“بماذا تحدق، أيها السيد الصغير؟”

أومأ ثعلب بشري ذو شعر محمر، يبلغ من العمر حوالي ستة عشر عامًا، برأسه بدافع الفضول.

كان هو جوك-آه، الابن الثاني لعشيرة الثعلب الأحمر، وأخ هو جوك-يونغ وهو يون-جيونغ الأصغر.

“يوول، بالطبع. انظر إلى ذلك المنظر البائس. سمعت أنه لم يحضر الدروس بشكل صحيح أيضًا. كيف سينمو على هذا النحو؟”

هز جا-هيون رأسه وهو يتحدث.

على عكس مظهره الأنيق والنبيل، كانت كلماته تجاه أخيه الأصغر قاسية ونافذة.

في الواقع، على الرغم من شهرته بأدبه وسلوكه الراقي، كان جا-هيون يمتلك طباعًا حادة وباردة تحت هذا المظهر.

“لنسل مباشر من عشيرة النمر الأبيض أن يركض هكذا بلا ذرة كرامة… وتلك الطفلة مع يول…”

سمع أن سويّا قد تعرضت مؤخرًا لإصابة خطيرة في نواتها الروحية وأُرسلت إلى العمة سا-را لتلقي العلاج.

“ماذا لو انهارت تلك الطفلة مرة أخرى من الركض هكذا؟ يا لمخلب النمر الصغير الأحمق.”

لم يستطع جا-هيون كبح قلقه على سويّا، التي كانت تلعب مع جا-يول رغم أنه من غير المعروف متى قد تُغمى عليها مرة أخرى.

معرفةً بجا-يول، فمن المحتمل أنه توسّل إليها للعب معه دون مراعاة حالتها.

منذ صغرهما، كان جا-يول دائمًا يلح على جا-هيون للعب معه كل يوم.

بالطبع، كان جا-هيون يرفضه دائمًا ببرود، ولكن بما أنه لا يعرف كيف يقبل كلمة “لا”، كان واضحًا أن النتيجة ستكون أنهم سينتهون باللعب معًا على أي حال.

‘من الواضح كيف ستسير الأمور، بالنظر إلى أنها من النوع الذي يأكل الخوخ رغم تحسسه منه.’

في تلك اللحظة، ضحك هو جوك-آه بخفة وتحدث:

“أنت قلق بشأن الآنسة كرة القطن، أليس كذلك؟”

عبس جا-هيون، مُظهرًا عدم رضاه بوضوح.

“قلق؟”

قلق؟ أنا؟ بشأن تلك الكرة الصغيرة؟

“بالطبع لا. من سيقلق على طفل بائس لا يدرك حاله؟”

استدار سريعًا عن النافذة وهو يعبس بشدة.

“إلى جانب ذلك، يجب أن يصل النمور من العشائر الفرعية قريبًا.”

كان الصيف على وشك الانتهاء.

مع وصول الخريف، جاء “مهرجان سيد الجبل”، أعظم حدث في الأراضي الغربية.

“نعم، يا سيدي الصغير. سمعت أن مهرجان هذا العام يُنظر إليه كفرصة ذهبية لجذب انتباه البطريرك، والجميع يستعد له بعزيمة شديدة.”

سؤال من سيصبح سيد الغرفة الغربية أصبح حديث الجميع بين النمور مؤخرًا.

كان آباء عشائر النمور الذين لديهم بنات متحمسين لتبني بناتهم من قبل عشيرة النمر الأبيض.

ذلك لأن أن تصبح ابنة بالتبني لدى اللورد سا-أون لا يعني قطع العلاقات مع عائلتها البيولوجية، وإذا اختيرت كعروس للتنين الأصفر، سيكون ذلك أعلى درجات الشرف لعائلتها.

“إذًا، من هم المرشحون البارزون لمهرجان سيد الجبل لهذا العام؟”

“لقد رأيت قائمة أعدها الأخ الأكبر جوك-يونغ. أولًا، هناك الآنسة آرانغ من عشيرة النمر البني…”

“هي غبية جدًا لتكون مناسبة كممثلة”، رفض جا-هيون بشكل حاد.

“ثم هناك الآنسة سا-هاي من عشيرة النمر الأسود…”

“سيكون من حسن حظها ألا تخزي عشيرتها، ناهيك عن أن تصبح ممثلة للعشيرة.”

“والآنسة سي-يو من عشيرة النمر الفضي…”

“هناك فقط… شيء فيها لا يعجبني، لسبب ما.”

كان جوك-يونغ قد أعد بدقة قائمة بالشابات الواعدات من العشائر الفرعية ليقدمها لسا-أون.

لكن جا-هيون، بمعاييره الصارمة، لم يجد أيًا منهن مرضيًا.

“إذا كانت ستصبح أختًا أصغر، ألا يجب أن تكون أصغر قليلًا، وأكثر بياضًا ونعومة؟”

تمتم جا-هيون غير راضٍ وهو يعيد نظره إلى الخارج من النافذة.

وقعت عيناه على جا-يول، وهو يقفز ويلعب في شكله كطفل نمر، وسويّا، وهي تلهث خلفه.

لفترة طويلة، راقب جا-هيون أخيه الأصغر الصغير، الأبيض، والناعم والضيف غير المدعو الأصغر والأكثر بياضًا ونعومة وهو يلعبان في الحديقة.

—

مع جا-يول مشغول باللعب، قضت سويّا اليوم كله تلعب بالكرة والاختباء في الحديقة.

في شكل جا-يول كطفل نمر، ركض بلا توقف، دون أن يتوقف للحظة واحدة.

انتهى وقت اللعب فقط عندما لم يعد سو-ري يحتمل الأمر، فأمسك بجا-يول وجرفه بعيدًا.

“أوه، هل تعبت اليوم، يا سيدتي؟”

سألت يون-جيونغ وهي تحمل الماء البارد لسويّا، التي كانت جالسة على العشب وتلهث بشدة.

“الأصغر ركض بلا توقف ولو لثانية واحدة. إنه حقًا نمر.”

“لو لم تكوني تريدين اللعب معه ولكنه استمر في إزعاجك…”

عند سماع هذه الكلمات، هزت سويّا رأسها بسرعة وهي تشرب الماء من الكوب بكلتا يديها.

“لا، ليس الأمر كذلك! لقد استمتعت كثيرًا!”

لقد مضى وقت طويل منذ أن ركضت حتى فاقت أنفاسها.

نسيم بارد يلامس وجنتيها في كل مرة تطارد فيها الكرة، مما جعل قلبها يخفق من الإثارة.

كان شعورًا بالفرح لم تشعر به منذ زمن طويل.

علاوة على ذلك، حثتها يون-جيونغ وسان-هو على أخذ استراحات على الصخرة أحيانًا وجلبوا لهم مشروبات ووجبات خفيفة، لذا لم يكن مرهقًا جدًا.

حتى أنها فكرت أنه سيكون من الجميل اللعب مع الأصغر بهذه الطريقة مرة أخرى.

“بالمناسبة، هل هناك حقًا شبح في قصر النمر الأبيض؟”

في طريق عودتها إلى الغرفة، ممسكة بيدي يون-جيونغ وسان-هو، سألت سويّا بحذر عن ما كان يراود ذهنها.

“هل كنت خائفة من الشبح، الآنسة كرة القطن؟”

“أوه، لا. ليس أنني خائفة… ماذا لو أخذ الشبح اللوردات الصغار؟”

تذكرت سويّا جا-يول، الذي لعبت الكرة معه قبل لحظات، وارتخت حواجبها قلقًا.

“لم أتخيل أن يكون النمر صغيرًا ولطيفًا هكذا. أشعر أن عليّ حمايته.”

كان النمر الصغير ذو وسادات المخالب الوردية الناعمة أصغر وألطف من النمور التي شاهدتها في كتب الصور وهي طفلة.

‘حتى لو قال اللورد الصغير إنه يستطيع هزيمة الأشباح بأسنانه الحادة ومخالبه القوية…’

مهما فكرت، لم تستطع تخيل فوزه على شبح.

“يا إلهي!”

ضحك يون-جيونغ وسان-هو على همهمة سويّا القلقة.

“الأصغر حقًا لطيف جدًا.”

“إذا قلتِ أنك ستحمينه، سيكون الجميع مسرورًا.”

“هل تعتقدين ذلك حقًا؟”

ابتسمت سويّا.

منذ أن أنقذها اللورد سا-أون، أرادت حماية الجميع أيضًا.

حتى لو كانت الأشباح مخيفة قليلًا—قليلًا فقط…

‘لا بأس. بعد كل شيء، الأشباح لن تأتي لأخذي.’

كان أهل عشيرة الطائر القرمزي يهمسون بأنها فتاة حتى لا يأخذها الأشباح.

لذلك، حتى لو كانت خائفة من الأشباح، كانت سويّا واثقة من أنها لن تهرب.

‘سأحميهم بالتأكيد!’

قبضت سويّا على يديها بعزم متجدد.

—

مكتب سا-أون.

تظللت الظلال على وجه سا-أون وهو يراجع الوثائق على مكتبه.

لم يشعر بالراحة منذ سماعه عن نواة روح سويّا التالفة.

فهم سا-أون ألم النواة الروحية المصابة أفضل من أي شخص آخر.

منذ سنوات، كانت نواته الروحية قد تعرضت لفساد شديد أثناء الحرب مع الأراضي الشمالية.

لحسن الحظ، لم تتضرر نواة سويّا بشكل كبير ويمكن استعادتها بمساعدة سا-را.

ومع ذلك، إلا إذا تم شفاءها بالكامل، يبقى المشكلة الأساسية دون حل.

كانت هناك طريقة واحدة فقط لعلاج النواة الروحية التالفة.

“…عشبه دم التنين.”

تمتم سا-أون بهدوء.

لقد بحث أيضًا عن عشب دم التنين لفترة طويلة لتنقية نواته الروحية الفاسدة.

لهذا السبب أبرم صفقة مع الأمير.

الآن عندما فكر في الأمر، لم يسمع شيئًا من الأمير منذ ذلك اليوم.

على الرغم من الإبلاغ عن تنفيذ الأمر الإمبراطوري في الأراضي الجنوبية، لم يسأل الأمير عن ما تم سرقته.

كانت آخر رسالة من الأمير أنه سيزور بمجرد تنظيم القصر ليرى ما تم أخذه.

‘ماذا يفكر الأمير عادة المحجوز في هذا الأمر؟’

أصبح وضع المنطقة الوسطى غير مستقر بشكل متزايد مؤخرًا. كان الأمير تاي يي-ريم في مركز الشائعات الدائرة.

‘هل يخطط حقًا لإطلاق حمام دم داخل القصر الإمبراطوري؟’

مع شعور صداع مفاجئ، ضغط سا-أون على جبينه. لم يكن الوضع الغامض وحده سبب قلقه.

عندما حل الليل، امتصت نواته الفاسدة الطاقة المظلمة وخرجت عن السيطرة، خصوصًا في الليالي التي يكتمل فيها القمر.

“يبدو أنني لن أنام الليلة.”

ألقى سا-أون نظرة على القمر المكتمل في السماء وهمس.

في الليالي التي تكون فيها الطاقة المظلمة في أقصى قوتها، يختار البقاء في مكتبه بدلًا من النوم.

على الرغم من أن البقاء مستيقظًا لم يخفف حالته، إلا أن النوم كان سيجلب الكوابيس من ساحة المعركة.

حفيف. حفيف.

صوت تقليب الصفحات تردد في الغرفة الهادئة.

“هاه…”

مسح سا-أون العرق البارد عن وجهه بينما اجتاحته الدوخة.

كانت حالته أسوأ من المعتاد الليلة.

مفكرًا أنه يجب أن يستريح للحظة، أغلق الملف واستند على كرسيه.

قبل أن يدرك، كان قد غفى.

بعد لحظات—

صرير.

انفتحت الباب بهدوء، وانسلّ جسد صغير إلى الداخل تحت ضوء القمر.