عندما عاد سا-أون إلى قصر النمر الأبيض بعد تفقد الأراضي الغربية مع رؤساء العشائر الأخرى، كان الجو في القصر غير معتاد.

 

«ما الأمر؟»

 

«سيدي الأب الروحي، حسنًا…»

 

التفسير الذي تلاه جعل تعابير سا-أون تتصلب.

 

«ماذا؟ هل ضاعت كوتون بول في الجبال؟»

 

كانت السماء قد أصبحت مظلمة بالفعل في ذلك الوقت.

 

بينما كان سا-أون يستعد للقفز نحو جبل هوريم للبحث عن سويّا، تجمد في مكانه.

 

رأى من بعيد شخصين صغيرين ينزلان الجبل.

 

كان غا-هيون يحمل سويّا على ظهره.

 

«إنه السيد الشاب والآنسة الصغيرة!»

 

«يبدو أن السيد الشاب غا-هيون وجد الآنسة كوتون بول وأعادها!»

 

«هاه…»

 

أطلق سا-أون تنهيدة قصيرة.

 

«أبي.»

 

وقف غا-هيون أمام سا-أون، منحنياً برأسه بعمق.

 

وفي الوقت نفسه، كانت سويّا نائمة بعمق، لا تزال على ظهره.

 

«لقد سمعتُ الجوهر. أحسنت، غا-هيون. لقد حافظت على أمان قصر النمر الأبيض في غيابي.»

 

«……»

 

«لا بد أنها ثقيلة. سلّمها لي الآن.»

 

«لا. سأأخذها إلى غرفتها بنفسي.»

 

حمل صوت غا-هيون نبرة عناد غير معتادة بالنسبة لطبيعته.

 

لاحظ سا-أون ذلك، فابتسم بهدوء وأومأ برأسه.

 

«حسنًا.»

 

مع ذلك، حمل غا-هيون سويّا نحو غرفتها، وتبعه عن كثب يون-جونغ وسان-هو.

 

راقبهم سا-أون لبعض الوقت قبل أن تتحول نظرته نحو وجود غريب قريب.

 

«كيييينغ…»

 

ليس بعيدًا، كان مخلوق أسود صغير يخدش الأرض بقلق، وعيناه مثبتتان على سويّا.

 

«هذا…»

 

ضيّق سا-أون عينيه.

 

«ماذا يفعل هذا الشيء هنا؟»

 

تعرف عليه فورًا كمخلوق التقطه قبل سبع سنوات خلال الحرب الطويلة مع الأراضي الشمالية.

 

المخلوق، الذي كان خائفًا وحذرًا من البشر، هرب نحو الجبال فور وصوله إلى قصر النمر الأبيض.

 

ومع ذلك، ها هو هنا، يجذبه وجود سويّا، يخدش الأرض بعصبية وكأنه يريد اللحاق بها لكنه خائف جدًا من وجود كل هؤلاء الناس.

 

راقب سا-أون المشهد الغريب بعينيه الضيقتين، حتى التقى بعيون الوحش الأسود. ثم، انطلق المخلوق سريعًا في الظلال.

 

«هاه؟»

 

بدهشة، رفع سا-أون حاجبه.

 

 

—

 

في اليوم التالي، استيقظت سويّا متأخرة قليلًا عن المعتاد.

 

اكتشفت أن الجميع كانوا قلقين لأنها لم تعد في الليلة السابقة.

 

«أنا…؟»

 

كررت سويّا الكلمات، غير قادرة على استيعابها فورًا.

 

«نعم، عنكِ، سيدتي! هل كنتِ تظنين أننا كنا سنقلق بشأن السادة الصغار من النمور بدلًا منكِ؟»

 

جاء رد سان-هو الحازم موافقًا له إيماءة من يون-جونغ، التي كانت تمشط شعر سويّا.

 

«آه…»

 

شعور غير معتاد اجتاح سويّا عندما علمت أن الجميع كانوا قلقين بشأنها.

 

في قصر الطائر القرمزي، لم يهتم أحد بها قط.

 

لقد كان هناك وقتٌ حبست فيه في غرفة تخزين، تُركت لتقضي الليل جائعة وباردة.

 

ولو لم يدخل خادم عابر ليأخذ شيئًا، ربما كانت قد ماتت جوعًا هناك.

 

لم يبحث عنها أحد. لم يقلق أحد بشأنها.

 

لكن الناس في قصر النمر الأبيض كانوا مختلفين.

 

من السيد الشاب الذي بحث عنها في الجبل، إلى بقية السكان الذين انتظروا عودتها بقلق حتى وقت متأخر من الليل.

 

تأثرت سويّا بكون الجميع مهتمًا بها إلى هذا الحد.

 

«أبدو وكأنني أشعر بالكثير من الأشياء الغريبة منذ قدومي إلى قصر النمر الأبيض.»

 

«مع ذلك، من المطمئن حقًا أنك لم تُصبِ بأذى، سيدتي.»

 

«آسفة لأنني سببتُ لكم القلق.»

 

«لا داعي للاعتذار، سيدتي. إنها خطأ سو-ري لعدم قيامه بحمايتك جيدًا.»

 

بينما كان سان-هو يتذمر بشأن أخيه الأصغر سو-ري…

 

«هاه…؟»

 

حولت سويّا انتباهها إلى النافذة، حيث لاحظت شيئًا غريبًا.

 

بين الفتحات الخشبية للنافذة، برز خصلة من الشعر الأبيض.

 

بفضول، وقفت سويّا ودفعّت النافذة لتفتح.

 

على غصن مقابِل للنافذة، جلس غا-يول متجمدًا في مكانه.

 

«هـ، هِك…!»

 

«السيد الشاب الأصغر؟»

 

«أنا، لم أكن أتجسس! أنا… أردت فقط أن أرى إذا كنتِ بخير، لذلك…»

 

كانت عينا غا-يول حمراء.

 

«ك، كوتون بول، آسف! أنا… لم أستطع حمايتك… ووااه!»

 

بدأ غا-يول في البكاء نصف جملة، وانتهى به الأمر في نوبة دموع.

 

«السيد الشاب…!»

 

مفزوعة، مدت سويّا يدها نحوه.

 

«من فضلك لا تبكِ، سيد الشاب. أنا بخير. عدت بأمان، أترى؟ لذا…»

 

قبل أن تصل يدها إلى وجهه المبتل بالدموع، تحول غا-يول فجأة إلى نمر صغير بفقاعة صغيرة! واندفع بين الأوراق.

 

ذيله، الذي كان عادة يتمايل أمام سويّا بلعب، أصبح الآن مترهلًا.

 

كان منظرًا مؤلمًا، وتوقفت سويّا عن محاولته مواساته، لأنها لم تعرف كيف تتسلق الأشجار.

 

بينما كانت تتردد بشأن ما يجب فعله، جاء صوت هادئ من الباب.

 

«اتركيه، سويّا. يحتاج إلى بعض الوقت ليتعلم الدرس.»

 

استدارت سويّا عند الصوت الدافئ لتجد غا-هيون واقفًا هناك.

 

«السيد الشاب الثاني…!»

 

«هل أنتِ بخير الآن؟»

 

«آه، صحيح! لدي شيء لك!»

 

فتشت سويّا في سلة من الخيزران وأخرجت زهرة.

 

«هاه!»

 

«هذه…»

 

«إنها زهرة السماء! سمعت أنك تحبينها!»

 

تردد غا-هيون للحظة، محدقًا في زهرة السماء في يد سويّا.

 

لقد علم أنها صعدت جبل هوريم بالأمس لقطف الزهور وإهدائها له. فقط من أجل زهرة…

 

«شكرًا لك، سويّا.»

 

ابتلع غا-هيون مشاعره المكبوتة وابتسم بحرارة.

 

«لكن ألم نعد أمس؟ لقد وعدتِ بعدم مناداتي بـ ‘السيد الشاب’ واستخدام شيء آخر.»

 

«آه…»

 

ترددت سويّا، متذكرةً حديثهما أثناء حمله لها على ظهره في النزول من الجبل.

 

«حسنًا… نسيت، أخي.»

 

حملت كلماتها لمحة من الحرج، لكن ابتسامتها كانت صادقة.

 

في تلك اللحظة، تحرك جسم غا-يول المخفي بين الأوراق، مما تسبب في حفيفها.

 

«سويّا، هل تودين الخروج في نزهة صباحية مع هذا الأخ؟»

 

«غررروول! (لا!)»

 

لم يكن الرد من سويّا بل من غا-يول.

 

«غروول! غرروول! (لماذا هو أخ كوتون بول؟)»

 

ظل غا-يول مختبئًا عنيدًا بين الأغصان مهما حاولوا إقناعه، ثم قفز فجأة وزأر بصوت عالٍ.

 

«السيد الشاب، هل توقفت عن البكاء أخيرًا؟»

 

سألت سويّا، وابتسم وجهها.

 

«غررر…… غرررول! (أريد أن أكون أخك أيضًا! دعني أكون أخك أيضًا، كوتون بول!)»

 

قبل أن يتمكن أحد من إيقافه، قفز غا-يول عبر النافذة إلى غرفة سويّا وبدأ يتدحرج على الأرض، مطلقًا نوبة غضب.

 

«لم تستطع حتى حماية سويّا وزدتِ الأمور سوءًا، ومع ذلك تظن أنك تستطيع أن تكون أخها؟ كل ما تجيده هو التدحرج والنحيب—هذا سخيف. أنت عار على النمور. توقف عن إحراج نفسك وقف.»

 

انتابت سويّا القشعريرة وهي تحدق في غا-هيون بعينين متسعتين.

 

«إذًا السيد الشاب الثاني يستطيع أن يكون قاسيًا هكذا…»

 

مدركةً نظرتها متأخرًا، توقف غا-هيون واستدار نحوها.

 

«أه… سويّا؟»

 

«فهمت الآن، سيد الشاب، لا، أخي. أعلم أنك لم تقل ذلك لأنك كرهتني خصيصًا.»

 

تحدثت سويّا مبتسمة.

 

«آه… لا، ليس هذا…»

 

حاول غا-هيون، الذي كشف عن شخصيته القاسية، أن يبرر بشكل محرج.

 

«غروول! غروول! (صحيح! كان دائمًا نمرًا سيئًا يقول أشياء قاسية!)»

 

صاح غا-يول بغضب.

 

لكن أنفه وعينيه ما زالا حمرين من البكاء.

 

انحنت سويّا وسلّمت له منديلًا.

 

«هل انتهيت من البكاء الآن، سيد الشاب؟»

 

«غررر… غرررول! (أنت… لا، لا تتحدثي إليّ كأنني طفل!)»

 

ضحكت سويّا بخفة على رد غا-يول المتهيج.

 

بدا أفضل بكثير وهو مشاكس بدلًا من مهزوم.

 

ثم تذكرت سويّا فجأة سيول-يو.

 

«أوه، صحيح. ماذا عن المخلوق الذي حماني البارحة…؟»

 

«الآن بعد أن ذكرت ذلك، كان يتبعنا لكنه اختفى في مرحلة ما.»

 

«آه… فهمت.»

 

شعرت سويّا بوخزة من الندم.

 

«هل عاد إلى الجبل؟»

 

ربما كان هذا للأفضل.

 

إذا لاحظه الناس، فقد يؤذونه ظنًا منهم أنه خطر.

 

«لكن الأهم، سويّا. هل أخبرتِ أحدًا بأنك وأخاك يال صعدتما جبل هوريم بالأمس؟»

 

في تلك اللحظة، سألها غا-هيون بصوت جدي.

 

«أجد الأمر غريبًا جدًا. كانت الوحوش البرية عدوانية بشكل غير معتاد، وعندما حاولنا تتبعك، اختفى عطرك.»

 

تجمدت سويّا، وتصلّب وجهها بينما خطر اسم على بالها فورًا.