«لا بد أنني سببت المتاعب مرة أخرى، أليس كذلك؟ أنا آسفة…»

 

اعتذرت سويّا بصوت خافت. عند رؤية ذلك، ارتفع حاجب واحد لبايك سا-أون .

 

«متاعب؟ عما تتحدثين؟»

 

ماذا مرّت به هذه الطفلة الصغيرة في أرض أولئك الناس ذوي الرؤوس الدجاجية، حتى كانت أول كلماتها بعد مرضها اعتذارًا؟

 

اضطر سا-أون لكبح العدائية التي شعرت بها تجاه عشيرة الطائر الأحمر. لم يكن بإمكانه إخافة الطفلة.

 

«على الإطلاق. لذا لا تقلقي بشأن ذلك، يا كرة القطن.»

 

ربّت برفق على رأس سويّا وهو يتحدث.

 

اتسعت عينا سويّا من المفاجأة.

 

كان نفس اللمس العفوي والحنون، تمامًا كما لو كان يربّت على رؤوس الشباب النبلاء.

 

تذكرت أنها كانت تنظر إليهم سرًا، شاعرة بالحسد من ذلك اللمس.

 

شعرت بالدموع تتجمع، فعضّت سويّا شفتيها السفلى لتكبحها بينما تهتفت أنفاسها.

 

«أبي! كرة القطن تبكي!»

 

لاحظ غا-يول احمرار عيني سويّا، فصرخ في سا-أون.

 

«ماذا؟»

 

توقف سا-أون، محتارًا للحظة.

 

«إنه بسببك، أبي! لقد جعلت كرة القطن تبكي!»

 

«ل، لا!»

 

رأيت وجه سا-أون يشتد جدّيًّا، فهززت سويّا رأسها يمنة ويسرة بسرعة ولوحت بيديها.

 

«ل، ليس صحيحًا! ليس هذا صحيحًا! الأمر فقط… كنت أتثاءب! انظر، آهمم!»

 

أجرت حركة تثاؤب مبالغ فيها بفمها الصغير.

 

كان تصرفها الأخرق، المدفوع بالحرص على ألا يُلام سا-أون ظلمًا، محببًا للغاية حتى أن تعبير سا-أون المتصلب ذاب، ولم يستطع إلا أن يبتسم.

 

«يبدو أن كرة القطن كانت حقًا نعسانة، تثاؤبها بهذه الطريقة.»

 

ارتاحت سويّا عند رؤية تعابير وجه سا-أون المتساهلة، وأطلقت تنهيدة ارتياح.

 

في تلك اللحظة، تحدثت بايك سا-را، التي كانت تراقب بصمت، إلى سويّا.

 

«مرحبًا، أيها الصغيرة التي تشبه كرة الفرو. دعينا نتحدث قليلًا.»

 

فزعّت سويّا من اقتراب البالغ الغريب، فتراجعت إلى الخلف.

 

عند رؤية رد فعلها، تقدم سا-أون لحمايتها.

 

«أختي، كرة القطن لا تزال بحاجة للراحة.»

 

«من قال أنني سأؤذيها؟ بصفتي كاهنة قصر النمر الأبيض، لدي أمور مهمة لأناقشها مع هذه الطفلة، فتراجعي…»

 

«م، ماذا؟ عمة، هل ستؤذين كرة القطن؟»

 

ارتفع صوت غا-يول مندهشًا.

 

«…هذا الفتى قد تقاعس عن دراسته وتدريبه، أليس كذلك؟ لقد أصبح غبيًا جدًا.»

 

دلكت سا-را جبينها المتألم.

 

«كيف يمكن أن تخطر لك مثل هذه الفكرة المخيفة؟ كرة القطن صغيرة وضعيفة جدًا… وصغيرة!»

 

ارتجف غا-يول وهو يحدق في سا-را وكأنها أسوأ شريرة في العالم.

 

«أنت محقة، أختي. كرة القطن صغيرة جدًا لتحمل حضورك المخيف…»

 

«كفى! الجميع، اخرجوا من المعبد!»

 

أخراج صوت سا-را الحاد للجميع أخيرًا، تاركةً سويّا وسا-را وحدهما داخل المكان المقدس.

 

«أنا بايك سا-را، كاهنة قصر النمر الأبيض. إدارة جوهر الأرواح للصغار من وحوش البشر جزء من واجبي.»

 

ظلّت سويّا متوترة من البقاء وحدها مع الغريبة، فدرست مظهر سا-را.

 

شعر أبيض طويل، قامة طويلة، عينان حادتان، تعبير بارد، وعيون زرقاء نافذة…

 

‘أوه…؟’

 

فجأة، أدركت سويّا مدى تشابه سا-را مع سا-أون.

 

‘إنها تشبه اللورد سا-أون.’

 

شعرت براحة غريبة من هذا التشابه، فتلاشى قلقها.

 

«مرحبًا، يا سيدتي سا-را. أنا سويّا.»

 

حيّت سويّا سا-را بصوت أكثر هدوءًا.

 

«هل كنتِ تعلمين أن جوهر روحك تالف؟»

 

سألت سا-را فجأة.

 

«ج… جوهري… تالف…؟»

 

رأت سا-را تردد عيني سويّا، فتنهدت قليلًا.

 

«يبدو أنك لم تعرفي. على ما يبدو، جوهرك لم يكن يعمل على الإطلاق.»

 

«أوه…»

 

شدّت سويّا البطانية بإحكام وخفضت رأسها.

 

‘جوهري… مكسور.’

 

لم يكن هناك شك في من فعل ذلك.

 

كان الأخ هوا-يو.

 

فبعد كل شيء، هو من سرق جوهر روحها قبل ثلاث سنوات.

 

‘هل يكرهني لهذا الحد؟’

 

امتلأت عيناها الورديتان الشاحبان بالدموع.

 

قطرة. أخرى.

 

انهمرت الدموع، تاركة بقعًا داكنة على البطانية.

 

لم تفقد سويّا جوهر روحها فحسب، بل فقدت عائلتها—أولئك الذين كانوا يجب أن يكونوا مأواها ومصدر حبها—في لحظة واحدة.

 

منذ ذلك اليوم قبل ثلاث سنوات، عندما سُرق جوهر روحها، بدا أن وقت سويّا قد تجمّد.

 

مغمورة بالحزن، بكت سويّا بصمت.

 

ربما كان شعورها بألم برودة وكراهية عشيرة الطائر الأحمر الآن شديدًا بسبب الدفء واللطف الذي اختبرته من أهل قصر النمر الأبيض.

 

عند رؤية وجه سويّا المبتل بالدموع ونحيبها الصامت، شعرت سا-را بوخزة غريبة في صدرها.

 

كانت الطفلة تثير التعاطف بطريقة ما.

 

هل لهذا السبب لم يستطع سا-أون تركها خلفه وأعادها إلى هنا؟

 

‘من الأفضل أن أنتظر قبل أن أذكر الطاقة الفريدة التي شعرت بها في جوهر روحها.’

 

تذكرت سا-را الهالة النقية والمشرقة بشكل استثنائي التي شعرت بها عندما فحصت جوهر روح سويّا أول مرة.

 

كانت ثانية فقط للوحوش الإلهية، هالة مبشرة ومشرقة، لا تشبه أي شيء صادفته.

 

لكن من المبكر جدًا الوصول لاستنتاجات. ستراقب الطفلة خلال إقامتها في قصر النمر الأبيض.

 

‘بعيدًا عن ذلك…’

 

ضمّت سا-را ذراعيها ونظرت إلى سويّا.

 

‘لا أحب رؤيتها تبكي هكذا.’

 

عبست قليلاً، نهضت سا-را من مقعدها وسحبت الستائر حول سرير سويّا.

 

هوووش.

 

فزعّت سويّا من الصوت المفاجئ، رفعت رأسها، وتوقفت دموعها للحظة.

 

«طفلة.»

 

أمالت سا-را ذقنها بتعجرف.

 

«المعبد عازل للصوت إلى حد ما، لذا يمكنك البكاء بصوت عالٍ إذا أردت.»

 

«م، ماذا…؟»

 

«لا أعرف كيف أواسي الأطفال. لذا ابكي بقدر ما تريدين، وتوقفي عندما تشعرين بالتحسن.»

 

«لكنك…»

 

البكاء بصوت عالٍ؟ في عشيرة الطائر الأحمر، كانوا دائمًا يغضبون عندما تبكي…

 

بينما كانت سويّا ترتجف وتحدق في سا-را، رفعت المرأة الأكبر حاجبها الحاد.

 

«حقًا… لا تتوقعين مني أن أحملك وأواسيك، أليس كذلك؟»

 

«ل-لا، أنا…»

 

مذعورة من نبرة صوتها الحادة، لوحت سويّا بيديها سريعًا للنفي.

 

«تس، يا لها من طفلة متعبة.»

 

مدّت سا-را ذراعيها نحو سويّا.

 

ارتجفت سويّا بلا إرادة، لكنها سرعان ما—

 

بلوب.

 

سقط جسدها الصغير في حضن سا-را.

 

«…!»

 

نظرت سويّا إلى سا-را بعينين متسعتين.

 

للحظة، امتلأت عيناها بالدموع، وخز أنفها.

 

‘يجب ألا أبكي. سيكرهونني إذا بكيت… تمامًا كما فعل أهل عشيرة الطائر الأحمر…’

 

بينما كانت سويّا تعض شفتيها السفلى لتكبح نحيبها المتصاعد—

 

بات.

 

ربّت يد بلطف على ظهرها.

 

بات. بات.

 

كان اللمس قليلاً أخرق لكنه دافئ ومريح. لم تعد سويّا قادرة على المكابحة، فانفجرت بالبكاء، ناحبة بصوت عالٍ.

 

«يبدو أنها أصبحت كرة قطن مبللة الآن.»

 

ضحكت سا-را بلطف عند سماع نحيبها الطفولي.

 

 

—

 

«أنا آسف جدًا، يا سيدتي. كان يجب أن نبقى بجانبك…»

 

عند علمهم بإغماء سويّا، لم يستطع يون-جونغ وسان-هو إخفاء قلقهما وشعورهما بالذنب.

 

«ل، لا! من فضلكما لا تقولا ذلك!»

 

لوحت سويّا بيديها بسرعة، متوترة.

 

«تم الأمر. دعونا نمسك الأيدي من الآن فصاعدًا ولا نفترق أبدًا، يا سيدتي.»

 

«وأنا أيضًا، يا سيدتي. لنمسك الأيدي أينما ذهبنا!»

 

مدّ يون-جونغ وسان-هو أيديهما نحو سويّا.

 

رؤية الأيدي الممدودة، أشرق وجه سويّا.

 

«ن-نعم…!»

 

خوفًا من أن يسحبوا أيديهم، مدت يدها بسرعة وأمسكت بأيديهم.

 

كانت أيديهم مختلفة عن يد سا-أون التي ربّتت على شعرها.

 

كانت أيدي سا-أون عريضة ومتينة.

 

يد يون-جونغ، التي تمسك بها باليسرى، كانت ناعمة ولطيفة.

 

يد سان-هو، التي تمسك بها باليمنى، كانت خشنة مع مسامير كاليد اليد العاملة، لكنها كانت دافئة.

 

وأيد سا-را التي ربّتت على ظهرها… كانت لطيفة بشكل غير متوقع.

 

رغم مظهرها البارد والصارم وصوتها الحاد، كانت سا-را شخصًا لطيفًا جدًا.

 

ربما الجميع في قصر النمر الأبيض دافئون لأنهم يشبهون سا-أون.

 

‘أتمنى لو كانت يديّ دافئة أيضًا.’

 

متمسكة بأيديهم بإحكام، مشت سويّا معهم، خطواتها الصغيرة خفيفة وسعيدة.

 

لكن بعد ذلك اليوم، لم يكن يون-جونغ وسان-هو فقط من يرافقان سويّا.

 

منذ يوم إغماء سويّا، بدأ غا-يول يتبعها علنًا في كل مكان.

 

وخلفه مباشرة كان سوري المذعور.

 

في اليوم الخامس لسويّا في قصر النمر الأبيض، تحدثت أخيرًا، قلقة من ملامح سوري المتجهمة أكثر فأكثر.

 

«أمم، يا سيدي الشاب… يبدو أن سوري قلق جدًا. ألن يكون أفضل لو عدت إلى ساحات التدريب؟»

 

«لكن أنت ضعيفة جدًا! ماذا أفعل إذًا؟»

 

تجاهل غا-يول معاناة سوري، وأطلق تنهيدة ساخرة وهو يقول:

 

«من قال لك أن تكوني ضعيفة ومريضة طوال الوقت؟»

 

«…أنا آسفة.»

 

كانت قد سمعت أن الابن الثالث لعشيرة النمر الأبيض أنقذها عندما أُغمي عليها.

 

قلقة من أنها قد سببت له مشكلة، أسقطت سويّا وجهها بالذنب والقلق.

 

مدركًا أن كلماته قد آلمتها، حاول غا-يول بسرعة التراجع عن عبارته السابقة.

 

«ل-لا، أعني…! بصفتي الابن الثالث لعشيرة النمر الأبيض العظيمة، سأحميك بشكل خاص!»

 

«أنا؟ لماذا…؟»

 

«ل-لأنك قد… قد…»

 

تلعثم قبل أن يصرخ، ووجهه محمر:

تواجهين أشباحًا أو شيئًا من هذا القبيل!