بعد أن بكت لفترة طويلة، بالكاد تمكنت سويّا من كبح نحيبها وهي تسأل:

«هل يمكنني حقًا، هِك، هل يمكنني حقًا أن أصبح جزءًا من عائلتك، لورد سا-أون؟»

تجولت عيناها المملوءتان بالدموع بحذر لتقيس رد فعل سا-أون.

«أنا لست نمراً. ليس لدي خطوط رائعة، أو أرجل قوية، أو أنياب كالفولاذ…»

«حسنًا، في الواقع، يجب أن أكون أنا من يسأل هذا السؤال.»

دفع سا-أون شعرة رطبة ملتصقة بخد سويّا برفق خلف أذنها، وابتسم بهدوء.

«أنا لست كرة القطن الصغيرة. ليس لدي أجنحة أو ريش ذيل. لست حتى لطيفًا. من ما أسمعه، يقول الناس إن شخصيتي سيئة.»

«…»

«لكن مع ذلك، أريد أن أكون عائلتك، كرة القطن. ما رأيك؟ هل سيكون وجود أب غير لطيف وسريع الغضب عائقًا بالنسبة لك؟»

ابتسم بخبث محاولًا تخفيف جو التوتر. لكن كتفي سويّا، اللذان توقفا للتو عن الارتعاش، بدأا يهتزان مرة أخرى قبل أن تنهار في نحيب أعلى.

«أبي…! سويّا تبكي مرة أخرى!»

غا-هيون، الذي كان يراقب، صرخ في سا-أون بغضب.

على الرغم من شعوره بالظلم قليلًا، لم يستطع سا-أون إلا أن يشعر بالسرور لرؤية مدى اهتمام غا-هيون بسويّا بالفعل.

بعد أن أرسل الأطفال إلى غرفهم للنوم، عاد سا-أون إلى مكتبه، متحدثًا لنفسه بقلق:

«كرة القطن ستستيقظ غدًا ووجهها متورم ومنتفخ… ماذا أفعل؟»

فكرة وجه سويّا المبتل بالدموع جعلت قلبه يتألم.

كانت هذه المرة الأولى التي يراها تبكي بصوت عالٍ هكذا.

نادراً ما كانت سويّا تبكي.

لم تبكِ عندما كادت أن تموت على يد غراب الثلاثة أرجل لعشيرة الطائر القرمزي. لم تبكِ عندما أصيبت برد فعل تحسسي بعد أكلها الخوخ.

لم تبكِ عندما انهارت بسبب الجروح في جوهر روحها، ولا عندما ضاعت في الجبال.

الوقت الوحيد الذي ذرفت فيه الدموع كان عندما بكت صامتة بعد أن اكتشفت أن عشيرة الطائر القرمزي دبرت محاولة اغتيالها.

كان أهل قصر النمر الأبيض يثنون عليها كفتاة لطيفة وناضجة بسبب ذلك.

لكن سا-أون لم يحب هذا على الإطلاق.

[تلك الطفلة الشبيهة بكرة القطن. لا تعرف كيف تبكي بصوت عالٍ.]

[كبت كل هذا الإحباط سيعيق شفاء جوهر روحها. لذلك، سا-أون، علّمها كيف تبكي.]

ربما كانت كلمات سا-را هي التي بقيت في ذهنه.

على الرغم من أن رؤية كرة القطن تبكي ألمه، كان جزء منه فخورًا لأنها تعلمت أخيرًا كيف تعبر عن مشاعرها بصراحة.

«أوه يا إلهي، لقد فعلتها الآن،»

تنهد جيوك-يونغ بعمق وهو يدخل المكتب.

قبل ساعة واحدة.

وسط الفوضى، أرسل سا-أون الأطفال الآخرين، بما في ذلك سويّا وسي-يو، بعيدًا أولاً.

ثم اقتحمت سا-را المكان بتعبير مرعب، مطالبة بمعرفة مصدر الكيس.

تم التأكيد أنه يحتوي على سحر مظلم من الشمال. على الرغم من ذلك، جادل بعض الخدم بعدم معاقبة نمر من أجل طفل مجهول. لذلك أعلن سا-أون أن سويّا ستعتمد رسميًا في عشيرة النمر الأبيض.

أحدث هذا الإعلان ضجة كبيرة في قصر النمر الأبيض.

«لكن، جيوك-يونغ.»

«ماذا الآن؟ ماذا ستقول بذلك النبرة الجادة؟ أنت تعرف أنه يخيفني عندما تتحدث هكذا.»

«…كنت أفكر.»

بدأ سا-أون، وهو يلتفت إلى جيوك-يونغ بتعبير جاد:

«الأطفال لا يوجدون لتلبية احتياجات البالغين. ليسوا أدوات قابلة للاستهلاك من أجل مصلحة العشيرة.»

كانت يون سي-يو منهارة تحت وطأة توقعات والديها بأن تصبح سيدة الغرفة الغربية مهما حدث.

هذا الهوس دفعها لإيذاء أطفال آخرين.

عندما اكتُشف السحر المظلم، كانت تلك الطفلة المرتعشة والخائفة بالكاد تبلغ العاشرة من عمرها.

«يبدو خطأ أن يتنافس الأطفال ليكونوا من السلالة المباشرة لمجرد عادة تتعلق بأن تصبح عروس التنين الأصفر.»

«حسنًا، لكن، لورد سا-أون، أنت تعرف أن هذا المنصب يتعلق بالقيام بمسؤوليات السلالة المباشرة…»

«مسؤوليات السلالة المباشرة. هذا مهم، بالطبع.»

بصفته من نسل وحش إلهي قديم وبطريرك عشيرة النمر الأبيض، كان سا-أون يفهم أفضل من أي شخص المسؤوليات والواجبات الملقاة على السلالة المباشرة.

لم يكن لديه نية لإغفال هذه الواجبات عن تعليم أطفاله.

«لكنهم لا يزالون أطفالًا. حتى يكبروا، يمكن للبالغين القيام بتلك المسؤوليات. تحميل مثل هذه الأعباء على أطفال صغار هو عمل جبان، أليس كذلك؟»

استمر سا-أون في الكلام بهدوء:

«فماذا لو لم تكن كرة القطن نمراً؟ ما المشكلة إذا كانت مخالبها أضعف من الأطفال الآخرين من السلالات الجانبية أو إذا لم تستطع الصيد؟»

جلبت فكرة سويّا ابتسامة خفيفة على وجهه.

«كرة القطن جيدة في صنع التمائم، وخط يدها لطيف ومستدير ومنظم. تتناول دواءها بدون تذمر وتتمشى بسعادة. ربما هناك الكثير من الأمور التي تجيدها إذا بحثنا عنها.»

ظن جيوك-يونغ أن سا-أون يدلل كرة القطن مرة أخرى، حتى جاءت كلماته التالية:

«بالطبع، هذا ليس مقتصرًا على كرة القطن فقط. ابنة عشيرة النمر الفضي، وكذلك بنات عشائر النمر البني والأسود، يجب أن يكون لديهن أشياء يجيدنها أيضًا.»

«…ما الذي تحاول قوله بالضبط؟»

ضيق جيوك-يونغ عينيه، غير قادر على تمييز نوايا سا-أون.

«ما أقصده هو أنه لا حاجة لتصنيف هؤلاء الأطفال.»

ضحك سا-أون بخفة:

«إنهم مجرد أطفال. مجرد الجري بابتسامات مشرقة يجعلهم يلمعون بشكل رائع.»

يحمل كل طفل بريقه الفريد.

لا حاجة لمقارنتهم، لأن ألوانهم المميزة تتألق بالفعل بشكل جميل ولطيف بطريقتها الخاصة.

وكان دور البالغين حماية ذلك البريق حتى لا يتلاشى.

«ألا تعتقد أننا، كبالغين، يجب أن نفعل المزيد لحماية بريقهم؟»

كان الأطفال من عشيرتي النمر البني والأسود قد دفعهم والديهم للمجيء إلى قصر النمر الأبيض، رغم أنهم لم يرغبوا في التبني.

وفي الوقت نفسه، الطفلة من عشيرة النمر الفضي، التي كانت ترغب بشدة في التبني، انهارت بالبكاء وتمسكت بحضن والدتها عندما حدث شيء مخيف.

رؤية ذلك، وجد سا-أون العادة الغريبة لمنافسة الأطفال، الذين لم يبلغوا حتى طفرتهم الأولى، ضد بعضهم البعض وفصلهم عن والديهم، أمراً غريبًا تمامًا.

«لهذا السبب أعتزم إلغاء هذه العادة الغريبة.»

لكي يتألق الأطفال كما يجب أن يتألقوا.

لكي لا يفقدوا بريقهم تحت ضغط إبقاء بعضهم البعض في حدود العشائر.

«هل إذاً تنوي بالفعل تبني الآنسة كرة القطن رسميًا؟»

سأل جيوك-يونغ بصوت مستسلم.

«نعم. لقد حصلت بالفعل على موافقتها. لا رجوع الآن.»

«إذا كان هذا قرار البطريرك، فلا أظن أن هناك خيارًا آخر.»

«لا تقلق كثيرًا، جيوك-يونغ. حتى لو لم ننتج عروس التنين الأصفر، لن تهتز عشيرتنا بسهولة.»

ابتسم سا-أون بثقة.

«أهم شيء، سأضمن استقرار العشيرة، إن لم يكن لأي سبب آخر، فلأجل كرة القطن.»

كان واثقًا.

واثقًا أنه يمكنه دعم كل من كرة القطن والعشيرة بشكل مثالي.

‘ولكن أكثر من ذلك…’

تذكر سا-أون كيف كانت سويّا الوحيدة التي اكتشفت رائحة الكيس، التي لم يستطع أحد سواها إدراكها.

الطفلة من عشيرة النمر الفضي كانت قد أخفت الكيس الذي يحوي السحر المظلم في الحمالة، ربما لأنها لم تتصور أن أحدًا سيكشف رائحته.

لكن سويّا اكتشفته.

اقترحت سا-را أن هذا قد يكون مرتبطًا بجوهر روح سويّا.

ذكرت أنها شعرت بطاقة فريدة منه. ومع ذلك، بما أن الجوهر لم يكن سليمًا بالكامل، لم تتمكن من التأكد.

‘طاقة فريدة، هاه…’

في عالم وحوش الدم، حيث تنتقل الطاقة الروحية عبر الدم، كان يُعتبر النسب أمرًا بالغ الأهمية.

‘ولكن ألم يُقال إن كرة القطن هي ابنة خادمة؟’

ظهر تجعد عميق بين حاجبي سا-أون.

—

في صباح اليوم التالي.

فتحت سويّا عينيها على السرير الناعم وحدقت في السقف بلا حراك، قائلة لنفسها:

«لم يكن حلمًا…»

جفونها الثقيلة والمتورمة كانت تذكيرًا بأن أحداث الليلة الماضية حدثت بالفعل.

«لقد أصبحت حقًا جزءًا من عائلة لورد سا-أون.»

لا تزال غير مصدقة، صفع سويّا خديها عدة مرات. وفي تلك اللحظة، التقت عيناها بعين يون-جونغ، التي دخلت الغرفة.

«يا سيدتي، يا إلهي…! عيناك متورمتان جدًا!»

مندهشة، أسرعت يون-جونغ لإحضار الثلج الثمين، ملفوفًا في منشفة لتضغط برفق على جفون سويّا المنتفخة.

بعد البكاء الشديد الليلة الماضية، شعرت جفون سويّا بالدفء، لكن كل ما استطاعت فعله هو الضحك بشكل أخرق.

في الحقيقة، لم يتغير روتين سويّا اليومي كثيرًا.

لا تزال الآنسة كرة القطن في قصر النمر الأبيض، لا تزال تستخدم الغرفة الغربية القصوى، ولا تزال تتمشى صباحًا يدًا بيد مع السيدة يون-جونغ بعد الإفطار.

نعم، لم يتغير الكثير، ومع ذلك…

‘لسبب ما، تبدو أشعة الشمس اليوم أكثر دفئًا، وتبدو الأشجار والعشب في الحديقة أكثر خضرة. رغم أن الصيف قد انتهى وجاء الخريف.’