عند سماع هذا الانفجار الصادق، ضحك الجميع، ما عدا سويّا التي سألت بصدمة:

 

«أ-أشباح؟»

 

«ن-نعم! أشباح! هناك شبح مخيف في قصر النمر الأبيض لا يختطف سوى الأطفال الصغار مثلك!»

 

خفق قلب غا-يول بسرعة. كاد أن يصرخ: «لأنك لطيفة!»

 

في الحقيقة، لم يستطع غا-يول التوقف عن التفكير في لمحة خاطفة رأها من هيئة سويّا المحوّلة.

 

لم يرَ طائرًا صغيرًا من قبل.

 

كانت الطفلة الصغيرة بيضاء أكثر من الأرنب وأصغر من الفأر.

 

أجنحتها الرقيقة التي تحل محل الأطراف الأمامية كانت جذابة، وساقاها الرقيقتان ربطتا انتباهه.

 

‘كيف تمشي هذه الأرجل الصغيرة حقًا؟’

 

كانت ريش ذيلها البارز قليلًا ساحرًا كما وصفه سوري.

 

وريشها الزغبي أبيض كالثلج!

 

بالطبع، كالنمر الأبيض، كان لغو-يول فرو أبيض، لكنه طويل ولامع. أما ريش الطائر الصغير فكان قصيرًا وناعمًا ورقيقًا مثل بذور الهندباء.

 

عندما حمله بحذر، شعر برغبة غامرة في حماية هذا الكائن الصغير.

 

‘كان لطيفًا جدًا!’

 

لكنه شعر بالحرج من قول ذلك صراحة. فبرغم مظهره، كان نمرًا صغيرًا خجولًا.

 

لذلك اختلق قصة الأشباح.

 

وفي الوقت نفسه، وبعيدًا عن معرفة مشاعر غا-يول الحقيقية، ارتسمت على وجه سويّا نظرة قلق.

 

لم ترَ شبحًا من قبل، لكن الفكرة بدت مخيفة. وأكثر من ذلك…

 

«إذن… ألا تكون في خطر أيضًا، يا سيدي الشاب؟»

 

«هاه؟»

 

ماذا لو ظهر الشبح وأخذ السيد الشاب بعيدًا؟

 

تجعد وجه سويّا في قلق.

 

«ل-لا! سأكون بخير! بصفتي الابن الثالث لعشيرة النمر الأبيض العظيمة، لست خائفًا من الأشباح!»

 

«لكن رغم ذلك…»

 

«تعلمين ما هو النمر، أليس كذلك؟»

 

«نعم…»

 

«حسنًا، قد أبدو هكذا، لكنني نمر النمر الأبيض الذي يمسك الأشباح!»

 

«……»

 

لم يتغير تعبير سويّا الكئيب.

 

عندما كانت أصغر، حين كانت الابنة الصغرى المحبوبة لعشيرة الطائر الأحمر، كان والدها وإخوته يقرأون لها كتب الصور كل ليلة قبل النوم.

 

 

—

 

[النمر المتكبر طُير بعيدًا بضربة واحدة من جناح الطائر الناري المهيب.]

 

[أخي، انظر لهذا! هل هذا نمر؟ له أربعة أرجل!]

 

[صحيح يا سويّا. هذا نمر، من نوع عشيرة النمر الأبيض، حكام الغرب.]

 

[همم… يقولون إنه ملك الوحوش البرية، لكنه يبدو أضعف من الطيور. أُبعد بضربة جناح واحدة.]

 

[هاها، حسنًا، لهذا السبب هناك قول: “النمر المولود حديثًا لا يخاف من الطيور.”]

 

 

—

 

كانت المشكلة أن كتاب الصور شوه مظهر النمر، وجعله يبدو صغيرًا وضعيفًا—وسويّا صدقت كل كلمة.

 

في الواقع، الكائن في الصورة كان قطة، لا نمرًا.

 

بالطبع، كان سا-أون، الذي أنقذها من القاتل، قويًا جدًا، لكن القتلة والأشباح مختلفون…

 

«هل رأيتِ نمرًا حقيقيًا من قبل؟»

 

سأل غا-يول فجأة.

 

«رأيته في كتاب صور.»

 

«ليس في صورة—نمر حقيقي.»

 

«لا.»

 

هزّت سويّا رأسها.

 

«النمور قوية للغاية! أسنانها حادة جدًا، ومخالبها صلبة كالحديد!»

 

«……»

 

رؤية سويّا لا تزال غير مقتنعة، حاول غا-يول شرح مدى قوة النمور.

 

لكن تعبيرها الشكّاك لم يتغير.

 

«حسنًا، سأريك كم هو قوي النمر حقًا!»

 

محبطًا، قرر غا-يول التحول إلى هيئة وحشه.

 

بووف!

 

«روار! (أترين؟ أليس شكلي مهيبًا؟)»

 

«……!»

 

اتسعت عينا سويّا من الدهشة.

 

الفترة من عمر الست سنوات، عندما يستيقظ جوهر روح الشاب الوحشي لأول مرة، وحتى حوالي عمر العشر سنوات، عند أول طفرة نمو، تُسمّى مرحلة الطفولة.

 

على عكس البشر، لا ينمو وحوش البشر ببطء، بل يحدث لهم نمو متفجر في أوقات محددة.

 

وبما أن غا-يول قد أكمل للتو عشر سنوات، فقد كان لا يزال شبلًا صغيرًا لم يمر بأول طفرة نمو بعد.

 

وبالتالي، كان صغيرًا بما يكفي لحمله سويّا بكلتا يديها!

 

فتح النمر الصغير فمه الصغير على وسعه وأصدر صوت: «راورر!»

 

اختفى تعبير سويّا الكئيب، واستبدله بعينين متألقتين وخدود وردية.

 

‘إنه… لطيف جدًا!’

 

كان النمر أصغر بكثير وأجمل مما تخيلت.

 

أذناه المدببتان المستديرتان منتصبتان. أنفه رطب وناعم باللون الوردي، وفروه ناعم ورقيق. وذيله يتأرجح برفق ذهابًا وإيابًا.

 

ربما سيصدر صوت خرخرة إذا لمست رأسه…

 

«راور! (أترين؟ أليس شكلي المهيب رائعًا؟)»

 

شعر بالاعتزاز، رفع غا-يول أحد مخالبه الأمامية المكسوة بالفراء.

 

كانت مخالبه السميكة، مع انكماش المخالب الحادة، واحدة من أبرز مميزاته.

 

«……!»

 

شهقت سويّا عند رؤية وسائد مخالبها.

 

‘وسائد مخالبه وردية! وتبدو ناعمة جدًا!’

 

صفقت يديها بفرح.

 

كان غا-يول، كشبل نمر، أظرف بكثير من أي دمية قماشية في غرفة الآنسة ري-ري.

 

«واو!»

 

مفهمًا الأمر بشكل خاطئ، افترض غا-يول أنها معجبة بقوته وأعلن بسخاء:

 

«ررروول! (سأمنحك إذنًا خاصًا لتمسّي فروي الرائع، يا كرة القطن!)»

 

«هل يمكنني؟»

 

«ررروول! ررروول! (تفضلي!)»

 

انحنت سويّا ولمست فروه برفق.

 

كان ناعمًا ومريحًا—مختلفًا عن ريش الطيور لكنه ممتع بنفس القدر.

 

فرّح غا-يول وخرخر، وذيله يتأرجح.

 

‘النمور كائنات صغيرة ولطيفة جدًا.’

 

وبينما كانت تراقب ذيل غا-يول المتأرجح بكسل، فكرت سويّا:

 

‘هل اللورد سا-أون وابن السيد الثاني لديهم أنوف وردية ووسائد مخالب؟ لكن السيد الأب كبير جدًا… هل سيكون نمرًا صغيرًا ولطيفًا في هيئة وحشه…؟’

 

تخيل سا-أون، بتجهمه البارد وحاده، وله أنف وردي ووسائد مخالب، شعور غريب ومضحك.

 

«روار! (حسنًا، الآن جاء دورك!)»

 

«هاه؟»

 

«ررروول! ررروول! (تحولي إلى هيئة وحشك، يا كرة القطن!)»

 

«……»

 

شحبت سويّا.

 

«ل، لا! لست رائعة على الإطلاق! أنا… لا أستطيع!»

 

هزّت سويّا رأسها بعناد.

 

«كريونغ؟ (وماذا إن لم أكن رائعة؟)»

 

لكن سويّا عضّت شفتيها السفلى بقوة، وشحبت وجهها، وأدارت ظهرها.

 

على عكس السابق، كان رفضها عنيدًا.

 

حتى غا-يول، البسيط الذكاء نسبيًا، شعر غريزيًا أنه لا ينبغي له الضغط أكثر عندما رأى وجهها شاحبًا جدًا.

 

أكثر من أي شيء، كانت أطراف أصابع سويّا المرتجفة تلتقط انتباهه باستمرار.

 

‘أوه لا، ماذا أفعل؟ بهذا المعدل، سأجعل كرة القطن تبكي.’

 

نظر غا-يول حوله طلبًا للمساعدة، لكن للأسف، كان يون-جونغ وسان-هو قد خرجوا للتو لإحضار المشروبات.

 

في تلك اللحظة، لاحظ غا-يول كرة جلدية مهملة بجانبه.

 

تلألأت عيناه بإلهام مفاجئ.

 

«كوانغ! (يا كرة القطن! هل تريدين اللعب بالكرة؟)»

 

«……؟»

 

مندهشة من الاقتراح المفاجئ، رمشت سويّا بدهشة.

 

أمسك غا-يول الكرة بفمه بسرعة وأسقطها أمام سويّا.

 

تدحرجت الكرة وتوقفت عند قدميها مباشرة.

 

نظرت سويّا إلى الأسفل.

 

‘هذه…’

 

كرة.

 

لقد مضى وقت طويل حتى لم تتذكر آخر مرة لعبت بها.

 

عشيرة الطائر الأحمر لم تسمح لها أبدًا بامتلاك مثل هذه الأشياء.

 

مرة، لمست كرة جلدية أثناء تنظيف غرفة الآنسة ري-ري، فتوبخت بشدة.

 

على ما يبدو، كانت الكرة لعبة خاصة أحضرها والدها من الأراضي الغربية خصيصًا للآنسة ري-ري.

 

‘لكن الآنسة ري-ري ليست هنا، والسيد الشاب دعاني للعب…’

 

بعد تردد، التقطت سويّا الكرة بحذر بكلتا يديها.

 

خفق، خفق، خفق.

 

لسبب ما، بدا أن قلبها يخفق مع حركة الكرة.

 

رأى غا-يول ذلك، فتراجع عدة خطوات وهز ذيله وهو يصيح:

 

«كريونغ، كريونغ! (اقذفيها، يا كرة القطن!)»

 

جمعت سويّا شجاعتها وألقت الكرة نحو غا-يول بكل قوتها.

 

تخبط، تخبط، تدحرج—

 

على الرغم من أن الكرة لم تصل حتى إلى مخالب غا-يول الأمامية، إلا أن ابتسامة خجولة ظهرت على وجه سويّا وهي تراقبها تتدحرج.

 

 

—

 

في الوقت نفسه، عبس بايك غا-هيون وهو يراقبهم من النافذة.

 

«ما الذي يفعله بحق الجحيم؟»

 

كان النمر الصغير غا-يول يلعب مع سويّا في الحديقة، ويبدو سخيفًا تمامًا.

 

بعيدًا عن الاستعداد لأول طفرة نمو له، بدا سلوكه مثيرًا للشفقة.