جلست ري-ري أمام مرآة كبيرة لتجهز نفسها.

 

كان القصر يعج بالنشاط بسبب زيارة الأمير.

 

«الأمير الخامس… أليس هو الأمير الشرعي الوحيد لإمبراطورية تايوا؟»

«رغم أن بعضهم يقول إنه ضعيف قليلًا، لا أحد يضاهي نسبه الشريف أو مظهره.»

«هل صحيح أنه جاء لترتيب خطوبة مع آنستنا؟»

«ربما تصبح آنسة ري-ري عروس التنين الأصفر!»

«بالضبط! آنسة ري-ري هي الابنة الشرعية الوحيدة لعشائر الوحوش الأربعة المقدسة!»

«وبالإضافة لذلك، سموه أكبر من آنستنا بسنتين فقط. أعمارهم متوافقة تمامًا…»

 

الخادمات اللواتي يساعدن ري-ري كنّ يثرثرن بحماس، أكثر حماسة حتى من ري-ري نفسها.

 

أما سويّا، التي لم تستطع المشاركة في الحديث، فجلست صامتة في زاوية.

 

كانت الخادمات تحتقرن سويّا بقدر ما يرحمن ري-ري.

 

خصوصًا حينما أظهرت ري-ري المودة تجاه سويّا دون أن تعرف أن هذه الطفلة الشريرة قد سرقت مكانها، كان استياء الخادمات يزداد، فيسخرن منها ويؤذونها أكثر بدافع الرحمة للآنسة الطيبة.

 

على سبيل المثال، كنّ يجلبن سويّا ويحبسنها في غرفة تخزين مظلمة دون طعام، أو يكلفنها بمهام مستحيلة لإتمامها بمفردها، أو يقرصنها في أماكن لا تظهر عليها الكدمات.

 

«أن تصبح عروس التنين الأصفر… هذا كثير جدًا على شخص مثلي.»

 

احمرت وجنتا ري-ري وهي تلوح بيديها خجلاً، مما جعل الخادمات يصرخن احتجاجًا:

 

«كيف تقولين ذلك، سيدتي؟ انظري في المرآة — أنت جميلة جدًا!»

«تبدين كجنية من الأساطير!»

«حين يرى سموه وجهك، سيقع في حبك فورًا!»

 

سويّا صمتت وأومأت برأسها موافقةً بصمت.

 

وبالفعل، آنسة ري-ري، وقد اكتملت زينتها، بدت مذهلة.

 

خصوصًا شعرها الأحمر الناري المبهر، الذي يشبه شعر البطريرك وإخوتها…

 

«وشعرها الأحمر الجميل — لا يملكه سوى الافراد المباشرون من عشيرة الطائر القرمزي! إنه لون نادر.»

«بالضبط! لا يمكن لأحد تقليده. أخشى أن ترى طفلة غبية آنستنا وتحلم بأوهام.»

 

أخذت الخادمات تطلق نظرات سريعة إلى سويّا وهي تمدح شعر ري-ري.

 

احمرّت وجنتا سويّا، وهي تعلم أن «الطفلة الغبية» التي يتحدثن عنها هي هي نفسها.

 

لحسن الحظ، لم تبدُ ري-ري وكأنها لاحظت ذلك…

 

«أوه، تجعلونني أحمر خجلاً بكل هذه المدائح. سويّا، ما رأيك؟»

 

ابتسمت ري-ري لسويّا ابتسامة مشرقة.

 

تلك الابتسامة جعلت سويّا ترتجف من الخوف.

 

كلما اعترفت ري-ري بسويّا، ازداد حدّ نظرات الخادمات .

 

«مهلاً! لقد سألتك آنستنا سؤالًا. لماذا لا تجيبين!»

 

قرصت خادمة جانب سويّا، مصابة بكدمة من حادثة قرص سابقة.

 

تحملت سويّا الألم الشديد وأومأت برأسها.

 

«ن-نعم… تبدين… ج-جميلة جدًا.»

 

تمكنت سويّا بالكاد من الإجابة وسط نظراتهن الحادة.

 

«بالطبع هي أجمل بكثير من شعرك الأبيض البائس.»

«لا تقلن ذلك! سويّا لم تختر أن تولد هكذا.»

 

وبينما كانت ري-ري توبخهن بلطف، كان في تعبيرها شعور خفيف بالتفوق وهي تنظر إلى سويّا.

 

«اليوم، سويّا، سترافقينني.»

 

وقفت ري-ري وتحدثت إلى سويّا.

 

«أنا؟ و-ولكن أنا…»

 

تلعثمت سويّا، مفزوعة.

 

كان هناك ضيف مهم يزورهم ذلك اليوم.

 

مظهرها الممزق بالكاد كان مناسبًا للظهور أمام ضيف موقر.

 

وكأن ري-ري لم تدرك ذلك، ابتسمت بسعادة وجذبت معصم سويّا.

 

«أنت أعز رفيقة لي.»

 

توجهت أنظار مملوءة بالرفض والكراهية نحو سويّا.

 

سارت ري-ري أمامها وهي تهمهم بمرح، بينما تبعتها سويّا بهدوء ورأسها منحنٍ، غير عارفة ماذا تفعل.

 

كانت تنوي تجنب أن يراها والدها وأخوها، لكنها لم تستطع عصيان أوامر الآنسة.

 

كان جميع أفراد عشيرة الطائر القرمزي، من البطريرك جيك أي-يون وابنه جيك هوا-يو وخدم القصر، ينتظرون وصول الأمير عند مدخل القصر.

 

«أبي! أخي!»

«ري-ري، ها أنت هنا.»

«إنها ري-ري!»

 

فتح جيك هوا-يو ذراعيه بابتسامة مشرقة، فركضت ري-ري بين أحضانه.

 

«ري-ري تبدين أجمل اليوم! هل تزينتِ بسبب زيارة الأمير؟»

«أوه، هيا! ري-ري دائمًا جميلة.»

 

ضحك جيك هوا-يو، وهو يربت على رأسها بلطف.

 

«نعم، نعم، يعرف أخوك أفضل مدى جمالك.»

 

«وماذا عن سموه؟»

«سيصل قريبًا. دعنا ننتظر معًا.»

 

أرشد جيك هوا-يو ري-ري للوقوف بجانب والدهم جيك أي-يون.

 

وتبعتها سويّا بهدوء عند حافة الحاضرين من الخدم.

 

وأخيرًا، وصلت حجرة الأمير المحمولة.

 

فتحت باب الحجرة، وخرج فتى في سن سويّا تقريبًا، نزل بمساعدة مرافقيه.

 

أول ما جذب انتباه سويّا كان شعره البلاتيني المتألق الذي يتمايل مع النسيم.

 

تتبعت عيناها خيوط الشعر التي تتلألأ كخيوط الذهب.

 

في تلك اللحظة، التفت الأمير نحوها.

 

التقت عيناه الخضراوان، كأوراق الربيع الطازجة، بعينيها.

 

تبادلت نظراتهما بلطف في الهواء.

 

«آه…»

 

انفتح فم سويّا الصغير، كحبة كرز، بدهشة.

 

حدقت فيه سويّا بلا حراك للحظة.

 

كانت المرة الأولى التي ترى فيها شخصًا أجمل من والدها.

 

ويبدو أنها لم تكن الوحيدة التي شعرت بذلك؛ فالجميع انبهرت أعينهم بالأمير الشاب.

 

«أهلاً، سموكم. مرحبًا بكم في أرض الطائر القرمزي. أنا ري-ري.»

 

قصرت ري-ري صوتها الجميل، فقصّرت سويّا من الغيبوبة التي غرقت فيها.

 

خفضت رأسها بسرعة.

 

دق قلبها بقوة، خائفة من جرأتها على النظر مباشرة إلى وجه الأمير.

 

«لابد أن رحلتكم كانت متعبة، سموكم.»

«لقد مضى وقت طويل، أيها اللورد جيك.»

 

على الرغم من أنه كان يبلغ الحادية عشرة فقط، واجه الأمير جيك أي-يون، الشخص الأكبر والأقوى، بلا أدنى أثر للخوف.

 

أسلوبه الوقور وطلته النبيلة أدهشا سويّا بصمت.

 

ومع ذلك، شعرت باستمرار بعين الأمير تتجه نحوها. غير قادرة على مقابلتها، ظلّت تحدق في قدميها.

 

 

—

 

حلّ الليل وملأ الظلام المكان حولها.

 

بعد أن تحمّلت مضايقات الخادمات، سُمح لسويّا أخيرًا بالعودة إلى غرفتها.

 

لقد حبسنها في غرفة التخزين قرب المطبخ لنحو ساعتين بدون عشاء. لكنها لم تبكِ، لأنها اعتادت على هذا المعاملة.

 

لحسن الحظ، زيارة الأمير جعلت المصابيح تُضاء في القصر، مما خفف من رهبة الليل.

 

«الحمد لله. لو كان أظلم، سيكون مخيفًا قليلًا…»

 

سارعت سويّا نحو غرفتها.

 

صوت خفيف جعلها تلتفت فجأة، فتوقفت على الفور.

 

«……!»

 

في ضوء القمر، وقف فتى ذو شعر بلاتيني لامع يحدق فيها.

 

«”ت تحية لصاحب السمو!!»

 

انحنت سويّا بسرعة تحيةً.

 

لم يرد الأمير.

 

بدلاً من ذلك، درس وجهها بصمت لفترة طويلة قبل أن يتحدث أخيرًا…

 

«كما توقعت.»

 

تقدم خطوة نحوها فجأة وقال:

 

«أنتِ، سويّا.»

 

عند سماع اسمها من شفتيه، تجمدت سويّا من الصدمة.

 

«أنت لا تتذكرني.»

 

ابتسم بمرارة، وأخرج من كمه زينة مرصعة بالعقيق الأحمر.

 

«قبل ثلاث سنوات. في مراسم وداع اللورد سان-يو. في القصر الإمبراطوري.»

 

اتسعت عينا سويّا قليلًا.

 

«حتى لو اعدت هذا، هل ستظل لا تتذكر؟»

 

أمسك بيدها برفق ووضع الزينة في راحة يدها.

 

[كانت هذه الزينة قد تركتها والدة سويّا الراحلة لها.]

 

فجأة، أعادت قطعة من الماضي المنسي الظهور في ذهن سويّا.

 

كانت هناك فترة حين كانت هي أيضًا عنيدة ومطالبة، مثل الآنسة ري-ري.

 

قبل ثلاث سنوات، عندما أصرت على الذهاب إلى القصر الإمبراطوري لرؤية أخيها الأكبر، الذي كان متجهًا في مهمة عسكرية…

 

قد التقت بلورد شاب حزين على وفاة والدته في حدائق القصر الإمبراطوري.

 

[كانت سويّا تجد العزاء في هذه الزينة عندما تفتقد والدتها. الآن، أعطيها لك، أخي. آمل أن تمنحك العزاء أيضًا.]

 

[لكن… سويّا… هذه كانت تذكار والدتك… لا أستطيع قبول شيء ثمين هكذا…]

 

ابتسمت سويّا رغم تردد اللورد الشاب في أخذ الزينة.

 

[يمكنك إعادتها لي لاحقًا، أليس كذلك؟]

[أوه……]

[عندما لا تشعر بالحزن بعد الآن، ستعيدها لي، صحيح؟]

[…نعم. أعدك. سأعيدها يومًا.]

 

كان وجه اللورد الشاب الضعيف مغطى بقماش قطني.

 

[ إذن هذا وعد، أخي تاي .]

 

وبذلك، لم تعرف سويّا أبدًا…

 

أن اللورد الهادئ الطيب لم يكن سوى الأمير الشرعي الوحيد لإمبراطورية تايوا.

 

«عدت لأوفي بوعدي لك.»

«أخي… تاي…؟»

 

عندما تذكرت أخيرًا اسمه، ابتسم الأمير، تاي إي-ريم، ابتسامة مشرقة.

 

«كنت قلقًا من أن أتأخر… لكنني سعيد لأنني استطعت إخبارك قبل نهاية اليوم.»

 

ربت على رأسها برفق بابتسامه مشرقة.

 

«عيد ميلاد سعيد، سويّا.»

 

في تلك اللحظة، عادت إلى ذهن سويّا الحقيقه التي كانت تحاول نسيانها.

 

اليوم، يوم احتفال عيد ميلاد الانسه ري-ري التاسع…

 

اليوم الذي ذاقت فيه الجوع وتحملت حبسها في غرفة تخزين مظلمة…

 

اليوم الذي لم يهنأها فيه أحد بكلمة تهنئة…

 

اليوم الذي كانت هي نفسها قد نسيته…

 

…كان أيضًا عيد ميلادها.