عند العشاء.

لأول مرة، اجتمع جميع أسياد قصر النمر الأبيض معًا.

عادةً، كان البطريرك والإخوة الصغار مشغولين جدًا بحيث يصعب تنسيق مواعيد تناولهم للطعام.

لكن اليوم كان مختلفًا، لأنه كان اليوم الأول الذي أصبحت فيه سويّا رسميًا جزءًا من العائلة!

لذلك، اجتمعوا جميعًا لتناول العشاء.

«تم إتمام عملية التسجيل اليوم. من الآن فصاعدًا، عندما يسأل أحدهم عن اسمك، عليكِ أن تقدمي نفسك باسم بايك سويّا، ابنة بايك سا-أون.»

«نعم!»

أجابت سويّا بمرح، ووجنتاها محمرتان بالإثارة.

بايك سويّا.

ليست جيوك سويّا، بل بايك سويّا.

ابنة بايك سا-أون.

بايك سويّا، من عشيرة النمر الأبيض.

الاسم الجديد شعرت أنه غريب بعض الشيء، لكنه كان جميلًا.

«اسمي بايك غايول أيضًا! الآن، لدينا نحن الاثنان ‘بايك’ في أسماءنا، كرة القطن!»

هتف غايول، وهو متحمس أكثر من سويّا نفسها.

«لا تقل أشياء سخيفة.»

نظر غاهيون إلى غايول بازدراء.

«أنا فقط أظن أنه مذهل! قال الأب أن وضع ‘بايك’ في بداية الاسم يعني أنهم عائلة! هذا يعني أن سويّا وأنا أصبحنا بالفعل عائلة!»

«ارجوك اصمت. أنت تحرجني. غباؤك سيجعل سويّا تهرب.»

هز غاهيون رأسه بانزعاج.

ابتسمت سويّا ببساطة.

راقب سا-أون المشهد بارتياح، واستند إلى يده وسأل سويّا:

«كيف كان يومك الأول كـبايك سويّا، كرة القطن؟ هل شعرتِ بعدم راحة بأي شكل؟»

«لا، الجميع لطيفون جدًا معي. قبل ذلك وحتى الآن.»

«سعيد بذلك. إذا احتجتِ أي شيء، لا تترددي في السؤال.»

«أوه، إذن… عن سول-يو.»

«سول-يو؟»

«آه، الطفل الذي أحضره لورد سا-أون هنا!»

«ذلك المشاغب قدم نفسه بهذا الاسم؟»

«نعم! يمكنه كتابة اسمه أيضًا، وهو طفل لطيف وذكي! لقد ساعدني البارحة فقط!»

تذكرت سويّا كيف اضطرت لإعادة سول-يو عندما حاول أن يتبعها سابقًا.

وعندما تذكرت كيف كان واقفًا بهدوء خلف الشجيرات، يهز ذيله بشكل هستيري حتى خرجت من مرأى العين، شعرت بالذنب.

«هل يمكن لسول-يو أن يبقى هنا في قصر النمر الأبيض أيضًا؟»

نظرت سويّا إلى سا-أون بتردد، خائفة من رفضه.

لكن دون تردد، ابتسم سا-أون وأجاب ببساطة:

«إذا كان هذا ما تريدينه، بالطبع.»

«واو…! حقًا؟»

«أنا من أحضره إلى هنا في المقام الأول. لا يوجد سبب يمنعه من البقاء. فقط احذري ألا يكتشف أحد أنه وحش شيطاني، فقد يصابون بالذعر.»

«نعم! سأشرح له ذلك جيدًا. سول-يو ذكي، سيفهم!»

«وحش شيطاني؟ كرة القطن، هل دربتِ وحشًا شيطانيًا؟»

سأل غايول بفضول، إذ لم ير سول-يو من قبل.

«لا، فقط أصبحنا أصدقاء. هل تتذكر الذئب الأسود الذي رأيته بالأمس؟»

«الذئب الأسود الذي ركبت عليه كان وحشًا شيطانيًا؟ هذا مذهل، كرة القطن! سمعت أن الوحوش الشيطانية جامحة جدًا لتكوين صداقات مع البشر!»

«أنا متأكد أنك ستصبح صديقًا جيدًا لسول-يو عندما تلتقي به، أخي غايول. إنه لطيف ولن يؤذي أحدًا.»

«إذن لننهي العشاء ونذهب لمقابلة الوحش الشيطاني!»

«لا. سويّا وأنا سنذهب إلى المكتبة لقراءة الكتب.»

تدخل غاهيون، الذي كان يضع بعض الأطباق الجانبية في وعاء سويّا، في حديثهما:

«إذن ماذا عن أن نعرّف أخي غايول على سول-يو أولًا، وبعد ذلك نذهب جميعًا إلى المكتبة معًا؟»

بينما كان سا-أون يستمع بصمت لمحادثة الأطفال، ارتفعت أذناه.

تذكرت كلمات جيوك-يونغ التي قالها له في الصباح:

[تذكرت أنها نادتك لورد سا-أون بدلًا من ‘أبي’ أو ‘والدي’؟ أليس هذا يعني أنها لا تزال غير مرتاحة قليلًا؟]

[لكنها لم تجد أي مشكلة في مناداة الإخوة الصغار بـ ‘أخ’.]

‘إذًا جيوك-يونغ كان على حق.’

كان من الطبيعي أن تشعر سو-يا براحة أكبر مع غا-هيون وغا-يول، اللذين كانا أقرب إليها في العمر، مقارنةً به، كونه بالغاً. ومع ذلك، فقد أزعجه ذلك.

«سويّا، هذا النمر الصغير الأحمق ينهار فور أن يفتح كتابًا. لذا دعينا نذهب معًا، نحن الاثنان.»

«هاه؟ ينهار؟ هل يعني ذلك أن الكتب بالنسبة لأخي غايول مثل الخوخ؟»

«ل، لا! أنا أحب الكتب أيضًا! أريد أن أقرأ الكتب مع كرة القطن!»

«همم، همم.»

عند صوت صفير الحنجرة، التفت الأطفال المتهامسون جميعًا إلى سا-أون.

«تم تأجيل مراسم المهرجان التي كانت مقررة اليوم إلى يوم مهرجان لورد الجبل بسبب حادثة الأمس. وفي ذلك اليوم، كرة القطن، أخطط لتعريفك رسميًا بالتابعين كابنتي.»

شدّد سا-أون عمدًا على كلمة ‘ابنتي’، آملاً في أن تناديه بالأب.

«هل سأحضر مهرجان لورد الجبل أيضًا؟»

«بالطبع. أنتِ ابنتي الآن وعضوة في عائلة بايك.»

«…!»

تمامًا عندما كادت سويّا تبتسم من الفرح—

«إذن سنشهد تحول كرة القطن أيضًا!»

عند تصريح غايول المتحمس، تجمدت سويّا.

«تحول…؟»

«نعم! عليكِ التحول للمشاركة في مهرجان لورد الجبل.»

أصبح غايول متحمسًا لأن الموضوع مرتبط بشيء يعرفه جيدًا، بينما بدأت أعواد الطعام في يد سويّا تبطئ تدريجيًا.

لاحظ سا-أون الظل الداكن على وجهها وتذكر محادثتهما الليلة السابقة:

‘لقد اكتُشفت كخادعة عندما كنت في السادسة. في ذلك اليوم، تحولت لأول مرة…’

تلك الليلة، شاركت سويّا سا-أون سر ماضيها في عشيرة الطائر القرمزي، ولم يكن بإمكانه سؤالها قبل ذلك.

كان واضحًا أن شيئًا قد حدث في ذلك اليوم جعلها تخاف من تحول الوحش.

تذكر سا-أون الفتاه الصغيرة البيضاء النقية.

كانت تعتبر نفسها قبيحة وعديمة القيمة، لكنه في عينيه رأى فيها كل شيء ثمين وجميل.

لم يستطع فهم سبب معاملة عشيرة الطائر القرمزي القاسية لهذه الطفلة الصغيرة.

أراد أن يخبرها أن كل جزء منها جميل وقيم، لكن خوفها من التحول عميق جدًا.

‘ستضطرين للتحول يومًا ما، لكن لا داعي للاستعجال.’

لم يرغب في إجبارها أو إعادة فتح جروحها القديمة.

منذ أن قرر تبنيها، تعهد بأن يمنحها حياة خالية من الألم، مليئة بالسعادة فقط.

«إذا لم ترغبي، ليس عليك ذلك.»

اتسعت عينا سويّا عند كلمات سا-أون.

«هاه؟ لكن…! ممم—!»

كان غايول على وشك قول شيء بدون تفكير، لكن غاهيون غطّى فمه بيده.

«صحيح، سويّا. لم نطلب منك البقاء هنا لأننا أردنا إجبارك على أي شيء أو تحميلك المسؤولية.»

ثم أكمل غاهيون حديثه بلطف لسويّا التي لا تزال مترددة:

“إذا حاول أي شخص إجبارك على فعل شيء لا تريدينه، فأخبري هذا الأخ. سأضع حداً لتصرفاتهم، بما في ذلك تصرفات أبي.”

خفض غاهيون صوته عند إضافة الجزء الأخير.

سمع سا-أون ذلك، ورفع حاجبه وضحك بهدوء.

«حسنًا، كرة القطن، يبدو أن أخاك مخيف جدًا.»

بفضل هذا، خفّ التوتر على وجه سويّا وعاد جو العشاء الدافئ.

—

في تلك الليلة، قدمت سويّا سول-يو للجميع وزارت المكتبة، حيث يُسمح فقط للنسل المباشر لعائلة النمر الأبيض بالدخول والاطلاع على الكتب.

على الرغم من استمتاعها مع إخوتها، شعرت

بشيء من القلق في قلبها.

ومع ذلك، تجاهلت ذلك الشعور. كانت فرحة وجود عائلة جديدة أكبر من أي شيء آخر.

وهكذا، مرّ الوقت، وحلّت ليلة ما قبل مهرجان لورد الجبل.

وفي تلك الليلة، حلمت سويّا.