اتّسعت عينا سو-يا الورديتان الشاحبتان وهي تحدّق بالصبي الواقف أمامها.

ذلك الذي حيّاها بصوتٍ لطيف كنسيم الربيع، لم يكن سوى الأمير الطيب نفسه الذي تتذكّره سو-يا دون أدنى شك.

الأمير الذي دارت حوله تلك الشائعات التي لا تُصدّق، والذي قيل إنه أثار عاصفة من الدماء في القصر الإمبراطوري، وقتل جميع إخوته ليصبح إمبراطورًا.

لا… إنه الآن إمبراطور إمبراطورية تايهوا.

انفرجت شفتا سو-يا بصمت، وتحرّكت نظراتها بتردّد، غير عارفةٍ بما ينبغي أن تقوله.

“جلالتك.”

صوتٌ منخفض كانت تشتاق لسماعه منذ أيام، مرّ قرب أذنها، وفي الوقت نفسه اندفعت رداء سا-أون إلى مجال رؤيتها ليحجبها.

في اللحظة ذاتها، تقدّم غاهيون ليقف أمامها، وشدّ غايول كمّها بقوة.

ومن خلفها، رمق سول-يو الصبي بنظرة حادّة فوق كتف سو-يا.

كان ردّ فعل الأربعة فوريًا، مفعمًا بالحذر وغريزة الحماية. وحين رأى ذلك، أطلق تاي يي-ريم ابتسامة كسولة ممتعة.

“يا لجرأتك، سا-أون. أن تعترض طريق الإمبراطور.”

“إنها ابنتي.”

قالها سا-أون وهو يتحرّك ليخفي سو-يا خلف ردائه.

“آه، صحيح. سمعتُ أنك اعتمدتَ رسميًا ابنة صغرى قبل مهرجان سيد الجبل السابق مباشرة.”

وعلى عكس التوتّر الذي خيّم على رجال قصر النمر الأبيض، أجاب يي-ريم بنبرة هادئة.

لكن شيئًا في تلك السكينة أثار ضيق سا-أون.

“أنت هنا في مهمة رسمية، أليس كذلك؟ اسمح لي أن أرافق جلالتك إلى الداخل.”

ورغم أن كلماته كانت مهذّبة، فإن موقف سا-أون كان باردًا بوضوح. فقد ظلّ متوتّرًا منذ اللحظة التي وقف فيها يي-ريم أمام سو-يا.

غير أن يي-ريم، الذي كان مدركًا لذلك التوتّر، لم يتزعزع. بل نظر إلى سو-يا بابتسامة خفيفة، وانحنت عيناه بلطف.

تلك الابتسامة المشرقة الهادئة جعلت عيني سو-يا ترتجفان.

ولم تكن سو-يا وحدها؛ فقد تأثّر بها كل من تجمّع لاستقبال عودة اللورد البطريرك.

حتى غاهيون وغايول وسول-يو، الذين كانوا حذرين منه قبل لحظات.

وحده سا-أون ظلّ متجهّمًا، يقطّب حاجبيه وهو يرمق أبناءه.

“لديّ أمور لأناقشها مع جلالته. لنؤجّل اللقاء إلى وقتٍ لاحق. اعتنوا بأختكم الصغرى.”

ربّت على رؤوس الأطفال وقاد الإمبراطور إلى الداخل.

وبقي الأطفال خلفهم—

“كرة القطن، من كان ذلك؟!”

“سو-يا! أنتِ تعرفين الأمير الخامس—لا، الإمبراطور؟”

تشبّث غاهيون وغايول بسو-يا بإحكام، يمطرانها بسيلٍ من الأسئلة.

في تلك اللحظة، كان في عيني الأخوين مزيج من الفضول والحذر.

“آه… نعم.”

أفاقت سو-يا بسرعة، وابتسمت وأجابت:

“كنتُ أعرفه عندما كنّا صغارًا.”

—

في هذه الأثناء، كان سا-أون يطرح السؤال نفسه على يي-ريم.

“كيف تعرف ابنتي؟”

نظر يي-ريم من النافذة، وكأنه يسترجع زمنًا بعيدًا، قبل أن يجيب:

“نعرف بعضنا منذ زمنٍ طويل.”

سخر سا-أون في داخله. عمره أحد عشر عامًا فقط، ومع ذلك يقول: «منذ زمنٍ طويل»؟

ومع ذلك، ففي الأشهر القليلة الماضية، تصرّفات الإمبراطور الصغير الذي أمامه جعلت من الصعب تصديق أنه في الحادية عشرة من عمره.

[سا-أون، أعدك. قبل نهاية هذا العام، سأعتلي العرش وأمنحك عشبة دمّ التنّين.]

كان قد أعلن لسا-أون أنه سيصبح إمبراطورًا خلال عام واحد، وقد أوفى بوعده.

طهّر إخوته، وقيّد الإمبراطور السابق، ثم اعتلى العرش إمبراطورًا لإمبراطورية تايهوا.

وبسبب طبيعته الخاملة الهادئة عادةً، لم يشكّ أحد قط في أنه قد يقدم على فعل كهذا.

لكنّه لم يصبح إمبراطورًا بمجرد مباغتة الآخرين.

لقد كشف يي-ريم كل نقاط ضعف إخوته الخفية، وأسرارًا لم يكن أحد غيره يعرفها، وبعد أن سيطر على القوات العسكرية الإمبراطورية، اعتلى العرش الملطّخ بالدماء.

سيُسجَّل ذلك في التاريخ كوصمة عارٍ ستلازمه إلى الأبد، حتى لو أثبت أنه حاكم حكيم وفاضل.

لا بدّ أنه كان يعلم ذلك. ومع ذلك، لم يتردّد ولو لحظة في توجيه سيفه إلى ذوي دمه.

اعتلى العرش الإمبراطوري مغمورًا بالدم من رأسه حتى قدميه، كأنه ياكشا—شيطان متجسّد في هيئة إنسان.

لم يعرف أحد ما الذي قد يكون سبّب هذا التحوّل في قلب الإمبراطور الصغير…

“لكن ابنتي، رغم صغر سنّها، تبلغ التاسعة بالفعل. ولم يعد أوّل نموٍّ لها بعيدًا. لا أرى أنه من اللائق أن يقترب جلالتك منها على انفراد.”

في الوقت الحالي، كان هذا هو كل ما يهمّ سا-أون: أن الإمبراطور الصغير يبدو مهتمًا بكرة القطن.

“همم…”

أمال يي-ريم رأسه بكسل.

ومع حركته، انسدل شعره الأشقر البلاتيني الحريري بانسيابٍ ناعم.

“هل تعتقد ذلك حقًا؟”

“…؟”

قطّب سا-أون حاجبيه قليلًا وهو ينظر إلى يي-ريم.

ابتسم يي-ريم ابتسامة خفيفة، وتقلّصت عيناه الشبيهتان بعيني الثعلب برفق.

“بايك سا-أون. لم تُنجز المهمّة التي كلّفتك بها بعد، أليس كذلك؟”

تجمّد سا-أون.

[توجّه جنوبًا إلى أرض الطائر القرمزي. وهناك، اسرق أثمن ما يمكنك العثور عليه.]

[لا يمكن امتلاكه. كل ما عليك هو ضمان سلامته وتقديمه لي.]

سرقة أثمن شيء في الجنوب، وإثبات سلامته.

نعم، كان ذلك أمره الإمبراطوري.

بعدها، قال يي-ريم إنه سيأتي ليرى ما سرقه حالما يستقرّ الوضع في القصر… لكن حمّام الدم اجتاح البلاط الإمبراطوري، وتُرك الأمر دون متابعة.

“ما الذي تقصده بذلك؟”

“لا شيء. كانت مجرد خاطرة عابرة.”

ابتسم يي-ريم ابتسامة مائلة ورفع فنجان الشاي إلى شفتيه.

لكن سا-أون لم يستطع أن يبادله الابتسامة.

“……”

هل يُعقل… أن يكون هذا الإمبراطور الصغير قد توقّع منذ البداية أن سا-أون سيجلب تلك الطفلة من الجنوب، وأصدر مثل هذا الأمر وهو يضع ذلك في حسبانه؟

لكنه لا يملك القدرة على رؤية المستقبل، فكيف كان واثقًا إلى هذا الحد؟

“سأعطيك ما وعدتك به.”

غيّر يي-ريم الموضوع، وبإشارة منه، تقدّم خادمه ووضع صندوقًا خشبيًا على الطاولة.

طَقّ. فُتح الصندوق، كاشفًا عن زهرة واحدة تستقرّ بداخله.

عشبة دمّ التنّين.

عندما يعتلي إمبراطور جديد عرش تايهوا، يؤدّي طقسًا مقدّسًا أمام تمثال حجري للتنّين الأصفر.

السلالة المباشرة للعائلة الإمبراطورية معروفة منذ زمن بعيد بأنها من أبناء وحوش التنّين، وعندما يعتلي أحدهم العرش ويخضع للطقوس، تتساقط حراشفه الحالية لتحلّ محلّها حراشف ذهبية، معلنةً صحوته كتنينٍ أصفر.

خلال هذه العملية، يمزّق تساقط الحراشف القسري الجسد ويسيل الدم، والزهرة التي تتفتح من ذلك الدم هي عشبة دمّ التنّين.

وبسبب أصلها هذا، تُعدّ نبتةً طبية نادرة وثمينة للغاية.

“……”

حدّق سا-أون بصمت في العشبة الراقدة داخل الصندوق.

ورغم أنه واجه أخيرًا الشيء الذي كان يبحث عنه بيأس، لم يظهر أي تغيّر واضح على تعبيره.

لكن يي-ريم لاحظ ذلك.

الارتعاشة الخفيفة في زاوية عينَي سا-أون، في اللحظة التي وقعت فيها عشبة دمّ التنّين في مجال نظره.

—

كانت سو-يا تلعب على الأرض، ترتّب أوراق القيقب المتساقطة في أشكال مختلفة.

‘عمّ يتحدّث الأخ ريم—أو بالأحرى، جلالته—مع اللورد سا-أون؟’

كان ذهنها مشغولًا تمامًا بيي-ريم، الذي التقت به منذ وقتٍ قصير فقط.

‘قالوا إنه أصبح الإمبراطور… يبدو أنضج بكثير الآن. لا بدّ أنه تفاجأ برؤيتي هنا، لكنه لم يُظهر ذلك أبدًا.’

وبينما كانت تلصق ورقتي جنكو صفراوين زاهيتين معًا لتشكّل فراشة، أدركت أن أحد الجناحين ينقصها.

“أوه لا، ينقصني واحد.”

“سأذهب لأجلب المزيد!”

قفز سول-يو واقفًا فور سماعه كلماتها، بعدما كان قابعًا بجانبها يراقب فنّها بأوراق الجنكو.

وقبل أن تتمكّن سو-يا من قول أي شيء، انطلق راكضًا نحو أطراف الغابة.

‘يا إلهي… سول-يو سريع حقًا.’

ضحكت سو-يا بخفّة، مستمتعةً بصديقها المخلص الذي لا يتردّد أبدًا في مساعدتها.

وبينما كانت تنتظر عودته وحدها، حدث ذلك.

“زهور وفراشات.”

وفجأة، سقط ظلّ فوق رأس سو-يا.

“الزهور جميلة، وتذكّرني بكِ. أما الفراشات، فلا تفعل شيئًا سوى جعل الزهور تنتظر… تمامًا مثل الأحمق الذي أنا عليه.”