في صباح اليوم التالي.

 

فوجئ سا-أون عندما أدرك أنه نام نومًا عميقًا دون أن يشعر بأي ألم.

 

لقد كانت ليلة اكتمال القمر، الوقت الذي كانت فيه طاقة “ين” في ذروتها لهذا الشهر.

 

ومع ذلك، نام نومًا هادئًا دون حتى أثر لكابوس.

 

ثم لاحظ حجرًا صغيرًا موضوعًا على مكتبه.

 

“تركت الآنسة كرة القطن هذه التعويذة التي تبعد الأشباح.”

 

“شبح؟”

 

مندهشًا من ذكر الأشباح المفاجئ، سأل سا-أون بحيرة.

 

ثم روى له جوك-يونغ ما حدث بين سويّا وجا-يول.

 

“إذًا، أحضرت كرة القطن هذا لحمايتي؟”

 

ابتسم سا-أون وهو يلتقط الحجر.

 

الآن بعد أن فهم القصة، بدا الحجر العادي أكثر نعومة وجاذبية في عينيه.

 

“همم. بالنظر إلى أنني لم أصاب بأي كابوس الليلة الماضية، ربما نجحت فعلاً…”

 

وفوق كل شيء، شعور محاولتها حمايته بجسدها الصغير بدا مؤثرًا للغاية.

 

“ما أروعها.”

 

فرك سا-أون زاويتي فمه بلا وعي، حيث ارتسمت ابتسامة خفيفة.

 

“بما أنك تلقيت هدية مميزة كهذه، ماذا لو أعطيتها شيئًا بالمقابل؟”

 

“للمرة الأولى، هذه فكرة جيدة.”

 

تأمل سا-أون ما هي الهدية المناسبة لسويّا.

 

“هناك سيف تلقيته هدية من صاحب الجلالة في الشتاء الماضي، أليس كذلك؟ لا أحتاجه، فيمكنني أن أهديها ذلك—”

 

“أوه لا، يا سيدي! هذا مناسب لأبناء اللوردات الذكور، لكن الفتيات في سنها لا يحببن مثل هذه الأشياء!”

 

“تسك، لا تكوني ضيقة الأفق. من الظلم الاعتقاد أن الفتيات لن يحببن السيوف.”

 

“لكن هذا سيف حقيقي! ثقيل وحاد! ماذا لو أصيبت الآنسة كرة القطن أثناء اللعب به؟ فالبشر الوحشيون العاديون ليس لديهم جلد قوي مثل النمور!”

 

تردد سا-أون أمام قلق جوك-يونغ المبرر.

 

‘أن تصاب سويّا… هذا أمر غير مقبول إطلاقًا.’

 

عبس سا-أون عميقًا وغاص في التفكير.

 

 

—

 

الأراضي الجنوبية للإمبراطورية، أرض الطائر القرمزي.

 

كان ضحك ري-ري المبهج يتردد في الأرجاء.

 

راقب جوك أيون ابتسامتها وهي تركض بسعادة، مرتسمًا على شفتيه ابتسامة هادئة.

 

بدت ري-ري سعيدة بشكل خاص في الأيام القليلة الماضية.

 

رؤيتها في مزاج جيد رفعت معنويات جوك أيون أيضًا.

 

‘الحمد لله. كنت قلقًا من أنها قد تنزعج بسبب تلك الحادثة.’

 

كانت معرفة ري-ري بسر سويّا حادثًا غير مقصود.

 

ربما كان من الخطأ محاولة إخفائه من البداية.

 

لحسن الحظ، سرعان ما تخلصت ري-ري من قلقها وعادت إلى طبيعتها المرحة.

 

بينما كان جوك أيون يستمتع بالوقت مع ري-ري، اقترب منه جوك هوا-يو.

 

“أبي، هل يمكنني التحدث معك؟”

 

“ما الأمر؟”

 

رفع جوك أيون حاجبه، مبدياً استياءه من مقاطعة وقته مع ري-ري.

 

“هل يمكننا التحدث على انفراد؟”

 

كان على وشك أن يأمره بالتحدث هناك، لكن تعبير وجه ابنه بدا جديًا بشكل غير معتاد.

 

على مضض، ترك جوك أيون ري-ري وتبع جوك هوا-يو إلى مكان أكثر هدوءًا.

 

بعد لحظة من التردد، تحدث جوك هوا-يو أخيرًا.

 

“تلك الفتاة… ماتت.”

 

“…ماذا؟”

 

جمد وجه جوك أيون على الفور.

 

لبث لحظة واقفًا مذهولًا، غير قادر على استيعاب كلمات ابنه.

 

في الصمت البارد، أدرك ببطء أن “هي” التي يشير إليها جوك هوا-يو لا يمكن أن تكون إلا سويّا.

 

“كنت أخطط لإرسالها إلى مكان بعيد مع ما يكفي من المؤن. كانت ري-ري ستعاني لو بقيت هنا.”

 

“……”

 

كان ذلك صحيحًا. لم ينوِ جوك هوا-يو قتل الفتاة.

 

كان يقصد فقط إرسالها بعيدًا مع ما يكفي من الثروة لتعيش حياة مريحة.

 

“ولكن عندما وصلت الغربان ذات الأرجل الثلاث، كانت قد اختفت، تاركة خلفها بقع دم فقط.”

 

“……”

 

تحول وجه جوك أيون إلى الصمت وهو يضغط شفتيه بإحكام.

 

“تم العثور على هذا في مسرح الحادث.”

 

قدم جوك هوا-يو لوالده جرابًا.

 

صمت.

 

ارتجفت أطراف أصابع جوك أيون قليلًا.

 

هذا الجراب… كان الذي خيطه بنفسه على معطف سويّا في صباح عيد ميلادها السادس.

 

[أبي، هل ستتمكن سويّا من النجاح؟ ماذا لو فشلت؟ ماذا لو لم تستطع سويّا أن تصبح طائر النار الرائع مثل أبي وإخوتي…؟]

 

[لا تقلق، سويّا. وماذا لو فشلتِ؟ كونك ابنتي لن يتغير.]

 

[لكن…]

 

[لا بأس أن تكوني بطيئة قليلاً. إذا فشلت اليوم، يمكنك المحاولة غدًا. وإذا فشلت مجددًا غدًا، فهناك دائمًا اليوم التالي. لذا لا تكوني متوترة—افعلي ما بوسعك.]

 

تذكرت صوت الطفلة المرتجف التي كانت تخشى فشل تحولها الوحشي.

 

وعلى عكس تلك المخاوف، نجحت فيه تمامًا.

 

لو أنها فشلت… لو لم تكن هناك فرصة لرؤية شكل تحولها…

 

هل كان شيء سيتغير لو حدث ذلك؟

 

فتح جوك أيون الجراب الملطخ بالدم بحذر. بداخله…

 

“آه…”

 

انفجر تنهد ناعم من شفتي جوك أيون.

 

كانت ريشة حمراء.

 

تذكر أنه ذات مرة، التقطت سويّا إحدى ريشاته المتساقطة وسألته إن كانت تستطيع الاحتفاظ بها.

 

عندما قال لها أن تفعل ما تشاء، أمسكت الطفلة الريشة بإحكام وابتسمت خجولة.

 

“…لقد احتفظت بها طوال هذا الوقت؟”

 

الفكرة أنها أخذتها معها عندما غادرت الملكية للمرة الأخيرة شعرته بعدم الارتياح بشكل غريب.

 

كان يحب زوجته بعمق، ويعتز بابنته الصغرى، التي وُلدت على حساب حياة زوجته.

 

رغم أن الجميع اشتبه في خيانة زوجته لأنه لم يكن هناك شبه بينه وبين سويّا، فقد تجاهل الهمسات.

 

أطعمها، وألبسها، وأعادها إلى السرير بيده، معطيًا إياها كل الحب الذي يستطيع تقديمه.

 

كان يحملها في ذراعيه كثيرًا لدرجة أنها تعلمت المشي لاحقًا من أقرانها، نادرًا ما لمست الأرض.

 

ثم جاء اليوم الذي اكتشف فيه أن سويّا ليست ابنته.

 

شعر جوك أيون وكأن العالم الذي اعتقد به قد انهار.

 

الطفلة التي وُلدت على حساب حياة زوجته الحبيبة لم تكن ابنته.

 

المرأة التي أحبها خدعته وماتت وهي تلد طفل رجل آخر؟

 

كان ذلك مروعًا ومهينًا تمامًا.

 

أمر بإزالة نواة روح الطفلة، غير قادر على تحمل رؤية ملامحها التي لا تحمل أي أثر للطائر القرمزي.

 

مع أنه كان يعلم بوضوح أن الطفلة بريئة، إلا أنه كرهها.

 

لو لم توجد سويّا، لو لم تكن موجودة… لما ماتت زوجته. لما تفرقت أسرته.

 

كانت سويّا جذر كل هذه المأساة.

 

الفكرة أنه حضنها وربّاها بيديه معتقدًا أنها ابنته، ملأت جوك أيون بالعذاب والندم.

 

لسنوات الثلاث التالية، نفاها إلى القصر البارد وتخلى عنها، عايشًا في ضباب دائم.

 

رغم لقبه كـ “حكيم الجنوب”، غرق في الكحول كل ليلة، وقضى أيامه كالمجنون.

 

نجت العشيرة فقط لأن ابنه الثاني، جوك هوا-يو، تولى المسؤولية بدل أبيه المجنون.

 

ثم ظهرت ري-ري.

 

أخبرته أنه لم يخطئ، وأن زوجته لم تخنه أبدًا.

 

مع هذا التأكيد من خلال ري-ري، شعر جوك أيون بسعادة غامرة.

 

عاهد أن يمنح العالم لابنته الحقيقية المسكينة، التي تجولت خارجًا حتى عمر التاسعة.

 

كان تركيزه بالكامل على ري-ري، ولم يفكر في سويّا، التي تم تجاهلها خلال السنوات الثلاث التي عاش فيها كالمجنون.

 

بعد ثلاث سنوات، التقى أخيرًا بسويّا وتذكر وجودها بإصرار ري-ري.

 

ولكن حتى حينها، تجاهل جوك أيون تلك الطفلة مرة أخرى.

 

حول نظره عن تلك الطفلة المسكينة والمكروهة، وكأنه يعوّض ري-ري عن وجود سويّا.

 

أقنع نفسه أنه التصرف الصحيح من أجل ري-ري.

 

لكن هذا لا يعني أنه تمنى موت الطفلة يومًا.

 

قال جوك هوا-يو أنهم لم يجدوا جسدها حتى.

 

أغلق جوك أيون عينيه ببطء ثم أعاد فتحها، ثم أصدر أمرًا بهدوء.

 

“ابحثوا عن تلك الطفلة.”

 

“لكن، أبي…!”

 

“لا يوجد جسد، أليس كذلك؟”

 

“حتى لو كانت حية، فلن تطول… لأن…”

 

قبض جوك هوا-يو على قبضتيه بقوة، كما لو كانت الكلمات فظيعة جدًا ليقولها بصوت عالٍ.

 

“لقد تضررت نواة روحها بشدة بالفعل.”

 

عندما حاول جوك هوا-يو إعادة نواة الروح التي أخذت من سويّا قبل ثلاث سنوات، اكتشف أنها تُركت بدون رعاية لفترة طويلة وأصيبت بتلف لا يمكن إصلاحه.

 

المخلوق الوحشي ذو نواة روح تالفة لا يعيش طويلًا.

 

لذلك استخدم مهرجان الصيف كذريعة لإرسالها خارج الملكية.

 

أمر الغربان ذات الأرجل الثلاث أن ياخذها بعيدًا ويعتني بها…

 

…حتى يوم انتهاء حياتها أخيرًا.

 

“……”

 

حدق جوك أيون في ابنه بصمت، مع تعبير لا يُقرأ عليه شيء.

 

بعد صمت طويل، فتح فمه الذي بدا وكأنه لن يُفتح أبدًا.

 

“…إذن أحضروا لي جسدها. فقط حينها سأصدق أنها ماتت.”