عندما كانت سويّا أصغر سنًا… لم تكن قد نضجت تمامًا بعد، ولكن عندما كانت أصغر بكثير وأصغر سنًا مما هي عليه الآن، شهدت طرد خادم بسبب اختلاس أموال العائلة. وعندما رآها والدها حزينة من هذا الحدث، تحدث إليها:

 

[سويّا، اكتشاف الخطأ وكشفه ليس أمرًا سيئًا. يجب أن تكوني قادرة على التحدث عندما يحدث شيء خاطئ.]

 

[خصوصًا أنكِ من نسل مباشر لعشيرة الطائر القرمزي، ولديكِ واجب حماية الناس في الجنوب. تجاهل الخطأ أو التظاهر بعدم رؤيته قد يؤدي إلى إيذاء ناس أبرياء.]

 

بالطبع، سويّا الحالية لم تكن من نسل مباشر للطائر القرمزي، ولا تتحمل مسؤولية حماية أي شخص.

 

لكنها لا تزال تتذكر الدرس الذي سمعته وهي جالسة على ركبة والدها عندما كانت طفلة.

 

أدركت أن كشف أخطاء سي-يو قد يسبب شقاقًا بينها وبين سا-أون.

 

لكن من المؤكد أن إيذاء الآخرين كان خطأ.

 

‘اللورد سا-أون لن يريد مثل هذه الأفعال أيضًا. لأنه شخص ذو قلب دافئ وظهر واسع، شخص يحمي الآخرين.’

 

متذكرةً شخصية سا-أون الوقائية من قبل، بدأت سويّا بالكشف عن أخطاء سي-يو بالتفصيل الكامل.

 

«وكانت نفس الرائحة تصدر من الحمالات الخاصة بالآنسة أ-رانغ والآنسة سا-هَي. إذا تُرك الأمر دون حل، قد يحدث شيء خطير غدًا…»

 

«هذا كذب!»

 

بذعر، قاطعت سي-يو سويّا بحدة.

 

«تلك الفتاة سرقت حتى مكان شخص آخر في الأراضي الجنوبية! إنها مجرمة أخذت ما لم يكن لها وفرّت!»

 

«ماذا…؟»

 

فجأة، تحوّلت كل الأنظار إلى سويّا.

 

«قد تحاول عشيرة الطائر القرمزي إبقاء الأمر سرًا، لكن الجميع داخل العشيرة يعرف الحقيقة! تلك الفتاة سرقت مكان أصغر ابنة لعشيرة الطائر القرمزي، تظاهرت بأنها هي، وفي النهاية طُردت!»

 

«……»

 

«إنها كاذبة ومحتالة! كيف يمكن لأي شخص أن يصدق ما تقوله هذه الفتاة؟ إنها تتهمني زورًا الآن فقط لتأخذ الغرفة الغربية لنفسها!»

 

«……»

 

كل كلمة تفوهت بها سي-يو جعلت جسد سويّا يرتعش قليلًا.

 

كانت قد استعدت ذهنيًا لذلك.

 

ففي اللحظة التي كشفت فيها عن أخطاء سي-يو، كانت سي-يو بلا شك ستكشف أسرارها للجميع.

 

كان يؤلم قليلًا التفكير بأنها قد تُتذكر كفتاة سيئة.

 

لكنها لم تستطع تجاهل إيذائها للآخرين.

 

سيكون الأمر أكثر إيلامًا إذا أُصيب الآخرون لأنها اختارت تجاهل ذلك.

 

لذلك، استجمعت سويّا شجاعتها لتحمل ألم كشف نقاط ضعفها.

 

«اللورد سا-أون.»

 

اقتربت من سا-أون، الذي كان يحدق فيها بوجه متجمد، وسلمته الكيس.

 

«هذا هو الكيس الذي وجدته في الحمالات الخاصة بالآنسة أ-رانغ والآنسة سا-هَي. إنه نفس الكيس الذي أعطتني إياه الآنسة سي-يو.»

 

على الرغم من أن وجه سا-أون الجاد كان مخيفًا، أجبرت سويّا نفسها على البقاء هادئة وشرح الأمر.

 

«كان السيد الأصغر الثالث حاضرًا في ذلك الوقت ويمكنه أن يكون شاهدًا.»

 

«نعم، رأيت ذلك! كان تمامًا مثل هذا! ذلك النمر الفضي أعطاه للآنسة كرة القطن!»

 

أضاف غا-يول، الذي كان ضمن الحشد، بحماس.

 

أخذ سا-أون الكيس بصمت من سويّا وتوقف.

 

«قلتِ إن له رائحة……؟»

 

تغيّر وجه سا-أون بجدية. لم يستطع شم أي شيء.

 

«كرة القطن. هل أنتِ متأكدة أنكِ شممته هنا؟»

 

«نعم؟ نعم.»

 

أومأت سويّا برأسها.

 

ثم بدأت الهمسات تنتشر بين الحشد. لم يستطع سا-أون فحسب، بل لم يتمكن أي شخص آخر من اكتشاف أي رائحة.

 

«أ، أترين؟ ح، حتى من مسافة قريبة جدًا، لا توجد أي رائحة على الإطلاق. تلك الفتاة تكذب…»

 

بينما حاولت سي-يو استغلال الموقف وضم سويّا أكثر، سلّم سا-أون الكيس إلى جيوك-يونغ وقال بحزم،

 

«جيوك-يونغ، خذ هذا فورًا إلى الأخت سا-را وأخبريها بما حدث.»

 

«نعم، يا سيد البطريرك.»

 

في اللحظة التي ذُكر فيها اسم بايك سا-را، شحب وجه سي-يو.

 

الكيس الذي استخدمته سي-يو احتوى على سحر مظلم من الأراضي الشمالية.

 

إذا فحصت بايك سا-را، كاهنة قصر النمر الأبيض، الكيس، فستتعرف فورًا على أنه سحر مظلم.

 

إذا حدث ذلك، ستنكشف طبيعة الكيس الحقيقية، تمامًا كما ادّعت تلك الطفلة. وإذا انكشفت كل أفعال سي-يو…

 

‘لا! يجب أن أصبح من نسل مباشر لعشيرة النمر الأبيض. وإلا…’

 

«سيدتي! كيف تستمعون فقط لمزاعم تلك الطفلة؟»

 

في تلك اللحظة، تقدمت امرأة، تحمي سي-يو المرتجفة.

 

كانت والدة سي-يو، سيدة عشيرة النمر الفضي.

 

«لهذا السبب بالضبط نبحث عن كاهنة قصر النمر الأبيض لمعرفة الحقيقة»، رد سا-أون ببرود.

 

«حتى البحث عن الحقيقة عار على عشيرة النمر الفضي! وحتى لو هددت سي-يو تلك الفتاة بالفعل، فماذا في ذلك؟!»

 

أشارت والدة سي-يو نحو سويّا وهي تصرخ.

 

«كيف يُعاقب نمر من أجل شخص مجهول بلا خلفية واضحة؟!»

 

سمعت سويّا الكلمات الحادة الموجهة إليها، ولم تفعل سوى التحديق إلى أصابع قدميها بصمت.

 

كانت معتادة على ذلك. كان متوقعًا.

 

ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تشعر ببعض الغيرة من سي-يو، التي كان لديها والدان مستعدان لحمايتها. جعلها ذلك تشعر بوخز في أنفها وكادت الدموع أن تتشكل.

 

في تلك اللحظة.

 

فشش―

 

سقط ظل كبير على سويّا.

 

‘…!’

 

رفعت عيناها الواسعتان، مذهولة.

 

احتضنت يد كبيرة ودافئة يدها الصغيرة.

 

حتى دون أن تنظر للأعلى، كانت تعرف من هو.

 

وخز أنفها مرة أخرى، لكن هذه المرة دُفئ صدرها وعينيها امتلأت بالدموع غير المسكوبة.

 

«من قال إن هذه الطفلة لا شيء؟»

 

واقفًا بجانبها، أمسك سا-أون يدها الصغيرة بإحكام. حمل صوته حدة من الغضب.

 

«هذه طفلي، الذي أحضرته إلى هنا.»

 

«ن، نحن نعلم! نعلم أنها ضيفة سيد البطريرك! لكن حتى مع ذلك…!»

 

«لا يبدو أنكم تفهمون ما أعنيه.»

 

نقر سا-أون لسانه، قاطعًا كلمات سيدة عشيرة النمر الفضي.

 

«كرة القطن هي طفلي.»

 

نظرت سويّا إليه تلقائيًا، مذهولة.

 

لكن سا-أون لم يكن ينظر إليها.

 

كانت نظرته الحادة تجوب الحشد وهو يعلن:

 

«طفلي.»

 

نطق الثلاثة مقاطع بثقة، مؤكدًا عليها عمدًا.

 

 

—

 

لتهدئة الموقف، أخذ سا-أون سويّا إلى مكان آخر.

 

غا-هيون رافقها إلى غرفة فارغة قريبة.

 

جلست سويّا على كرسي بلا تفكير، تلعب بأصابعها بينما كانت الأفكار تدور في ذهنها.

 

[هذه طفلي، الذي أحضرته إلى هنا.]

[كرة القطن هي طفلي.]

 

طفلي…

 

لماذا قال اللورد سا-أون ذلك؟

 

‘شعرت وكأنه يريد حمايتي.’

 

في تلك اللحظة، لم تشعر سويّا بأي غيرة من سي-يو.

 

بالمناسبة، لقد كان اللورد سا-أون يحميها منذ اللحظة الأولى التي التقيا فيها.

 

‘تمامًا… مثل الأب.’

 

فور أن خطرت هذه الفكرة ببالها، هزّت سويّا رأسها بسرعة، مذهولة.

 

‘أب؟ ما هذا التفكير؟ كيف يمكن للورد سا-أون أن يكون والدي؟’

 

إذا واصلت التفكير بهذه الطريقة، ألن يبدو وكأنها تحاول حقًا سرقة ذلك المكان، تمامًا كما اتهمتها سي-يو؟

 

‘اللورد سا-أون قوي فقط. قوي وعادل، ولهذا يحميّني.’

 

هذا كل ما في الأمر. لا يجب أن تفكر بأفكار سيئة كهذه.

 

لقد سرقت بالفعل عائلة الآنسة ري-ري؛ لا يمكنها طمع مكان آخر مرة أخرى.

 

‘لكن… كان دافئًا جدًا.’

 

حدّقت سويّا بهدوء في أطراف أصابعها، حيث ظل دفء سا-أون.

 

ثم لاحظت أن غا-هيون ظل صامتًا لفترة طويلة.

 

رفعت عينيها، ورأت غا-هيون يحدق بالحزمة على كتفها، ووجهه شاحب كالورقة.

 

«أه… سيد الشاب؟»

 

فتح غا-هيون، الذي ظل صامتًا حتى الآن، شفتيه المرتعشتين أخيرًا.

 

«لماذا…؟»

 

كان صوته مرتعشًا، مثل شخص على وشك البكاء.

 

«لماذا كنت تفكرين في المغادرة بسهولة هكذا؟»

 

«ماذا؟»

 

رمشت سويّا، حائرة.

 

«سمعت كل شيء من النمر البني. كنتِ… تخططين لمغادرة قصر النمر الأبيض.»

 

«أوه…»

 

«تلك الحزمة على كتفك. الملابس التي ترتدينها، الأحذية على قدميك. تبدين وكأنك مستعدة تمامًا للمغادرة.»

 

صرّ غا-هيون أسنانه وهو يتحدث.

 

معظم الناس، وسط الفوضى، ربما لم يلاحظوا، لكن كل شيء عن مظهر سويّا كان يصرخ بأنها كانت مستعدة للمغادرة.

 

وهذا الهواء البارد المنظم الذي شعرت به عند دخولها غرفتها سابقًا.

 

كانت سويّا بلا شك تخطط للمغادرة.

 

«حسنًا، كان من المفترض أن أبقى هنا مؤقتًا فقط في البداية.»

 

أجابت سويّا بهدوء، مومئة.

 

«من قال ذلك؟ من قال إن عليك المغادرة؟!»

 

تلعثم رد غا-هيون الحاد فجأة وتوقف.

 

تذكر.

 

عندما وصلت سويّا لأول مرة، كان هو الأكثر معارضة لبقائها في الغرفة الغربية.

 

كان هو من لم يبذل أي جهد لإخفاء انزعاجه عندما كانت الفتاة الصغيرة تتبعه على أقدامها القصيرة.

 

كان هو من، رغم معرفته بأنها تراقب مزاجه، رسم خطًا ودفعها بعيدًا عمدًا.

 

«…هل بسبب خطئي؟»

 

ارتعش صوت غا-هيون.

 

«إنه خطئي، أليس كذلك؟ ستغادرين لأنني قلت أشياء قاسية وعاملتك بشكل سيء، أليس كذلك؟»

 

«لا، يا سيد الشاب. ليس كذلك—»

 

«أترين؟ حتى أنكِ تقولين لي “سيد الشاب” مرة أخرى.»

 

«هذا فقط لأنني لست معتادة بعد…»

 

لكن شرح سويّا سقط على آذان صماء.

 

«أنا آسف. أنا آسف جدًا جدًا. أرجوكِ لا تذهبي، سويّا. ابقي معنا في قصر النمر الأبيض.»

 

«……»

 

صوت غا-هيون، يكاد ينكسر من شدة المشاعر، ترك سويّا غير متأكدة من كيفية الرد.

 

«لكن إذا بقيت هنا،

فقد يجعل ذلك الآنسة سي-يو غير مرتاحة، وبالإضافة إلى ذلك—»

 

بينما بدأت سويّا في تعداد الأسباب التي شعرت أنها مضطرة للمغادرة—

 

صرير―

 

انفتح الباب، ودخل سا-أون.

 

«إذن…»

 

بدا متعبًا قليلًا، مشى سا-أون نحو سويّا، وخطواته متعمدة.

 

«كنتِ حقًا تخططين للمغادرة، كرة القطن؟»