«……!»

 

عند هذا التعليق المفاجئ، تجمدت ملامح سا-أون.

 

«……هذا لأن كرة القطن ما زالت بحاجة لبعض الوقت لتتكيف.»

 

«لكنها لم تجد أي مشكلة في مناداة الإخوة الصغار بـ “أخ”.»

 

«……»

 

واصل جيوك-يونغ بابتسامة ماكرة:

 

«لابد أن كرة القطن العزيزة تعرف أيضًا. شخصية البطريرك ليست جيدة بما يكفي ليُطلق عليها ‘أب’—أووو!»

 

قبل أن يتمكن جيوك-يونغ من إكمال كلامه، فتح سا-أون فجأة نافذة، فأطارت الوثائق المرتبة بعناية على مكتب جيوك-يونغ في كل الاتجاهات.

 

«يا سيدي!»

 

«همف.»

 

سخر سا-أون من جيوك-يونغ بابتسامة متغطرسة، وأمسك بلا مبالاة بورقة من تلك الأوراق المتطايرة في الهواء.

 

كانت تقريرًا يلخص الحادثة الأخيرة المتعلقة بابنة عشيرة النمر الفضي.

 

كانت سي-يو قد شهدت أن رجلاً يرتدي قناعًا أسود قد اقترب منها مؤخرًا.

 

وكان هذا نفس الرجل الذي أعطاها كيسًا يحتوي على سحر مظلم من الشمال وكشف لها عن ماضي سويّا.

 

وللأسف، بحلول الوقت الذي بدأوا فيه البحث عنه، كان الرجل قد اختفى دون أي أثر.

 

«من فعل هذا؟ ولماذا؟ هل كان مجرد ثأر شخصي، أم أنه…؟»

 

تصفح سا-أون التقرير بتركيز غائب، غارقًا في التفكير.

 

وفي الوقت نفسه، تذكر جيوك-يونغ فجأة شيئًا أثناء ترتيب الأوراق المتناثرة.

 

«أوه، بالمناسبة، أليس من المفترض أن نخبر الآنسة تشيونغ-ها أيضًا؟»

 

توقف سا-أون فجأة.

 

«فهي، بعد كل شيء، والدة الإخوة الصغار، أليس كذلك؟»

 

«……»

 

تشنجت ملامحه قليلًا.

 

 

—

 

بعد انتهاء الغداء، ذهبت سويّا لرؤية سا-را.

 

بعد أن فحصت حالة جوهر روح سويّا، ابتسمت سا-را بارتياح.

 

«يبدو أنك كنت تتناولين المقويات التي أرسلتها بجد، يا صغيرة.»

 

لقد تحسن جوهر روحها بشكل كبير.

 

أفضل طريقة لاستعادة جوهر الروح الذي انفصل عن الجسد هي التحول إلى وحش بشكل متكرر، مما يسمح له بالتكيف بشكل صحيح.

 

لكن سويّا كانت تخشى التحول.

 

ولاحظت سا-را ذلك، فلم تجبرها أبدًا، بل ساعدتها على تقوية جسدها وجوهر روحها بالأدوية.

 

‘لكن لا يمكنها الاستمرار في تجنب التحول إلى الأبد…’

 

حتى الآن، كان التكيف مع قصر النمر الأبيض أولوية سويّا القصوى.

 

«بمجرد أن تصبحين أكثر صحة، ستتمكنين من المرور بأول مرحلة نموك واستيقاظ قدراتك أيضًا.»

 

«حقًا؟»

 

كان صوت سويّا مليئًا بالدهشة.

 

«بالطبع. إذًا، يا طفلة كرة القطن، تأكدي من الاستمرار في تناول الأدوية التي أرسلها وأن تنمو قوية وصحية.»

 

«نعم، يا سيدة سا-را!»

 

أجابت سويّا بفرح.

 

لكن بعد ذلك، حدقت سا-را فيها بملامح شبه غير راضية.

 

رؤية التصلب المفاجئ على وجه سا-را جعل سويّا تشعر بالتوتر، متسائلة إن كانت قد ارتكبت خطأ ما.

 

حدقت سا-را حاجبيها بعمق قبل أن تصدر طلبًا حازمًا بصوت واضح:

 

«ناديني أيضًا ‘عمة’.»

 

«هل يمكنني فعل ذلك حقًا؟»

 

«أنت ابنة بايك سا-أون، مما يجعلك ابنة أختي. بالطبع يمكنك. أم ماذا؟ هل تعترفين فقط بذلك الوغد بايك سا-أون كعائلتك وليس بي؟»

 

«لا، لا! هذا ليس صحيحًا على الإطلاق! آ، عمة…»

 

أضافت سويّا العنوان الجديد بتردد، مما جعل سا-را تضحك بحرارة.

 

بعد أن انحنت بأدب أمام سا-را، خرجت سويّا من المعبد وهي تشعر بالخجل بطريقة غريبة.

 

لقد قضى الإخوة الصغار طوال اليوم يلاحقونها، مطالبين أن تناديهم بـ “أخ”، بينما طلبت يون-جونغ وسان-هو منها التوقف عن استخدام الألقاب الرسمية معهم.

 

لكن بالنسبة لسويّا، كان تغيير الطريقة التي تنادي بها الآخرين لا يزال تحديًا صعبًا.

 

[دعوا كرة القطن تفعل ما يريحها. لا تجعلوها تشعر بعدم الارتياح.]

 

لحسن الحظ، وبفضل كلمات سا-أون، انتظر الجميع بصبر حتى تعتاد سويّا عليهم.

 

‘الجميع ينتظرني، لذلك عليّ التعود على هذا بسرعة…’

 

نظرت سويّا حولها، متأكدة من عدم وجود أحد بالقرب، ثم تمتمت لنفسها:

 

«أخي. عمة. أب… آهمم.»

 

تشكلت تجاعيد طفيفة على جسر أنف سويّا.

 

«أب… أب—أوه.»

 

لسبب ما، رفض لقب واحد يبدأ بـ «أب» أن يخرج، ونفخت سويّا شفتيها بإحباط.

 

كان سبب صعوبة نطقها لكلمة «أب» هو أنه لفترة طويلة، كان لديها أب واحد فقط.

 

رجل تتبادر صورته دائمًا إلى ذهنها عند التفكير في تلك الكلمة.

 

رجل ذو شعر أحمر ناري، ذو مظهر لطيف ودافئ يعاكس مظهره اللافت، لكنه كان باردًا معها تمامًا.

 

بطريرك عشيرة الطائر القرمزي، جيوك آه-يون.

 

الرجل الذي اعتقدت سويّا يومًا أنه والدها البيولوجي.

 

‘متى كانت آخر مرة ناديت فيه “أب”؟’

 

لعبت سويّا بأصابعها محاولة التذكر.

 

لابد وأنها كانت بعد وقت قصير من طردها إلى القصر البارد.

 

في ذلك الوقت، كانت دائمًا وحيدة، تنتظر عبثًا عائلة لن تأتي أبدًا.

 

وذات يوم، اشتاقت إلى والدها كثيرًا فتسللت متجاوزة الحراس وزارت حجرته سرًا.

 

[أب—! هِك!]

 

لكن عندما رأته أخيرًا، تجمدت في مكانها.

 

تحت ضوء القمر، كان الرجل ذو الشعر القرمزي متجهمًا، يتجول مثل وحش، يخرج أنات منخفضة مليئة بالحزن.

 

التفتت نظرته الباردة إلى سويّا للحظة قبل أن يتجاوزها، تاركًا رائحة المرارة للكحول في الجو.

 

في تلك اللحظة، لم يعد يبدو كالأب الذي تعرفه.

 

كان مخيفًا. صادمًا.

 

‘إنه يعاني بسببي. كله خطئي…’

 

بعد ذلك، لم تجرؤ أبدًا على البحث عنه مرة أخرى.

 

هزت سويّا رأسها بقوة، محاولة محو هذه الذكرى.

 

كانت هذه الذكريات المخيفة دائمًا تتسلل إليها، متشبثة بها مثل سلسلة ثقيلة.

 

حتى بعد مغادرتها قصر الطائر القرمزي، كانت تلك الذكريات تظهر أحيانًا.

 

ذكريات والدها وهو يدفعها بعيدًا، وأخها هوا-يو الذي احتقرها وقال: «من تكونين لتناديني بـ ‘أختي’؟»

 

‘هل من الصحيح حقًا أن أناديه أبًا؟ ماذا لو تغير سا-أون كما فعلوا هم؟’

 

غارقة في التفكير، التقطت سويّا حجرًا صغيرًا ورسمت على التراب بلا وعي.

 

ثلاثة نمور ذات آذان مستديرة ومنتصبة، تمثل سا-أون والإخوة الصغار. وبجانبهم، فتاة صغيرة تمثل سويّا نفسها.

 

في تلك اللحظة، ظهر كرة فروية سوداء منتفخة بجانبها.

 

«سول-يو!»

 

استدارت سويّا بابتسامة مشرقة.

 

«كيينغ، كيينغ!»

 

حكّ سول-يو بشكل غير ماهر دائرة خشنه بجانب رسمة سويّا بمخالبه الأمامية.

 

«ما هذا؟»

 

«كيينغ، كيينغ!»

 

«هل من المفترض أن تكون أنت؟»

 

ضحكت سويّا على رسمة سول-يو التي بالكاد يمكن التعرف عليها.

 

«أنت رائع في الكتابة، لكنك سيء جدًا في الرسم.»

 

«كيينغ؟»

 

مال سول-يو برأسه في حيرة.

 

أضافت سويّا آذانًا مستديرة وذيلًا طويلًا لرسمة، والآن، أصبحت تشبه سول-يو بالفعل.

 

«شكرًا لك على ذلك اليوم.»

 

في ذلك اليوم، قام سول-يو بتقليد الصقر الذي رآه في الجبال وتحول إلى ذئب أسود، حاملاً سويّا عبر جبل هوريم.

 

بفضله، تمكنوا من كشف وجود الوحوش الجبلية الهائجة وكشف استخدام سي-يو للسحر المظلم.

 

لحسن الحظ، لأنه كان الظلام والفوضى، لم يلاحظ أحد أن سول-يو كان في الحقيقة وحشًا شيطانيًا.

 

تم حل الأمر بأمان، لكن بعد ذلك، جلس سا-أون معها وتحدث.

 

[حتى لو لم تخاطرين بمثل هذا الخطر، لكنت صدقتك يا كرة القطن.]

 

[لكن إذا وثقت بي عمياءً، ألن يجعل ذلك منكِ بطريركًا غير عادل؟ لم أرغب في التسبب بمشاكل لك.]

 

[أنت كرة قطن صغيرة مدبرة جدًا. لكن من الآن فصاعدًا، لك الحرية في التسبب بأي قدر من المتاعب.]

 

[هاه…؟]

 

[لأننا عائلة.]

 

عائلة.

 

بينما كانت سويّا تتأمل تلك الكلمة بهدوء، حدقت في الرسم على التراب.

 

ثم، فجأة، قفز سول-يو وزمجر نحو الشجيرات القريبة.

 

«هاه؟ ما الأمر، سول-يو؟»

 

اتّبعت سويّا خط نظره وأدارت رأسها.

 

لكن لم يكن هناك أحد.

 

 

—

 

كان رجل يرتدي قناعًا أسود ينسحب بسرعة إلى الظلال.

 

اسمه هوندون (混沌).

 

كأحد الأربعة الأشرار (四凶)، إلى جانب تشيونغ-تشي (窮奇)، تاو-وو (檮杌)، وتاو-تيه (饕餮)، كان يعمل تحت أوامر زعيم عشيرة السلحفاة السوداء، هيون را-بايك.

 

تعطيل العشائر الثلاثة والتأكد من أن عروس التنين الأصفر لن تولد أبدًا.

 

كانت هذه وصية سيده.

 

لتحقيق ذلك، اقترب من إيون سي-يو.

 

باستخدامها، كان يخطط للقضاء على الفتيات الشابات الأخريات والتخلص من إيون سي-يو نفسها في النهاية.

 

ومع ذلك، فقد فشل ما كان من المفترض أن يكون خطة سهلة.

 

كل ذلك بسبب الفراخ الصغيرة التي هربت من عش الطائر القرمزي.

 

[وكان هناك نفس الرائحة القادمة من حمالات النقالات للفتيات الأخريات. إذا تُركت بمفردها، قد يحدث شيء خطر غدًا…]

 

‘لكن كيف لاحظت تلك الرائحة؟’

 

وجد هوندون الأمر محيرًا بأن سويّا اكتشفت الرائحة الناتجة عن السحر المظلم.

 

وبدا أنه من الضروري التحقيق معها أكثر.

 

ومع ذلك، لم يكن من السهل الاقتراب من الطفلة.

 

كانت تحظى باهتمام كامل من قصر النمر الأبيض.

 

ومع ذلك، ستأتي الفرصة قريبًا.

 

فمهرجان لورد الجبل كان على الأبواب.