عند هذا السؤال، استدار كل من غايول وأرانغ لينظر إليها.

 

 

 

«نعم، لطيفة! أنتِ لطيفة جدًا، سو-يا!»

 

 

 

قالت أرانغ وهي تمسك يدي سو-يا بحماس.

 

 

 

«ريشكِ الصغير الرقيق لطيف جدًا! وأجنحتكِ الصغيرة وهي ترفرف لطيفة للغاية! حتى ذيلكِ المدبب لطيف! وآه، منقاركِ! أصفر مثل زهرة الفورسيثيا! إنه لطيف جدًا!»

 

 

 

«كفى! توقفي عن قول إن أختي لطيفة! إنها أختي!»

 

 

 

دفع غايول أرانغ جانبًا ووقف أمام سو-يا حماية لها، محذرًا:

 

 

 

«سو-يا، يجب أن تكوني حذرة عند التحول. أنتِ لطيفة جدًا. قد يختطفكِ نمور سيئون مثلها.»

 

 

 

لكن سو-يا لم تفهم بعد ما كانوا يقصدونه.

 

 

 

«أم… هل أنتم متأكدون أنكم رأيتم بشكل صحيح؟»

 

 

 

هل قالوا إن شكلي الوحشي لطيف؟ حقًا؟

 

ليس قبيحًا؟ ليس مريعًا؟

 

 

 

«أنتم تمزحون، صحيح؟ هذا مجرد دعابة… أليس كذلك؟»

 

 

 

«أم، أمم؟ سو-يا، هل… أنت غاضبة؟»

 

 

 

ظن غايول أن سو-يا منزعجة.

 

كانت عيناها حمراوتين، وتعبير وجهها وصوتها جامدان. بدا وكأنها غاضبة.

 

 

 

«ل، لا، نحن لا نمزح معك. أرجوكِ لا تغضبي…»

 

 

 

ثم…

 

 

 

قطرة. قطرة.

 

 

 

بدأت الدموع تتجمع في عيني سو-يا، كبيرة وثقيلة، قبل أن تتدحرج على وجنتيها على شكل قطرات سميكة.

 

 

 

فزع غايول وارتجف، وسأل في ذعر:

 

 

 

«ههييك. سو-يا؟ هل أنت غاضبة لدرجة البكاء؟»

 

 

 

«…هذا ليس صحيحًا. كل ذلك كذب.»

 

 

 

«س، سو-يا…؟»

 

 

 

«قالوا… أنني مجرد فراخ صغيرة بائسة لا شيء فيها سوى الريش الأبيض الرث…»

 

 

 

ارتعش صوتها الحلو وهي تكرر الكلمات القاسية التي كانت قبيلة الطائر الأحمر تطلقها عليها طويلاً.

 

 

 

«قالوا إن شكلي الوحشي بشع جدًا، وإذا أظهرته، سيقطعون أجنحتي…»

 

 

 

لهذا لم تجرؤ سو-يا على التحول أبدًا، حتى بعد استعادة جوهر روحها.

 

 

 

لأنها لم ترغب في إظهار مظهر مخيف، كان سيء جدًا لدرجة أن الآخرين كانوا يريدون قطع أجنحتها، للناس في قصر النمر الأبيض الذين أظهروا لهم هذه اللطف والدفء.

 

 

 

لأنها كانت تخشى، كما في اليوم الذي فقدت فيه كل شيء دفعة واحدة، أن تفقد عالمها مرة أخرى.

 

 

 

«ماذا؟ من قال ذلك؟ سأضربهم!»

 

 

 

«أ، وأنا أيضًا! باسم عظيم قبيلة النمر الأبيض، سأجعلهم يندمون!»

 

 

 

«ككيين… غرر، غرر!»

 

 

 

لكن هؤلاء الناس قالوا إن شكلها الوحشي لطيف.

 

 

 

قالوا إن الريش الأبيض الرث، الذي يشبه زغب الهندباء، ناعم ولطيف.

 

 

 

لم يرفضوها، ولم يقولوا إنها قذرة أو بشعة.

 

 

 

قالوا إنها صغيرة ولطيفة للغاية، لدرجة أنهم أرادوا أخذها إلى البيت.

 

 

 

كان هذا مختلفًا عما سمعته سو-يا من قبل.

 

 

 

«حقًا… أنا لست بشعة؟ أنتم حقًا تظنون أنني لطيفة؟»

 

 

 

«بالطبع! أنت أظرف مخلوق وحشي رأيته في حياتي!»

 

 

 

«ن، نعم، سو-يا! لذا لا تبكي…»

 

 

 

«غرر! غرر، غرر!»

 

 

 

كانت مشوشة، ولا تزال تجد صعوبة في التصديق.

 

 

 

لكن…

 

 

 

[ليست غلطتكِ، بل غلطهم.]

 

 

 

هذا ما قاله لها سا-أون. أنهم كانوا المخطئين.

 

 

 

أقوى درع لها في العالم، عائلتها الحقيقية، قالت ذلك.

 

 

 

لذلك ربما… ربما يمكنها أن تصدق هذه الكلمات؟

 

 

 

أنها لطيفة. وأنها ليست بشعة على الإطلاق؟

 

 

 

‘أريد أن أصدق ذلك.’

 

 

 

تضخم هذا التمني فجأة في صدر سو-يا.

 

 

 

هؤلاء الناس، متوترون بسبب دموعها، يحاولون مواساتها.

 

 

 

هؤلاء الناس، الذين غضبوا نيابة عنها لما حدث في ماضيها.

 

 

 

هؤلاء الناس، الذين أظهروا لها هذا الدفء.

 

 

 

‘…أريد أن أصدقهم.’

 

 

 

مملوءة بالعاطفة، تدفقت الدموع مرة أخرى.

 

 

 

«سو-يا…!»

 

 

 

«سو-يا…!»

 

 

 

«ككيين…!»

 

 

 

«هيك، شهيق، ممم…»

 

 

 

لكن سو-يا عضت على شفتها السفلى ومسحت عينيها المبللتين بقبضتيها.

 

 

 

لم ترغب في البكاء بعد الآن بسبب الجروح التي تركها لها أولئك الأشخاص الرهيبون.

 

 

 

«الجميع… شهيق… شكرًا لكم. لن أبكي بعد الآن.»

 

 

 

وبأنف أحمر متوهج ومستنشق، ابتسمت سو-يا بابتسامة مشرقة.

 

 

 

 

 

—

 

 

 

في ذلك اليوم، كانت أسعد أيام حياتها.

 

 

 

توجت كـ «سيدة الجبل»، ارتدت قناع النمر الأبيض ورقصت حول النار مع الأطفال الآخرين.

 

 

 

عندما كانت سو-يا تتأرجح بحركات رقصها المربكة، تبعها الجميع، موجين أذرعهم وأرجلهم معها.

 

 

 

حتى سول-يو، في شكله الضخم كذئب، قفز لتقليد رقص سو-يا، بدا سخيفًا لدرجة أن الجميع ضحكوا.

 

 

 

جلسوا جميعًا قريبين، يستمتعون بالطعام المشوي اللذيذ، وتمنوا أمنياتهم عند جمر النار المتلاشية.

 

 

 

الآن فهمت لماذا يقولون إن مهرجان سيدة الجبل هو الحدث الأكثر ترقبًا لصغار الوحوش في الغرب.

 

 

 

بعد المهرجان، كلف سا-أون سو-يا بسيف النمر الأبيض.

 

 

 

[أعلن بموجب هذا تعيين سو-يا من عشيرة النمر الأبيض كحارسة سيف النمر الأبيض المقدس.]

 

 

 

التحف المقدسة التي تركها الوحش الإلهي لم يكن يمكن امتلاكها من قبل البشر العاديين، وكانت العشيرة مجرد حارسة لها.

 

 

 

الشخص المكلف بحماية التحفة يسمى «الحارس»، وقد عين سا-أون، زعيم عشيرة النمر الأبيض، سو-يا كحارسة سيف النمر الأبيض المقدس.

 

 

 

تساءلت إن كان من الصواب حقًا أن تتحمل مثل هذه المسؤولية الثقيلة…

 

 

 

‘لكنني الآن طائر صغير يمكنه فعل أي شيء. لذا سأقوم بالمهمة التي كلفني بها سا-أون بشكل ممتاز.’

 

 

 

فكرت سو-يا بثقة.

 

 

 

ومنذ ذلك اليوم، جاء تغيير آخر في حياة سو-يا…

 

 

 

“أنتِ رائعة، يا سيدتي!”

 

 

 

“واو! كيف تطيرين عالياً بهذه الأجنحة الصغيرة؟”

 

 

 

صرخ سكان قصر النمر الأبيض وهم يراقبون سو-يا وهي تطير.

 

 

 

كانت الطيور البشرية نادرة في الغرب، لذلك وجدوا طيرانها أمراً مذهلاً.

 

 

 

شعرت سو-يا بالخجل، لكنها لم تمانع الانتباه، فبدأت تظهر لهم شكلها الوحشي مرة واحدة يوميًا عن قصد.

 

 

 

وعندما رفرفت بأجنحتها الصغيرة وانطلقت في السماء، جاءت نفس التعليقات المذهولة والمتعجبة.

 

 

 

حتى الآن، كان التحول لشكلها الوحشي أمرًا مخيفًا ومرعبًا بالنسبة لسو-يا.

 

 

 

لكن لم يعد الأمر كذلك الآن.

 

 

 

لقد سمح لها تحولها بحماية أخيها.

 

 

 

قد مدحها سا-أون، قائلاً إنها أصغر وأشجع “كره قطن” في العالم.

 

 

 

وأحبها سكان قصر النمر الأبيض لشكلها الوحشي، واعتبروه لطيفًا.

 

 

 

طريقة مشيها على ساقيها الرقيقتين، ورفرفة أجنحتها الصغيرة للطيران، ونقرها للحبوب بمنقارها الأصفر اللامع—

 

 

 

قالوا إن كل شيء فيها لطيف، وكل شيء مذهل.

 

 

 

وأكثر من أي شيء آخر…

 

 

 

‘نواة روحي الآن أصبحت أكثر استقرارًا.’

 

 

 

كانت سو-يا تشعر أنه في كل مرة تتحول فيها، تتكيف نواة روحها مع جسدها وتصبح أكثر استقرارًا.

 

 

 

كادت تشعر ببعض الغش لأنها خافت من التحول طوال تلك الفترة الطويلة.

 

 

 

“غروووو!”

 

 

 

“رووووور!”

 

 

 

في الأسفل، قفز كل من غا-يول وارانغ، وهما متحولان إلى نمور، محاولين الوصول إليها، لكنهم لم يستطيعوا الإمساك بسو-يا.

 

 

 

“غرووول! (هذا غش، مره القطن ! كيف تطيرين أثناء اللعب؟ هذا غير عادل!)”

 

 

 

حتى أن غا-يول تسلق الشجرة محاولًا اللحاق بسو-يا، لكنه فشل في النهاية وتذمر بإحباط.

 

 

 

“ببييات، ببييا! (لكن يا أخي يول، ألم تهرب آخر مرة بتسلق الشجرة؟ كنت تعرف أنني لا أستطيع التسلق، لكنك ما زلت استخدمت تلك الحيلة القذرة حين كنت على وشك الإمساك بي!)”

 

 

 

“غ، غروول… (ذ، ذلك كان…)”

 

 

 

دون أن يقول شيئًا، نظر غا-يول للأسفل ولعب بغصن بخجل.

 

 

 

ضحكت سو-يا بصوت عالٍ، مغطية منقارها بجناحها.

 

 

 

ببيوروت، ببيوروت، ببيورورورور—

 

 

 

كانت تلك نفس الضحكة التي أعجب بها يون-جيونغ وسان-هو من قبل، قائلين إن حتى ضحكتها لطيفة.

 

 

 

رن هذا الصوت البهيج بوضوح تحت سماء الخريف.

 

 

 

في تلك اللحظة، ظهر غا-هيون من بعيد.

 

 

 

بوووف!

 

 

 

عند رؤيته، أوقفت سو-يا تحولها على الفور وركضت نحوه.

 

 

 

“أخي هيون! هل تشعر بتحسن؟”

 

 

 

كان ذراع غا-هيون الأيسر ملفوفًا بإحكام بالضمادات.

 

 

 

كانت إصابة تلقاها أثناء حمايتها من هوندون في ذلك اليوم.

 

 

 

“نعم، أنا بخير. جرح كهذا لا شيء.”

 

 

 

أجاب بابتسامة هادئة، لكن عيني سو-يا امتلأت بالقلق وهي تنظر إلى ذراعه.

 

 

 

في الوقت نفسه، كان سول-يو، الذي كان يلعب في الحديقة مع الآخرين، يميل برأسه ويراقب المشهد بهدوء.

 

 

 

 

 

—

 

 

 

بعد انتهاء مهرجان سيد الجبل، بدأ نمور الأراضي الغربية بالعودة إلى منازلهم واحدًا تلو الآخر.

 

 

 

وفي إحدى الليالي، عندما حلّ ظلام هادئ بشكل غير معتاد على قصر النمر الأبيض المزدحم عادةً،

 

 

 

واجهت سو-يا وجودًا ضخمًا في حلمها.

 

 

 

كان مغطى بضوء أحمر متوهج، وصعب تحديد شكله. لكن سو-يا شعرت أنه شيء ضخم ونقي.

 

 

 

— يا له من إزعاج، يا صغيرتي. لأظن أن ذلك النمر القديم قد سبقني.

 

 

 

كان الصوت دافئًا وعميقًا ومريحًا.

 

 

 

“هل تعرفني…؟”

 

 

 

— بالطبع. كنت معك منذ وقت طويل جدًا.

 

 

 

“أريد أن أعرف من أنت.”

 

 

 

— آسف، يا صغيرتي. لا أستطيع أن أخبرك باسمي حتى تأتي لتجديني. لذا أرجوك، ابحثي عني قريبًا.

 

 

 

مع هذه الكلمات الغامضة، اختفى الوجود الضخم.

 

 

 

‘ما هذا الحلم؟’

 

 

 

كان واقعيًا جدًا لدرجة أنه لم يكن مجرد حلم.

 

 

 

‘قال إنه كان معي منذ وقت طويل… لكنني كنت دائمًا وحيدة، حتى جئت إلى قصر النمر الأبيض.’

 

 

 

بينما كانت جالسة على التراب في الحديقة، غارقة في التفكير في حلمها، سمعت سو-يا أنينًا خافتًا.

 

 

 

“كيييينغ، كييينغ…”

 

 

 

نظرت للأعلى ووقفت فجأة مصدومة.

 

 

 

كان سول-يو يعرج نحوها.

 

 

 

“سول-يو!”

 

 

 

ركضت نحوه وجلست على ركبتيها لتفحص ساقه الأمامية.

 

 

 

كان هناك جرح جديد، ربما بسبب وشك من شجيرة أشواك.

 

 

 

“أوه لا…! سول-يو، هل أنت بخير؟ كيف جُرحت هكذا؟”

 

 

 

امتلأ صوتها بالقلق.

 

 

 

“كيييينغ…”

 

 

 

نظر إليها سول يو بعينيه الكبيرتين وهو يرمش.

 

 

 

عندما رأته على تلك الحال ، انخفضت حواجب سو-يا تعاطفًا.

 

 

 

“أوه، المسكين. لابد أن الأمر كان مؤلمًا جدًا.”

 

 

 

“كيييينغ، كييينغ…”

 

 

 

فرك سول-يو رأسه بها بمحبة.

 

 

 

“لابد أنك متألم جدًا، لكنك لم تبكِ حتى. أنت فتى شجاع جدًا، سول-يو. أنا فخورة بك جدًا.”

 

 

 

حاكت سو-يا نبرة المواساة التي استخدمتها يون-جيونغ عليها ذات مرة عندما تأذت، وهي تداعب رأس سول-يو برفق.

 

 

 

فرقعة!

 

 

 

فجأة، انطلقت شرارة من أطراف أصابع سو-يا.

 

 

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

مندهشة، سحبت يدها بسرعة للخلف.

 

 

 

وبدأ جسد سول-يو يتوهج بضوء أبيض ساطع…

 

 

 

شرر—

 

 

 

بدأ الفراء الأسود الذي كان يغطي جسده بالتلاشي تدريجياً.

 

 

 

وتحت ذلك الجلد الداكن

 

“…!”

 

 

 

—كان فتى وسيم بشعر أسود وعينين رماديتين، في سن سو-يا تقريبًا.

 

 

 

“سول-يو… تحول إلى إنسان…؟”

 

 

 

رمشت سو-يا عينيها على وسعهما وهمست بدهشة.