سرًا وهو مأخوذ بالمشهد.

«كنتُ سأكون جيدًا في لعبة المطاردة أيضًا…»

في الأراضي الشمالية، حاول مرة أن ينضم إلى أطفال في مثل سنه للعب المطاردة.

لكن ما إن رأوه حتى رشقوه بالحجارة والأغصان، بينما صرخت الفتيات وانفجرن بالبكاء.

أكثر من سهام صيادي الوحوش الشيطانية، كانت صرخاتهم وتلك الحجارة هي ما آلمه حقًا.

ومنذ ذلك اليوم، كان سول-يو يرتجف خوفًا كلما رأى أطفالًا في مثل عمره.

لكن سو-يا كانت مختلفة.

على عكس الأطفال الآخرين الذين كانوا يصرخون: «إنه وحش شيطاني مخيف!»، كانت دائمًا تخاطبه بلطف وحنان.

بل ودافعت عنه، ومنعت أبناء العشيرة القساة من التنمر عليه.

نادته طفلًا طيبًا ولطيفًا، ووحشًا ذكيًا يستطيع حتى كتابة اسمه.

كلما كان سول-يو بقرب سو-يا، كان قلبه يخفق ويرتجف.

«أريد أن أكون صديقها.»

وهكذا بدأ يبقى قريبًا منها، على أمل أن يصبح أقرب إليها.

كان القرب من سو-يا دافئًا ومريحًا.

تمامًا كأن يكون بين ذراعي والدته—الأم التي لم يعد يتذكر وجهها ولا رائحتها.

وسو-يا ساعدته حتى على استعادة شكله الحقيقي.

عندما تدفق ذلك الضوء الأبيض الدافئ من أطراف أصابعها ولفّ جسده، تمكن من التخلص من قشرته السوداء القاتمة.

تلك المرأة المخيفة التي رآها قديمًا في قصر النمر الأبيض كانت قد قالت إنه يملك نواة روحية، وإنه من أبناء العشيرة.

«أنا من أبناء العشيرة؟»

أن لا يكون بعد الآن وحشًا شيطانيًا مكروهًا، بل أحد أبناء العشيرة مثل سو-يا، جعل سول-يو سعيدًا إلى حد لا يوصف.

ومع ذلك، حتى الآن، لم يكن يعلم أي نوع من أبناء العشيرة هو.

وهكذا، بصفته أحد أبناء العشيرة، أصبح سول-يو الحارس الشخصي لسو-يا.

قال سا-أون إن الأمر مجرد منصب شكلي ليتمكن من البقاء في قصر النمر الأبيض، ولا يحتاج فعلًا إلى القيام بأي شيء، لكن سول-يو شعر بالفخر لمجرد كونه حارس سو-يا.

أراد أن يحميها.

أن لا يسمح لأحد بإيذائها، وأن لا يجعلها تبكي حزنًا—أراد أن يبقى بجانبها ويحميها دائمًا.

لكن…

«لقد سرق مكاني.»

حدّق سول-يو شاردًا في سو-يا والفتى الغريب الواقف إلى جانبها.

حتى قبل لحظات فقط، كان هو من يقف إلى جانب سو-يا. لكن هذا الفتى ظهر من العدم وسلب مكانه.

كانت سو-يا تبتسم للغريب، وتتحدث معه بنبرتها اللطيفة المعتادة.

كان سول-يو يحب ابتسامتها تلك، عندما تتحول عيناها إلى هلالين جميلين.

لكن هذه المرة فقط، حتى ابتسامتها جعلت قلبه يهبط ويثقل بالحزن.