كانت سويّا تحمل كومة صغيرة من الغسيل على رأسها.

 

خلال الشهر الماضي، تجنّبت الخروج من غرفتها قدر الإمكان للحفاظ على هدوئها وعدم لفت الانتباه، لكن اليوم لم يكن لديها خيار آخر.

 

لم يكن هناك من يقوم بالغسيل غيرها.

 

لقد مرّ بالفعل شهر منذ آخر مرة غسلت فيها ملابسها، وبدأت ملابسها المتواضعة تنبعث منها رائحة كريهة.

 

«يجب أن أعود بسرعة.»

 

أرادت أن تنشر ملابسها النظيفة تحت الشمس بسرعة وتغيّر ملابسها إلى شيء نظيف.

 

مع هذه الفكرة في ذهنها، سرّعت خطواتها القصيرة.

 

توقفت سويّا فجأة عندما سمعت ضحكة عذبة ومبتهجة قريبة منها.

 

“حقًا، يا أخي؟”

 

“نعم، ري-ري. كل ما تريدينه.”

 

كانا الابن والبنت الصغيران لعشيرة الطائر القرمزي.

 

ابنة العائلة “الحقيقية”، التي عادت منذ وقت ليس بطويل.

 

وكانت الآن الموضوع الأكثر تداولًا بين الخدم.

 

لكن عين سويّا لم تتجه نحو الشابة الجميلة ري-ري، بل نحو الشاب الذي كان يرافقها بلطف في أرجاء القصر.

 

ابتسامته الدافئة واللطيفة، الناعمة كنسيم الربيع، أسرت قلب سويّا.

 

كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها ذلك الوجه منذ ثلاث سنوات.

 

ثم، فجأة، التقت عيناه بعينها.

 

“……”

 

في لحظة، اختفت الابتسامة عن وجهه.

 

الدفء الذي رأته للتو تبخّر كسراب زائل، وحل محله تعبير بارد وقاسٍ. ارتعشت سويّا ووضعَت بعناية سلة الغسيل التي كانت تحملها على رأسها على الأرض.

 

ثم سقطت على الأرض ووضعت رأسها على الأرض، مثل المذنبة.

 

“آ، أنا… آسفة، يا سيدي…”

 

كانت تشعر بنظرة حادة تخترق جسدها الصغير من الأعلى.

 

[لا تدعيني أراك مرة أخرى.]

 

تردد صوته الجليدي في ذهنها، مما جعل جسدها الصغير يرتجف.

 

كانت جيك سويّا قد كانت ذات يوم الابنة الصغرى المحبوبة لعشيرة الطائر القرمزي.

 

حتى اليوم الذي نجحت فيه في أول تحول لها إلى وحش، عندما كانت تبلغ السادسة من عمرها.

 

 

—

 

أرض سلالة الوحوش، إمبراطورية تايوا.

 

كانت إمبراطورية تايوا موطنًا لأربع عائلات عظيمة ورثت دماء الوحوش الإلهية القديمة، تحمي الأسرة الإمبراطورية وتحرس الإمبراطورية.

 

التنين الأزرق من الشرق، النمر الأبيض من الغرب، الطائر القرمزي من الجنوب، والسلاحف السوداء من الشمال.

 

[ملاحظة المترجم: تشير “الوحوش الأربعة المقدسة” إلى الاتجاهات الأربعة في شرق آسيا، ويعتقد أنها تحكم أيضًا الفصول الأربعة: الربيع، الصيف، الخريف، الشتاء.]

 

استيقظت هذه العائلات الأربع على القوى التي توارثتها منذ القدم، وحكمت أراضي الشرق والغرب والجنوب والشمال، وكذلك الوحوش التي تعيش فيها.

 

من بينهم، كانت عشيرة الطائر القرمزي، حامية الجنوب، تنحدر من الوحش المقدس للجنوب، وتسيطر على 360 نوعًا من الطيور، وتملك قوة النار.

 

كان قصر عشيرة الطائر القرمزي يعج بالحيوية منذ الصباح الباكر.

 

اليوم كان عيد ميلاد سويّا السادس، الابنة الصغرى المحبوبة للعشيرة، ويوم أول تحول لها إلى وحش.

 

بينما كان الجميع يترقبون بفارغ الصبر، ظهر سيد العائلة، جيك أي-يون، حاملاً سويّا بين ذراعيه.

 

“يا للعجب، السيد بنفسه…”

 

“يقولون إنه يحب الابنة الصغرى لدرجة أنه لا يدعها تفارق ذراعيه. لا بد أن يكون هذا صحيحًا.”

 

همس الخدم فيما بينهم وهم يراقبون جيك أي-يون وسويّا.

 

على عكس جيك أي-يون، الذي كانت شعره الأحمر الناري يتأجج كاللهب، كان شعر سويّا نقيًا أبيض كالثلج.

 

حتى الزوجة الراحلة للعائلة كان شعرها بني يميل إلى الأحمر القرمزي، لذا عندما وُلدت سويّا، همس الكثيرون بشائعات حول أصلها.

 

تجرأ البعض على القول إن الزوجة الراحلة، التي توفيت بسبب مضاعفات الولادة، ربما كانت على علاقة مع رجل آخر.

 

لكن جيك أي-يون سرعان ما كتم هذه الشائعات.

 

كانت زوجته الراحلة طاهرة كثلج نقي، ولا ينبغي لأحد أن يشك في عفتها.

 

وأي شخص يُضبط وهو ينشر مثل هذه الافتراءات يُعاقب على يده.

 

بعد كل شيء، سيثبت يوم تحول سويّا الأول أنها تحمل دماء عشيرة الطائر القرمزي بلا شك.

 

عندما يتحول أحد الأحفاد المباشرين للعشيرة، يصبح طائر فينيق ناري رائع ذو ريش أحمر متأجج.

 

هذه حقيقة لم تتغير منذ القدم.

 

مهما كانت الشائعات، لم تهتز ثقة جيك أي-يون في زوجته الراحلة ولو للحظة واحدة.

 

وكذلك كان حبه لسويّا، آخر أثر لزوجته الراحلة.

 

بعد كل شيء، إذا لم تكن ابنته الحقيقية، فكيف يكون من الممكن أن يكون طفل صغير محبوبًا لهذه الدرجة؟

 

“سويّا، هل أنتِ جاهزة؟”

 

وضعها جيك أي-يون برفق على الأرض وسألها بصوت دافئ.

 

“نعم، يا أبي!”

 

قبضت سويّا على يديها بإحكام وهي تجيب.

 

ربما لأنها كانت متوترة، ارتجفت يداها الصغيرتان.

 

“لا تكوني متوترة، سويّا. يمكنك القيام بذلك.”

 

همس أخوها الأكبر، جيك هوا-يو، الابن الثاني لعشيرة الطائر القرمزي، مطمئنًا:

 

“نعم! سأبذل قصارى جهدي، يا أخي!”

 

ضحكت سويّا.

 

خفّت توترها بفضل تشجيع والدها وأخيها.

 

تمنت لو أن أخاها الأكبر، سان-يو، الذي استدعاه الإمبراطور لحملة عسكرية، كان موجودًا أيضًا.

 

تقدمت سويّا نحو المذبح أمامها، مشجَّعة من قبل عائلتها والخدم.

 

فوق المذبح كان هناك نقش ضخم يصوّر طائرًا قرمزيًا مهيبًا محاطًا باللهب المتأجج، رمز عشيرة الطائر القرمزي.

 

ركعت أمامه، ووضعت يديها معًا استعدادًا لمراسم تحول الوحش.

 

تذكرت ما تعلمته من والدها وإخوتها وهي تتخيل نفسها بعد إتمام التحول.

 

ركزت على الصورة التي اعتادت تخيلها أثناء التعلم من والدها وإخوتها.

 

صورة طائر فينيق صغير رائع يلمع كالشمس.

 

«ههه.»

 

جعلها التفكير ترغب في الضحك رغم الجو الرسمي.

 

ضغطت شفتيها بإحكام لكتم ابتسامتها وركّزت بعمق على جوهر روحها.

 

«أتمنى أن أصبح طائر فينيق صغير رائع.»

 

بينما كان الجميع ينتظرون أن تتحول سويّا لأول مرة—

 

بوووف!

 

“بياا!”

 

مع زقزقة لطيفة، نجحت سويّا أخيرًا في تحولها الأول إلى وحش!

 

“……”

 

“……”

 

“……”

 

لكن صمتًا مريعًا حلّ في القاعة.

 

تجمدت وجوه الجميع من الصدمة.

 

تحول سويّا…

 

…لم يكن إلى طائر فينيق مهيب ذو ريش أحمر متأجج، كما كان متوقعًا من أحفاد عشيرة الطائر القرمزي، بل إلى طائر صغير ضعيف مغطى بريش أبيض متواضع.

 

“بيب؟”

 

دون أن تدرك مظهرها، أمالت سويّا رأسها واقتربت من والدها المذهول.

 

“بياا!”

 

ابتسمت مشرقة، ممتدة يدها نحو يد جيك أي-يون.

 

ثواك!

 

لكنّه صفع يدها بعنف.

 

سقطت سويّا على الأرض بارتطام ناعم.

 

“بياا…؟”

 

مندهشة ومتألمة، رفعت نظرها إلى والدها في حيرة.

 

على الرغم من مرور وميض من الندم على وجه جيك أي-يون، إلا أنه اختفى على الفور.

 

“خذوا جوهر روحها واحبسوها في القصر البارد.”

 

“……!”

 

كان صوته باردًا كالثلج.

 

“لا تتحدثوا عما حدث اليوم لأحد، وإلا فلن يُنجو أحد.”

 

دون أن ينظر إلى الوراء، ابتعد بخطى سريعة.

 

“بيب…؟”

 

رمشت سويّا وهي تراقب ابتعاده، وضيق صدرها يؤلمها بشدة.

 

«الأب غاضب.»

 

كانت عيناه باردة لدرجة أنها شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.

 

حينها، لاحظت الريش الأبيض المتناثر عند قدميها.

 

«انتظر… هذه ليست بذور طائرة…»

 

كانت ريشها، الذي تساقط عندما سقطت.

 

اتسعت عينا سويّا.

 

كان هناك خطب ما،

 

هي، كونها من نسل مباشر لعشيرة الطائر القرمزي، كان يجب أن يكون لها ريش أحمر متأجج مثل أبيها وإخوتها.

 

«هل… فشلت في التحول؟»

 

حدقت سويّا في ريشها الأبيض المتناثر والمتواضع.

 

«هل لهذا السبب كان الأب مستاءً جدًا؟»

 

انقلب عقلها في حيرة.

 

حينها اقترب منها شخص أصغر من والدها.

 

كان أخاها، جيك هوا-يو.

 

بالتأكيد، أخاها المحبوب سيشرح كل شيء ويزيل هذا الالتباس.

 

“بيي…!”

 

وسط الجو المرعب، ركضت نحوه بحثًا عن الراحة كما اعتادت دائمًا.

 

لكن في اللحظة التي وصلت فيها إليه—

 

ثداك!

 

شعرت سويّا بشيء يُنتزع منها بعنف.

 

في يد هوا-يو لمع جوهر روحها الصغير الباهت.

 

في اللحظة التي أُخذ فيها، انكسر شكل وحشها.

 

“هاه…”

 

عادت إلى شكلها البشري وسقطت على الأرض، تتنفس بصعوبة.

 

“أخي، لماذا…؟”

 

“خذ هذا الشيء بعيدًا فورًا.”

 

جعلها صوته البارد والخالي من المشاعر ترتعش.

 

الأخ الذي كان يدللها سابقًا، أصبح الآن ينظر إليها بازدراء واضح.

 

“أخي…؟”

 

“ماذا تنتظر؟ أخرجوها فورًا.”

 

أمسك حراسها ذراعيها المرتجفتين.

 

“أخي، لماذا… لماذا تفعل هذا؟ أنا، أنا سويّا.”

 

“أخي؟”

 

التفت هوا-يو بنظرة مليئة بالاشمئزاز.

 

“من تناديه ‘أخي’؟”

 

“ه-هل لأنني فشلت في التحول؟ أنت غاضب ومستاء بسبب ذلك، أليس كذلك؟ أ-أنا آسفة… سأحاول مجددًا! المرة القادمة… سأنجح!”

 

انهمرت الدموع على وجه سويّا وهي تتوسل بيأس.

 

“أرجوك… لا تفعل هذا… أنا خائفة…”

 

لكن حتى وهي ترتجف وتتعثر بالكلمات، بقي وجه هوا-يو جليديًا.

 

انحنى ببطء لملاقاة عينيها المملوءتين بالدموع.

 

ابتسمت سويّا قليلاً عند هذه الحركة.

 

“كيف تجرؤين على خداعنا طوال هذا الوقت.”

 

كان صوته همسًا سامًا.

 

“لا تدعيني أراك مرة أخرى.”

 

“……”

 

“إذا رأيت هذا الوجه البائس مرة أخرى… قد أقطع جناحيك الضعيفين.”

 

“……!”

 

خافت سويّا من تهديده القاسي، وضغطت على يديها لتكتم نحيبها.

 

سحب جنود العشيرة سويّا بعيدًا.

 

منذ ذلك اليوم، حُجزت سويّا، الابنة الصغرى المحبوبة لعشيرة الطائر القرمزي، في القصر البارد.

 

في البداية، لم تفهم لماذا كان والدها وأخوها غاضبين جدًا.

 

ربما لأنها فشلت في التحول…

 

لأنها لم تمتلك ريشًا أحمر متأججًا، بل ريشًا أبيض متواضعًا.

 

حاولت التحول مجددًا، معتقدة أن النجاح سيكسبها غفرانهم.

 

نعم، هذا صحيح.

 

وحيدة، حاولت سويّا التحول مرة أخرى، لكن مع سرقة جوهر روحها، أصبح التحول مستحيلًا.

 

محاولاتها المتواصلة سببت لها إصابات داخلية، وجعلتها تسعل الدم.

 

وبالطبع، لم يأتِ أحد للاطمئنان عليها—ولا حتى طبيب.

 

لكن رغم السعال والوجع الشديد الذي عذب جسدها الهزيل، واصلت سويّا المحاولة.

 

هذا جعل من يعمل في القصر البارد يعتقدون أن سويّا تتظاهر بالمرض لجذب انتباه السيد.

 

كانت تفقد الوعي، ثم تجبر نفسها على التحول مجددًا بعد استعادتها للوعي، لتسعل الدم وتفقد الوعي مرة أخرى.

 

إلى أن سمعت خادمات يثر

ثرن واكتشفت الحقيقة:

 

وجودها كان دليلًا على خيانة مفترضة لوالدتها.

 

«لم أكن أبدًا ابنة الأب الحقيقية…»

 

حينها توقفت أخيرًا عن المحاولة.

 

وكان ذلك قبل ثلاث سنوات.

 

لقد نسي الجميع سويّا—الابنة الصغرى المحبوبة لعشيرة الطائر القرمزي.

 

حتى الأب والأخ هوا-يو…

 

.

 

.

 

حتى قبل شهر.

 

عندما عادت الابنة الحقيقية لعشيرة الطائر القرمزي.