قضمت روين شفتها وهي تخفض نظرها.

على الرغم من أن التعبير كان غريبًا ومناسبًا لجيريمي، إلا أن ما قاله قبل قليل كان يعني أنه يحبها.

‘ولكن… آه.’

سيكون كذبًا لو قالت إنها تكره جيريمي بهذا الشكل.

وسيكون كذبًا لو قالت إنها حزينة وغاضبة من حقيقة أن هذا الرجل الوسيم متعطش للزواج بها.

بصراحة، هو رجل يطمح إليه الجميع، وستبقى هذه الحقيقة أبدية.

“ما هذا الاعتراف! كأنه اعتراف شخص منحرف.”

تراخت حاجبها وكتفها، وحتى اليد التي كانت تحمل العقد أصبحت واهنة.

حدق جيريمي في العقد الذي كانت تحمله، ثم اقترب منها خلسة وقلص المسافة وقال:

“لن أنكر. أميل للتصرف بإفراط معكِ دائمًا.”

حتى وهو يتحدث، ظل جيريمي يحدق في العقد كنسر يحوم فوق رأسه.

في تلك اللحظة، لوّحت روين، التي كانت محبطة، بالعقد الرطب بخفة.

“توقف عن ذلك الحديث. هذا ليس هو الشيء المهم.

المهم أنني استعدت العقد.

لا تنوي التظاهر بأنك لا ترى هذا التوقيع الثمين، أليس كذلك؟”

بينما كانت تدفع العقد نحوه وتقول له أن ينظر جيدًا، حافظت روين على مسافة معينة خوفًا من أن يختطفها جيريمي.

وبالفعل، في اللحظة التي رمشت فيها روين، حاول جيريمي بسرعة أن ينتزع العقد.

ابتعدت روين وهي تضحك في خيبة أمل:

“ها! هل هذا هو سبب هذا الاعتراف، لتنتزع العقد؟!”

“لا. الاعتراف كان صادقًا. أردت فقط أن أنتهز الفرصة وأنتزع العقد أيضًا.”

حتى وهو يتحدث، ظل جيريمي يركز على العقد.

كان يبتسم لها ببراءة أحيانًا ويلتقي بعينيها، لكنه سرعان ما كان يعود ليطمع في العقد.

أخفت روين العقد خلف ظهرها.

حينها فقط، التقى جيريمي بعيني روين تمامًا وتنهد تنهيدة عميقة.

لأنها لم تره يتنهد هكذا في حياته من قبل، ضحكت روين بسخرية.

من هو الشخص الذي يجب أن يتنهد الآن!

“أيها الدوق، أنت حقًا وضيع الآن.”

“لا تريني بهذا القدر من الوضاعة فقط. كم يجب أن أكون يائسًا لكي أتصرف هكذا الآن؟ يجب أن تري صدقي. أليس كذلك؟”

“على أي حال، هذه الحيل الرخيصة لن تنجح.”

ابتسم جيريمي في ضيق، وكأنه سعيد بالاستهزاء به.

ثم اقترب ببطء شديد.

أنف روين الذي كان مرتفعًا جدًا، انخفض قليلًا.

“لا، لا تقترب. أخذ العقد بالقوة هو تصرف أكثر وضاعة.”

لو كان ينوي أخذه بالقوة، لكان قد فعله منذ زمن بعيد.

“لن أستخدم قوتي عليكِ. قد تستخدمين أنتِ قوتي، إن أردتِ.”

نظر إلى روين بعينين هادئتين، وكأنه استسلم تقريبًا.

“في الحقيقة، هذه أمنيتي. أن تبقي بجانبي وتهدرين ما أملكه وتضيعين وقتكِ معي.”

حدق بحماس في روين التي أدمنته.

لمعت عيناه، البراقتان كياقوتة ثمينة، ببريق غير عادي وشيء من الجنون.

رفع جيريمي زاوية فمه بطريقة تبدو جذابة وقال:

“ألا تظنين أن هذه أمنية بسيطة جدًا مقارنة بما أملك؟”

نظر إليها وكأنه يسأل: “ألا تعتبر هذه أمنية متواضعة مقارنة بممتلكاتي؟”

لكن روين هزت رأسها رافضة.

“على العكس تمامًا. أسمعها كأنها نية لاحتجازي.”

“ذكية، كالعادة.”

شد جيريمي فجأة خصر روين نحوه.

بلل الفستان المبلل ملابس جيريمي الأنيقة، لكنه لم يكترث.

أخفت روين العقد بيدها خلف ظهرها، ودفعت صدره بلطف باليد الأخرى.

نبض قلبه الثقيل وغير المهذب الذي شعرت به عبر كف يدها.

“ملابسك أيها الدوق تبتـ…لت…”

لم يكترث جيريمي ودعم خصرها وذقنها ودمج شفتيهما.

فقدت ساقاها، اللتان كانتا بخير حتى الآن، قوتهما وارتجفتا، وتمايل جسدها لدرجة أنها قد تسقط على مؤخرتها إذا تركها جيريمي.

نظر إليها لفترة طويلة، وكأنه لا يعرف ماذا يفعل بهذه المرأة المحبوبة.

“…رأيي لا يزال هو نفسه، حتى لو فعلت هذا.”

“ربما.”

ابتسم وتركها بسهولة أكبر مما توقعت.

لاحظت روين شيئًا غريبًا، فنظرت بسرعة إلى العقد الذي كان في يدها.

كان العقد الممزق في طرف يد روين الصغيرة ممزقًا تحديدًا عند توقيع جيريمي.

عندما اكتشفت روين ذلك، فتحت العقد بوجه مرعوب، وارتعش فكها بملامح يأس.

“أيها الـ… أيها الدوق!”

“أنا لم ألمسه.”

الشخص الوحيد الذي لمسه كان روين نفسها.

“هل ستتصرف هكذا حقًا؟!”

عندما رمقته بنظرة حادة، أظهر جيريمي كفيه وضحك بخبث.

عند تعابيره المؤذية، عضت روين شفتها وتنفست بحدة.

“أنا محبطة. لم أعلمك أيها الدوق أن تتصرف هكذا.”

أومأ جيريمي برأسه متفقًا مع كلامها.

“صحيح. لم أعلمكِ أن تقبلي شخصًا لتحصلي على ما تريدين عندما تجدين نفسكِ في مأزق.”

“جيريمي!”

عندما نادته باسمه، اتسعت عيناه المتغطرسة فقط.

ولكن سرعان ما تنهد كأنه يبكي ولعق شفتيه بخفة.

“هكذا، ناديني هكذا من الآن فصاعدًا.”

قبل جيريمي جبهة روين، ثم لف خصلة من شعرها بإصبعه المتشبث بها.

لم تكن هناك طريقة لإحياء العقد الذي تم سحقه بلا رحمة.

لم يقتصر الأمر على اختفاء توقيع جيريمي، بل تم إتلاف العقد في عدة أماكن لدرجة يصعب التعرف عليها.

في النهاية، اضطرت روين إلى توديع العقد بدموع.

حضرت بريليا وزميلتها الخادمة مراسم توديع العقد تلك.

“آنسة، أنا آسفة حقًا… رعشة يدي تزداد سوءًا عندما أتوتر حقًا.”

اعتذرت الخادمة التي جاءت مع بريليا مرارًا وتكرارًا وهي تحني رأسها.

لم تستطع روين أن تجادل شخصًا يعتذر بكل هذا القدر.

“لا بأس… شكرًا لاعتذاركِ. كدت أن أسيء الفهم. ظننت أن الدوق طلب منكما عمدًا سكب الماء.”

ساد صمت لفترة وجيزة.

ثم انحنت الخادمتان متأخرتين واعتذرتا مرة أخرى، فربتت روين عليهما.

ومع ذلك، وبغض النظر عن المسامحة، بدأت روين بعد ذلك اليوم تتجول بلا هدف في قصر الدوقية وكأنها فقدت هدفها.

“آنسة، هل تحتاجين إلى أي شيء؟ يمكنني أن أرافقكِ في نزهتكِ وأكون رفيقة حديث لكِ.”

“آه؟ لا، لا. لا بأس. أنا أحب التجول وحيدة في هدوء.”

“آه.”

ابتسمت روين بضعف مع تعبير أكثر بؤسًا من المعتاد.

‘إذا تظاهرتُ بالضعف بهذا القدر، فسيتوقفون عن الشك.’

ابتعدت الخادمات اللواتي كن يراقبنها بهدوء.

بعد ذلك، استمرت روين في المشي ببطء وهي تسحب قدميها لفترة طويلة، ثم التفتت حولها بسرعة.

وجهها الذي كان حزينًا للغاية قبل لحظات، لمع بالعزم.

‘أُفضّل أن أكون وحيدة؟ سيكون جيريمي هو من يشعر بالوحدة من الآن فصاعدًا.’

الوعود تُقطع لتُنفذ في الأصل.

ولكن ألم يعتقد هذا الرجل المتغطرس أن الوعود تُقطع لتُنقض؟

لذا، لم يكن أمام روين مفر من تنفيذ العقد بنفسها.

تحققت روين من المنطقة المحيطة مرارًا وتكرارًا.

‘لا يوجد أحد، صحيح؟’

لحسن الحظ أن قصر الدوقية كان فسيحًا؛ لو كان ضيقًا، لكانت قد كُشفت من قبل أي شخص.

اتجهت بحذر شديد نحو السياج.

‘كان هنا تقريبًا… بوربي، أين حفرت النفق تحت الأرض؟ آه، ها هو!’

كان السياج الذي عضه بوربي بجدية يحتوي على مسامير رخوة، بحيث يمكن أن يدور حول نفسه بمجرد دفعه باليد.

وتحتها، كان هناك النفق الذي حفره بوربي بجد وإخلاص.

على الرغم من أن فستانها قد يتلف، إلا أنه لن يمثل مشكلة في الهروب.

نظرت روين حولها بسرعة وأعادت السياج المُعطّل إلى وضعه الأصلي بشكل طبيعي.