«آه، ماذا نفعل يا سيدتي؟ لا سان-هو ولا أنا سيكون لدينا وقت غدًا.»

 

كان الغد هو اليوم الذي سيغادر فيه سا-أون قصر النمر الأبيض.

 

فقد جرت العادة منذ زمن بعيد أن يقوم ممثلو كل عشيرة بجولة مشتركة في الأراضي الغربية قبل بدء مهرجان سيد الجبل.

 

وكان سان-هو، زعيم عشيرة الذئب النيلي، سيُرافق سا-أون أيضًا، بينما ستبقى يون-جونغ لحراسة قصر النمر الأبيض بدلًا من أخيها جيك-يونغ، الذي سيكون غائبًا هو الآخر.

 

«بعد يومين سيكون هناك احتفال طقسي لمهرجان سيد الجبل في جبل هوريم. ما رأيكم أن نذهب جميعًا حينها؟»

 

«لكن… كنت أريد قطف أزهار السماء وإهداءها للسيد الشاب الثاني.»

 

هبطت ملامح سو-يا خيبةً عند اقتراح يون-جونغ بالانتظار يومين.

 

«سأذهب معها! لذا لا تقلقي!»

 

أعلن غايول بثقة، وهو يقف إلى جانب سو-يا.

 

كان جبل هوريم، الواقع خلف قصر النمر الأبيض، هو المكان الذي يُقام فيه مهرجان سيد الجبل كل خريف.

 

وبما أنه تحت سيادة عشيرة النمر الأبيض، فإن وحوش جبل هوريم كانت وديعة ولا تؤذي البشر.

 

ثم إن وجود غايول معها يعني أنه لا خطر يُذكر…

 

«يا سيدتي، هل أنتِ واثقة أنك قادرة على تسلق الجبل؟»

 

«بالطبع! أنا من ذوي الدم الوحشي أيضًا!»

 

أجابت سو-يا بثقة، لكن يون-جونغ لم تستطع منع شعورها بالقلق.

 

فذوو الدم الوحشي يمتلكون قدرة تحمّل تفوق البشر بكثير، وتسلق نصف الجبل — لا قمته — لا يُعد أمرًا صعبًا.

 

لكن سو-يا لم تكن قد تعافت تمامًا بعد، وفوق كل شيء، كانت يون-جونغ قلقة من مدى صعوبة تسلق الجبل على فتاة صغيرة شبيهة بكرة القطن بساقيها القصيرتين.

 

«…أليس ذلك ممكنًا، يا سيدة يون-جونغ؟»

 

سألت سو-يا بصوت خافت بعدما لاحظت ترددها.

 

وعندما رأت يون-جونغ تعبير الخيبة على وجه سو-يا وحاجبيها المنخفضين، تزعزع قلبها.

 

«أوه، هيا، لا شيء مستحيل في ذلك، أليس كذلك؟ كانت يون-جونغ فقط قلقة من تعب ساقي سيدتنا الصغيرة. لكن لا تقلقي — لدى هذه سان-هو حل.»

 

ابتسمت سان-هو بإشراق، ونزعت الزينة من سيفها، ثم علّقتها في سترة سو-يا وهي تشرح:

 

«هذه الجوهرة النفيسة تُدعى كرة الريح، وهي كنز من كنوز عشيرة الذئب النيلي. سأُعيركِ إياها. ستحمي ساقيكِ وكاحليكِ.»

 

«هل من حقّي حقًا أن أستعير شيئًا ثمينًا كهذا؟»

 

سألت سو-يا وعيناها متسعتان وهي تنظر إلى الزينة المرصّعة بالجوهرة النيليّة.

 

«بالطبع، يا سيدتي. لنعتبرها مقابل التعويذة التي منحتِني إياها.»

 

«واو…»

 

أطلقت سو-يا همسة إعجاب ونظرت إلى يون-جونغ.

 

وعندها، لم تجد يون-جونغ بدًا من الإيماء بالموافقة على مضض.

 

«لكن لا يمكنكما الذهاب وحدكما. يجب أن ترافقكما سو-ري، وعليكما أن تعِدا بالعودة قبل غروب الشمس.»

 

«نعم! سنفعل ذلك بالضبط!»

 

ابتسمت سو-يا بسعادة ومدّت خنصرها.

 

ضحكت يون-جونغ ضحكة قصيرة وربطت خنصرها بخنصر سو-يا، غير قادرة على مقاومة الفرح المتلألئ في وجهها.

 

«يا سيدتي، غدًا سأضفر شعركِ بشكل جميل وأُعدّ لكِ صندوق غداء شهيًا.»

 

«صندوق غداء؟»

 

مالت سو-يا رأسها بفضول وهي تضغط بإبهامها على إبهام يون-جونغ في إيماءة ختم الوعد.

 

«من المؤسف أنني لا أستطيع مرافقتكِ، لكن هذه نزهتكِ الأولى. لا بد أن أُعدّ كل شيء على أكمل وجه.»

 

«……!»

 

أول نزهة. عند هذه الكلمات، خفق قلب سو-يا بقوة!

 

في تلك الليلة، لم تستطع النوم من شدة الحماس.

 

كيف ستضفر يون-جونغ شعرها غدًا؟

 

كانت تسريحة الكعكة التي صنعتها لها في يومها الأول في قصر النمر الأبيض لطيفة جدًا. فهل ستكون هذه أجمل منها؟

 

وما الطعام الذي ستضعه يون-جونغ في صندوق الغداء؟

 

لم تتناول سو-يا صندوق غداء من قبل. ألن يكون طعمه رائعًا وهي تشاركه مع السيد الشاب الأصغر وسو-ري؟

 

وهل ستتمكن من قطف أزهار السماء دون أن تخلط بينها وبين غيرها؟

 

وماذا لو قطفت زهورًا خاطئة بالخطأ؟

 

تلاحقت الأفكار في ذهنها بلا توقف، فتقلّبت طويلًا قبل أن تنجرف أخيرًا إلى عالم الأحلام في وقت متأخر من الليل.

 

 

—

 

في الصباح الباكر، بينما كانت سو-يا لا تزال نائمة بسلام وقلبها مفعم بالترقّب، كان سا-أون قد أنهى استعداداته للمغادرة.

 

«أبي.»

 

كان غاهيون قد استيقظ وحده فيما كان الجميع لا يزالون نيامًا، وجاء ليودّع سا-أون.

 

«استيقظت مبكرًا يا غاهيون.»

 

«إذا غادرت الآن، فلن تعود حتى وقت متأخر من المساء، أليس كذلك؟»

 

كان صوته متزنًا، لكنه حمل لمحة خفيفة من التذمّر.

 

ضحك سا-أون بخفة وربّت على شعر غاهيون بعفوية.

 

«لا تقلق، لن أتأخر كثيرًا. لكن أثناء غيابي، عليك أن تعتني بقصر النمر الأبيض جيدًا. بينما أكون أنا وأخوك بعيدين، ستكون أنت سيد القصر.»

 

«ماذا؟ أنا؟»

 

اتسعت عينا غاهيون دهشة، ثم ابتسم بسعادة وأجاب:

 

«سأحرس قصر النمر الأبيض جيدًا يا أبي!»

 

في تلك اللحظة، كان تعبير غاهيون مختلفًا عن وقاره أمام موظفي القصر، وعن حدّته التي لا يُظهرها إلا أمام غايول أو هو جيك-آه.

 

كان وجه صبي عادي في الحادية عشرة من عمره، عيناه تتلألآن بفرح نابع من اهتمام أبيه ومحبته.

 

وهو يشاهد ذلك، علّق جيك-يونغ بهدوء لسا-أون وهما يغادران القصر معًا:

 

«يبدو أن السيد الشاب هيون يكون في أسعد حالاته حين يكون معك، يا مولاي.»

 

«أحقًا؟ لا أظن ذلك.»

 

أجاب سا-أون بابتسامة خفيفة، مطلقًا زفرة مبالغًا فيها وهو يهز رأسه.

 

«في الآونة الأخيرة، يبدو أنه مهتم بكرة القطن أكثر مني.»

 

«السيد الشاب هيون؟ أليس السيد الشاب يول هو الأكثر تعلقًا بالآنسة كرة القطن؟»

 

«هناك أمور لا يراها إلا الآباء.»

 

على عكس غايول، الأصغر المدلل، كان غاهيون قد بذل جهدًا دائمًا لنيل رضا أبيه بصفته الابن الثاني.

 

ورغم مظهره اللطيف، كانت شخصيته أكثر حدّة وحساسية مما يدركه الآخرون — وهو أمر كان سا-أون، والده، يعلمه جيدًا.

 

لكن مع ظهور سو-يا، شعر سا-أون بقلق خفي تحت حذر ابنه.

 

«إن كانت كرة القطن، فقد تكون قادرة على إذابة تلك الحيطة الشائكة لديه.»

 

ومع انحناءة خفيفة في شفتيه، رفرفت أردية سا-أون وهو يمضي قدمًا.

 

 

—

 

«واو…!»

 

أطلقت سو-يا همسة إعجاب أمام المرآة.

 

كانت يون-جونغ قد جدلت شعر سو-يا في ضفيرتين، ثم لفّتهما على شكل حلقات دائرية وربطتهما بشرائط حريرية حمراء.

 

وهي ترى انعكاسها في المرآة، لم تستطع سو-يا كتم دهشتها. كانت التسريحة لطيفة تمامًا كتسريحة الكعكة في يومها الأول بقصر النمر الأبيض.

 

«إنها جميلة جدًا، يا سيدة يون-جونغ!»

 

«فوفو، يا سيدتي الصغيرة اللطيفة، عليكِ أن تكوني حذرة اليوم. مفهوم؟»

 

قالت يون-جونغ وهي تُعلّق حقيبة سلة على كتف سو-يا.

 

«نعم، لا تقلقي! أعدكِ أن أعود قبل الغروب!»

 

أجابت سو-يا بنشاط.

 

«يا سيدي الشاب، حتى لو تحمّستَ للتسلق، احرص على ألا تترك السيدة وحدها.»

 

«لا تقلقي! سأحمي كرة القطن!»

 

«سو-ري، ما إن تشعر بأدنى تعب، عليك أن تحملها على ظهرك. مفهوم؟»

 

«بالطبع! لهذا أنا هنا!»

 

أجاب غايول وسو-ري بصوتين حازمين.

 

ومع تحميل ظهر سو-ري بصناديق الغداء ومختلف اللوازم للثلاثة، انطلقوا نحو درب الجبل، تاركين خلفهم مخاوف يون-جونغ.

 

كان غايول، في هيئة شبل نمر، يقفز أمامهم على أربع، يركل الغبار بمرح وهو يثب على الطريق الجبلي.

 

تبعتهم سو-يا من الخلف، تتحرك ساقاها القصيرتان بخفة.

 

وبفضل كرة الريح التي أعارتها سان-هو، لم تشعر ساقاها بأي ألم.

 

وكان سو-ري يسير خلفها عن كثب، يراقبها بجدية كي لا تُجهد نفسها.

 

ولم يمضِ وقت طويل حتى وصلوا إلى منتصف الجبل.

 

وسط الامتداد الواسع من الزهور الملوّنة، برزت زهرة واحدة، تعكس بتلاتها لون السماء.

 

أشارت سو-يا بحماس:

 

«أوه؟ هناك، تلك الزهرة تبدو كزهرة سماء!»

 

عند كلماتها، قفز غايول إلى الموضع الذي أشارت إليه، يشمّ الزهرة بفضول.

 

«حسنًا، يا سيدي الشاب؟ ما رأيك؟»

 

«همم…»

 

مال غايول رأسه مترددًا، ثم انقض فجأة على إحدى الزهور وعضّها.

 

راقبت سو-يا بقلق، تعبث بيديها بعصبية بينما كان غايول يمضغ.

 

وبعد أن ابتلع الزهرة، هتف:

 

«راور! (إنها حقًا زهرة سماء)!»

 

«……!»

 

أضاء وجه سو-يا فرحًا.

 

«شم شم! (هنا، هذه الزهور يا كرة القطن!)»

 

أشار غايول بمخلبه إلى مجموعة قريبة من الزهور الزرقاء.

 

جثت سو-يا بسرعة إلى جانبه، وبدأت تحفر في التربة بعناية بيديها الصغيرتين كي لا تتلف الجذور وهي تقتلع الزهرة.

 

كانت مركّزة إلى درجة أن حبات العرق تجمعت على جبينها.

 

وأخيرًا، نفخت التراب العالق بساق الزهرة وجذورها، ثم وضعتها برفق في السلة التي أعدّتها لها يون-جونغ.

 

«انتهيت!»

 

مسحت سو-يا جبينها بظهر يدها وابتسمت بإشراق.

 

«واو، لم تُتلفي الجذور إطلاقًا؟»

 

«راور، راور! (بالطبع! كرة القطن بارعة في قطف الزهور!)»

 

انتفخ غايول فخرًا، متباهيًا وكأنه هو من قام بكل العمل.

 

«على عكس سيد شابٍ ما التهم الزهرة فور رؤيتها.»

 

«غرر! (ماذا قلتِ؟)»

 

«أوه، آه… سأذهب لأجلب لكما بعض الماء!»

 

جعل مشهد مشاحنتهما سو-يا تضحك من قلبها.

 

حملت نسمة باردة رائحة تراب الجبل، فجعلت اللحظة أكثر لطفًا.

 

وبمزاج مرتفع، بدأ غايول يقفز في حقل الزهور، ينادي بحماس:

 

«راورراورر! (كرة القطن! تعالي إلى هنا! يمكنكِ رؤية كل شيء من الأسفل من هنا!)»

 

«حسنًا، يا سيدي الشاب.»

 

أجابت سو-يا ضاحكة.

 

كان جبل هوريم مكسوًا بزهور ملوّنة لا تقل جمالًا عن أزهار السماء.

 

ومجرد النظر إليها ملأ قلبها بإحساس بالوفرة، كما أن النسيم العليل الذي يهبّ رفع معنوياتها.

 

وفوق كل ذلك، منحها الارتفاع الأعلى في سفح الجبل شعورًا غريزيًا بالراحة بوصفها من ذوي الدم الوحشي الطيري.

 

وهي تشاهد غايول يمرح بين الزهور، لم تستطع إلا أن تضحك معه.

 

ثم، فجأة، شعرت بنظرة موجهة إليها.

 

استدارت، لكنها لم تجد شيئًا غير مألوف.

 

هم؟ هل تخيّلت ذلك؟

 

مالت سو-يا رأسها بحيرة.

 

«راور! (كرة القطن!)»

 

استدارت فورًا عند سماع صوت غايول، وبدأت الأوراق تتساقط من الأعلى.

 

«آه؟»

 

فزعت سو-يا من وابل الأوراق المفاجئ ولوّحت بيديها في الهواء. وعندما رفعت رأسها، رأت شبل نمر أبيض جالسًا على غصن شجرة، يهزّ الغصن بمرح.

 

كان غايول قد تسلّق الشجرة دون أن تلاحظ، وها هو الآن يلهو بالمشاكسة.

 

«واهاها!»

 

تردّد صدى ضحك غايول المتحمس وهو يواصل هزّ الغصن، ناشرًا المزيد من الأوراق.