في ذلك اليوم، كانت الفائزة بلعبة «البحث عن أجمل حجر» هي سويّا.

 

كانت سويّا تعتقد أن الحجر الذي وجده سان-هو أجمل، لكن الجميع أصرّ على أن حجرها هو الأجمل.

 

“لكنني أظن أن حجر سان-هو أجمل…”

 

لم تستطع سويّا الموافقة بسهولة.

 

في تلك اللحظة، ترنّح غا-يول، الذي دفع ثمنًا قاسيًا لإهماله التدريب، واقترب بخطوات غير ثابتة، مما لفت انتباه سان-هو.

 

“أيها السيد الشاب! السيد يول!”

 

ناداه سان-هو بسرعة.

 

“لماذا تناديني… آه؟ كرة القطن!”

 

عندما سمع اسمه، التفت غا-يول فرأى سويّا، فأشرق وجهه على الفور وركض نحوها.

 

“ماذا تفعلين هنا؟ وما قصة هذه الحجارة؟ هل تصنعين تعاويذ بها أيضًا؟”

 

“جئتَ في الوقت المناسب، أيها السيد الشاب. أيها تعتقد أنه الأجمل؟”

 

“حسنًا، بالطبع هذا… لا، هذا! هذا هو الأجمل!”

 

كان غا-يول قد أشار في البداية إلى حجر آخر، لكن تحت نظرات سان-هو ويون-جونغ الحادة، غيّر إجابته بسرعة.

 

رغم أن تغييره كان أخرق ، إلا أنه كان كافيًا لخداع سويّا.

 

“ح، حقًا؟”

 

اتسعت عينا سويّا وهي تسأل.

 

وقبل أن يجيب غا-يول، تدخل سان-هو ويون-جونغ معًا.

 

“يا إلهي، حتى السيد يول يقول إن حجر الآنسة سويّا هو الأجمل!”

 

“أرأيتِ؟ ألم نقل لك؟ الحجر الذي وجدته سيدتنا الصغيرة هو الأجمل في العالم!”

 

“واو! إذن فالفائزة بلعبة اليوم هي الآنسة سويّا!”

 

“يا له من أمر مدهش! حتى في جمع الحجارة، لا مثيل لسيدتنا الصغيرة!”

 

“……”

 

غير معتادة على الإطراء، لم تعرف سويّا كيف ترد، فأطبقت شفتيها مثل صدفة.

 

لكن وجنتيها المحمرتين والابتسامة الخجولة التي ارتسمت على شفتيها فضحتا سعادتها.

 

عندما لاحظ سان-هو ويون-جونغ ذلك، ضحكا بخفة وقدّما لها ثلاثة أحجار.

 

“تفضلي، يا سيدتي. هذه جائزتكِ بصفتكِ الفائزة!”

 

بفضلهما، أصبحت لدى سويّا الآن ثلاثة أحجار جميلة.

 

“بهذه، يمكنني صنع تعاويذ للسيدة يون-جونغ، والسيدة سان-هو، واللورد جوك-يونغ!”

 

قالت سويّا بابتسامة مشرقة.

 

“ماااذا؟! الآنسة كرة القطن! ألا يوجد شيء لي؟! شم… وكأن خدمة سيد شاب طائش لم تكن حزينة بما فيه الكفاية، والآن أنا الوحيد الذي لا يحصل على تعويذتك بينما يحصل الجميع عليها…”

 

“م، ماذا؟ أوه لا… لكن لديّ ثلاثة أحجار فقط…”

 

ومع ازدياد نواح سوري المبالغ فيه، بدت سويّا قلقة.

 

“م، من فضلك لا تبكِ، يا لورد سو-ري! سأذهب لأبحث عن المزيد من الحجارة حتى أصنع لك واحدة أيضًا…”

 

“ما رأيكم أن نلعب لعبة جديدة — «جمع أكبر عدد ممكن من الحجارة الجميلة»؟”

 

اقترح سان-هو، وهكذا بدأت لعبة أخرى.

 

جمعوا معًا عددًا كبيرًا من الحجارة الجميلة وأحضروها إلى غرفة سويّا.

 

فرشت سويّا قطعة قماش كبيرة على الأرض، ووضعت الحجارة المغسولة فوقها لتجف.

 

وبينما كانت هي وغا-يول يعدّان الحجارة، أخرجت يون-جونغ الفُرَش والألوان.

 

“ما هذا، يا يون-جونغ؟”

 

“إنه طلاء للفخار. ما رأيك أن نلوّن الحجارة، ثم نخبزها، ونهديها للآخرين؟”

 

“……!”

 

أضاءت عينا سويّا.

 

“فكرة رائعة! تلوينها سيجعل الحجارة مميّزة أكثر!”

 

صفّقت بحماس.

 

ربما مع القليل من الطلاء، لن يراها السيد الشاب الثاني على أنها مجرد قمامة، بل تعاويذ رائعة.

 

وأثناء رسمها أشكالًا ملوّنة على الحجارة، تذكرت سويّا أمرًا وتحدثت فجأة:

 

“بالمناسبة، رأيتُ في وقت سابق محفة كبيرة، ونزلت منها آنسة جميلة.”

 

“آه، يبدو أن عائلات النمر الفرعية بدأت بالوصول. مهرجان لورد الجبل على وشك أن يبدأ.”

 

قالت سان-هو وهي تمسح بقعة طلاء عن أنف سويّا بمنديل.

 

“مهرجان لورد الجبل؟”

 

“نعم، إنه حدث تجتمع فيه النمور الشابة من الأراضي الغربية للتنافس على لقب «لورد الجبل» لهذا العام.”

 

“إذن… هل هم جميعًا نمور أيضًا؟”

 

“نعم، كلهم نمور!”

 

أجاب غا-يول، الذي كان مستلقيًا بجانب سويّا يلوّن الحجارة معها، رافعًا رأسه. كان وجهه مغطى بالألوان.

 

“ليسوا رائعين مثل فروي الأبيض، لكن… آآخ!”

 

“يا إلهي، أيها السيد الشاب. أنت أكبر من سيدتنا الصغيرة، ومع ذلك انظر إلى وجهك! يا له من فوضى.”

 

هزّت سان-هو رأسها وهي تمسح وجهه بالمنديل، بينما كانت سويّا ترسم بعناية نمرًا على أحد الحجارة بوجه جاد.

 

“يا إلهي، نمر آخر؟”

 

“نعم، هذا للضيوف من العائلات الفرعية.”

 

أجابت سويّا، وقد شعرت بمسؤولية متزايدة تجاه النمور التي أصبحت تشعر بضرورة حمايتها.

 

“فهم جميعًا ضيوف اللورد سا-أون. سأحميهم جميعًا.”

 

قالت سويّا بابتسامة مشرقة، ولم يستطع الجميع إلا أن يبادلوها ابتسامة دافئة.

 

 

—

 

مكتب سا-أون

 

“تحققنا سرًا من الأراضي الجنوبية كما طلبت، لكن لا أحد يبدو أنه يعرف شخصًا يُدعى سويّا.”

 

عبس سا-أون وهو جالس بصمت خلف مكتبه عند سماعه التقرير.

 

“لا أحد؟”

 

“نعم. حتى أننا وصفنا مظهرها، تحسبًا لاستخدامها اسمًا مزيفًا، لكن لم يتعرف عليها أحد. هل أنت متأكد أنك وجدت الآنسة كرة القطن في الأراضي الجنوبية؟”

 

“ماذا؟ هل تظن أنني أصبتُ بفقدان الذاكرة في هذا العمر؟”

 

“كنت فقط أتحقق. حتى لو حاولت عشيرة الطائر القرمزي إخفاء وجودها، فمن الصعب تخيل أنهم نجحوا في إخفائها بهذا الإحكام.”

 

“…”

 

“ما لم يكن الزعيم يعاني من الخرف، فهناك احتمالان فقط.”

 

“وما هما؟”

 

“إما أن الآنسة كرة القطن تخدعنا بخدعة متقنة، أو أنها طفلة لم تغادر ممتلكات عشيرة الطائر القرمزي قط.”

 

“طفلة من عشيرة الطائر القرمزي…”

 

فكّر سا-أون قليلًا في كلمات هو جوك-يونغ، ثم سأل فجأة:

 

“ألم يكن لجيك آ-يون ابنة صغيرة؟”

 

“عفوًا؟ نعم، قيل إنه أنجب ابنة قبل تسع سنوات… سيدي، ألا توحي بأن الآنسة كرة القطن قد تكون ابنة عشيرة الطائر القرمزي؟”

 

“ولِمَ لا؟ أعمارهم متطابقة.”

 

“للأسف، تخمينك هذه المرة غير صحيح. لقد احتفلت ابنة عشيرة الطائر القرمزي مؤخرًا بعيد ميلادها التاسع وسُجّل اسمها رسميًا في السجل العائلي. اسمها ري-ري.”

 

“…صحيح. من غير المحتمل أن تطارد غرابٌ ثلاثي الأرجل ابنة عشيرة.”

 

مرّ هذا الاحتمال بخاطره عندما لاحظ تهذيب الطفلة الواضح.

 

“تسع سنوات…”

 

نفس عمر كرة القطن.

 

بين أبناء العشائر، لا يُعترف بالأطفال كأعضاء كاملين في المجتمع إلا بعد أول تحوّل، وتبقى أسماؤهم مخفية حتى ذلك الحين.

 

ومع ذلك، فإن الانتظار تسع سنوات لتسجيل الاسم كان أمرًا غير مألوف.

 

“بالنظر إلى عمر الآنسة كرة القطن، أيمكن أنها كانت خادمة صغيرة ترافق ابنة العشيرة؟ رغم أن إخفاءها بهذا الشكل يظل مريبًا.”

 

“لا معلومات من داخل الممتلكات؟”

 

“حاولنا زرع شخص داخل ممتلكات الطائر القرمزي، لكن الحراسة مشددة جدًا.”

 

“عديمو الفائدة.”

 

“كل ذلك بسبب تدخل سيدي مع الغراب ثلاثي الأرجل.”

 

“إذن، لا شيء مفيد.”

 

تنهد سا-أون تنهيدة قصيرة.

 

منذ اليوم الذي انهارت فيه سويّا بسبب مشكلة نواة الروح، دقق في أمرها وأمر عشيرة الطائر القرمزي بالكامل، لكنه لم يصل إلى أي خيط مهم.

 

باستثناء احتمال كونها من ممتلكات العشيرة.

 

ألقى سا-أون نظرة شاردة على ورقة بيضاء ناصعة على مكتبه.

 

كانت رسالة كتبتها له سويّا بيديها الصغيرتين.

 

“هيه، يا جوك-يونغ.”

 

“لماذا تناديني مجددًا بهذه النبرة المشؤومة؟”

 

“بخصوص الرسالة التي أعطتني إياها كرة القطن.”

 

لوّح سا-أون بالرسالة بخفة.

 

“ألا ترى أن خطها مستدير وجميل جدًا؟”

 

“هذا لا يغيّر شيئًا.”

 

“ما الذي تظن أنني سأقوله؟”

 

“مهما كانت الآنسة كرة القطن متعلمة لدرجة امتلاكها خطًا مستديرًا وجميلًا، فهي طائر. وليست نمرًا.”

 

“تسك.”

 

عبس سا-أون ووضع الرسالة جانبًا.

 

وبدون اكتراث، سأل جوك-يونغ بجدية:

 

“هل راجعت التقرير الذي أعددته عن آنسات العائلات الفرعية؟”

 

“……”

 

“آه، انظر إلى هذا الغبار. لا أحتاج إلى إجابة لأعرف أنك لم تمسه، منشغلًا بالآنسة كرة القطن.”

 

“كنت على وشك مراجعته.”

 

ردّ سا-أون ببرود، وهو يفتح التقرير الموضوع جانب مكتبه.

 

“بما يليق بالآنسة التي ستمثل عائلة النمر الأبيض مستقبلًا، اخترتُ فقط الأكفأ والألمع. ستتمكن من تقييم قدراتهن في مهرجان لورد الجبل القادم.”

 

كاد سا-أون أن يقول: «كرة القطن أيضًا كفؤة ولامعة»، لكنه ابتلع كلماته.

 

فكما قال جوك-يونغ سابقًا، أن تكون آنسة عشيرة لا يعني مجرد التدليل.

 

“آه، وقبل انتهاء مهرجان لورد الجبل، سيكون من الحكمة حسم ترتيبات مستقبل الآنسة كرة القطن…”

 

في تلك اللحظة—

 

“سيدي! الآنسة كرة القطن هنا لرؤيتك!”

 

وضع سا-أون التقرير جانبًا فور سماعه الإعلان.

 

“أدخلوها.”

 

فُتح الباب، وأطلت سويّا برأسها.

 

كانت تحمل سلة خيزران صغيرة معلّقة على كتفها بحبل طويل.

 

ومع كل خطوة، كانت السلة تتمايل وتصدر صوتًا خفيفًا.

 

ما هذا؟

 

وبينما شدّت السلة انتباه سا-أون، استقبل جوك-يونغ سويّا بابتسامة دافئة.

 

“وصلتِ، يا آنسة كرة القطن؟”

 

هذا المنافق.

 

رمق سا-أون جوك-يونغ بنظرة استياء.

 

قبل لحظات كان يناقش مصيرها ببرود، والآن يبتسم؟ لا يُصدق.

 

“آه، لورد جوك-يونغ…!”

 

أما سويّا، الغافلة عن ذلك، فابتسمت له وبدأت تبحث في سلتها.

 

“هذه التعويذة التي وعدتك بها سابقًا.”

 

“واو، ما هذا؟ هل صنعتِها بنفسك؟”

 

“نعم! السيدة يون-جونغ والسيدة سان-هو ساعدتاني!”

 

كانت التعويذة حجرًا رُسم عليه ثعلب أحمر مبتسم.

 

“هل من المقبول حقًا أن أقبل شيئًا ثمينًا كهذا؟ شكرًا لكِ، آنسة.”

 

وبينما كان جوك-يونغ سعيدًا، سخر سا-أون ببرود:

 

“لا داعي لأن تكوني لطيفة مع ذلك الثعلب الأحمر البائس، يا كرة القطن.”

 

“صنعتُ واحدة لك أيضًا، يا سا-أون!”

 

قالت سويّا، وأخرجت حجرًا آخر من السلة.

 

ذاب العبوس من وجه سا-أون، وامتدت ابتسامة مشرقة.

 

“لم يكن عليكِ أن تتعبي نفسك من أجلي أيضًا.”

 

ورغم كلامه، مدّ يده إليها بحماس.

 

“لكن يا كرة القطن… لماذا يوجد قط مرسوم على حجري؟”

 

ارتجف الجو.

 

تجمّد الجميع.

 

“……؟”

 

رفع رأسه بارتباك، فرأى عيني سويّا وقد خفَت بريقهما بحزن.

 

“……!”

 

تصلّب سا-أون متأخرًا وقد أدرك خطأه.

 

“هذا ليس قطًا… إنه نمر…”

 

“……”

 

“له أذنان مستديرتان وأنف وردي… هل الرسم غير جيد؟”

 

“……”