بينما نبح بوربي نبحة كأنها إجابة، ألقى فجأة بالشيء الذي كان يعضه على الأرض.

ظنّت روين أنه ربما عظمة طويلة أعطاها إياها الطاهي، لكنها عندما دققت النظر، وجدت أنه كتلة من الورق مغطاة باللعاب.

كانت الكتلة الورقية تلطخت بالوحل وأوراق الشجر من كثرة تدحرجها فوق الأرض.

جلست روين القرفصاء، واستخدمت غصن شجرة ملقى على الأرض لفتح الكتلة الورقية ببطء.

كان من الممكن أن تعتبرها مجرد قمامة جلبها الكلب المشاغب، لكن شعورًا داخليًا غامضًا لا يمكن وصفه راودها بأنها لا يجب أن تتجاهلها.

“آه، بوربي. تحملت لعابك، حقًا.”

كان الورق لامعًا ومبتلاً باللعاب في عدة مواضع، كما ظهرت عليه بقع من الحبر السائل.

عندما فتحت الورقة بالكامل، ظهرت عبارة “عقد” وخط يد مألوف لديها.

“ها. بوربي! أنت، من أين لك بهذا؟”

نبح بوربي مجددًا وكأنه يجيب، ثم ركض عائد نحو السياج.

عندما نظرت روين بفضول، بدأت بوربي تحفر في التراب تحت كومة من الأوراق المتساقطة، وهي الكومة التي جمعها البستاني لحرقها دفعة واحدة.

“لوف!”

عند سماع هذا الصوت المفاجئ، رفعت روين نظرها إلى المبنى الرئيسي.

عبر النافذة المفتوحة على مصراعيها، ظهر وجه مألوف.

بمجرد أن التقت روين عيناها بعيني جيريمي، قطبت جبينها.

“اصعدي إلى مكتبي.”

“لا أريد.”

“إذًا، هل آتي أنا إليكِ؟”

في تلك اللحظة، وقع بصر جيريمي على يد روين. أو بالأحرى، على العقد الذي كانت تحمله.

أدركت روين ما يرمي إليه، فرفعت العقد عاليًا واستهزأت به.

“لقد غيرت رأيي. سآتي أنا إليك، فانتظرني. لديّ ما أتحدث فيه معك بخصوص العقد.”

على الرغم من المسافة البعيدة نسبيًا، لاحظت روين ارتعاشًا في زاوية عين جيريمي.

شعرت بالرضا عندما شحب وجه ذلك الرجل المتعجرف والمتهور إلى هذا الحد.

وبينما كانت تتجه للدخول إلى المبنى الرئيسي، لوّحت بالكتلة الورقية بتحدٍ وقالت:

“كان عليك أن ترميها مباشرة في نار المدفأة إذا كنت قد بحثت في أدراج شخص آخر. ما أسوأ هذا الإهمال.”

توجهت روين نحو المبنى الرئيسي، وثوبها الخفيف يرفرف خلفها.

لم تكن روين هي نفسها روين التي كانت تغضب وتحمر وجهها قبل تناول الطعام.

خدم المبنى الرئيسي كانوا يحدقون بتوتر ويقلبون أعينهم وهم يرون روين تضحك ببراءة، وقد سيطرت عليهم قشعريرة قلق لا يعلمون سببها.

في المقابل، استقبلتها بريليا وخادمة أخرى بترحيب، حاملتين إبريق الماء وكؤوسًا.

“آنسة، هل كانت نزهتكِ ممتعة؟”

“جدًا. شعرت اليوم أن الهواء منعش ولطيف جدًا، وهذا أسعدني حقًا.”

‘لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك.’ (حدّثتها بريليا في سرها).

أمالت بريليا رأسها في حيرة، لكنها كادت أن تُصعق عندما رأت العقد الذي تحمله روين.

“يا إلهي!”

“ماذا؟ ما الأمر يا بريليا؟”

“آه، لا… لا شيء.”

الخادمة التي كانت تشهد المشهد، نظرت إلى الورقة التي تحملها روين بعد أن تفحصت تعابير وجه بريليا.

‘هل يمكن أن تكون تلك الورقة… هي الورقة التي تحدث عنها السيد تود؟’

لم تكن بحاجة إلى السؤال لتفهم. كان يكفيها النظر إلى وجه بريليا الشاحب مثل الرماد، ونظرة العزة والتباهي الواضحة على الآنسة ديبيار.

‘يبدو أنها هي تلك الورقة… ماذا أفعل؟’

عاشت الخادمة في خدمة دوقية جيريمي لخمس سنوات الآن.

نظرت الخادمة بالتناوب إلى بريليا وروين، ثم عضّت على شفتيها.

كان من الواضح أن دخول روين إلى المكتب ومعها العقد سيضع بريليا في موقف حرج للغاية.

“بريليا، هل أنتِ متعبة؟”

“لا… لا يا آنستي.”

أخفت بريليا وجهها بإمالة رأسها. تساءلت كيف عثرت روين على هذا العقد، الذي كان من المفترض أن يتم التخلص منه مع حرق أوراق الشجر، لقد كان الأمر غريبًا حقًا.

“يا إلهي، انظري إلى لون وجهكِ. بريليا، ألستِ مريضة؟”

“كـ…كلا، أبدًا.”

“إذا شعرتِ بأي مرض، أخبريني. هل تفهمين؟”

تحققت روين من حرارتها بلمس جبهة بريليا بظهر يدها.

لحسن الحظ، لم تكن تشكو من الحمى. اطمأنت روين وابتسمت، ثم اتجهت نحو المكتب.

يد الخادمة التي كانت تحمل كأس الماء بدأت ترتجف.

إذا سمحت لها بالذهاب الآن، فلن يكون هناك مجال للعودة. كانت تعلم هذه الحقيقة، لكن يديها كانتا ترتجفان ولم تستطع التحرك كما تريد.

ولكن في اللحظة التي مرت بها روين أمامها بوجه عازم، تدفق في داخلها شجاعة لا يمكن تفسيرها.

—!

اندفع تيار الماء من الكأس ليغمر العقد وثوب روين بدقة فائقة.

كان الأمر أشبه بسقي زهور من قبل بستاني خبير بخبرة عشرين عامًا.

توقفت روين في مكانها مذعورةً من الحدث المفاجئ.

عندما نظرت إلى الخادمة وعيناها متسعتان، سارعت الخادمة بالركوع على ركبتيها.

“آه، آنسة! أعتـ…أعتذر! أنا، أنا في الحقيقة… آه! أعاني من رعشة في يدي…!”

نسيت روين كيف تُغلق فمها وظلت تتناوب النظر بين بريليا والخادمة.

‘لكن يدها تحركت وكأنها ترش الماء عمدًا…؟’

طقطقة.

انفتح باب المكتب، ربما بسبب سماع الضجة في الرواق.

بريليا التي كانت مشدوهة بين المرأتين، خفضت رأسها، بينما روين ظلت ترمش وهي تحدق في جيريمي.

خرج جيريمي إلى الرواق وخلع سترته ورماها بخفة على كتفي روين.

ثم نظر بالتناوب إلى بريليا والخادمة، وأخذ روين معه دون أن ينبس بكلمة، ليدخلا المكتب مرة أخرى.

طقطقة—.

بمجرد أن أُغلق الباب، أمسكت روين بثوبها ونفضته بلطف. ثم هزّت كتفيها لجيريمي، مشيرةً إليه بأخذ السترة التي كانت على كتفها.

أدرك جيريمي مقصدها فورًا، فرفع السترة وعلقها بخفة على الأريكة.

“ربما يجب أن نستدعي الخياط الآن. كنت أرغب في تصميم فساتين جديدة لكِ على أي حال.”

استهزأت روين ووسّعت المسافة بينها وبين جيريمي بسرعة. لاحظ جيريمي ذلك ورفع أحد حاجبيه.

“لديّ ما يكفي من الفساتين في منزل الكونت، فلا تقلق بشأن ذلك.”

تحدثت روين بجرأة، ثم فتحت الكتلة الورقية المبتلة بنفسها وعرضت العقد. ثم أضافت:

“والآن، انتهى اللعب بالكلمات. بما أن الأمور آلت إلى هذا، هل تتكرم وتطلب لي عربة للعودة إلى منزل الكونت؟”

حدق جيريمي في العقد الرطب لفترة طويلة، ثم هز كتفيه.

“تتحدثين عن عربة. كبحت نفسي عن تخريب جميع عجلات العربة، خوفًا من أن يرق قلب سائقٍ ضعيف النفس ويُقلكِ.”

وبالطبع، لم ينس تهديده بأن حياة السائق ستكون في خطر إن فعل ذلك.

“أنت حقًا قاسٍ.”

“أعرف. لكنكِ لا تكرهينني هكذا، أليس كذلك؟”

تجمد جسد روين في مكانه فجأة، تمامًا كما تجمد جسدها وتحرك تحت إرادته ليلة أمس.

“لـ… لا، ليس كذلك.”

“كذابة. هل تظنين أنني ما زلت الفتى الذي لا يعرف شيئًا عن عالم الكبار، لوف؟”

عندما ارتجفت ملامح وجهها الصغيرة والمرتبة، ابتسم جيريمي دون أن يدري.

ثم تذوق تعابير وجهها، وبدأ يقرع برؤوس أصابعه على مسند الأريكة ببطء.

حدقت روين في رؤوس أصابعه كما لو كانت تشاهد ساعة مُنوِّم. كانت حركته تثير العطش لدى الناظر.

“الرجال أيضًا لديهم حدس. لا بد أنكِ فكرتِ فيّ بتلك الطريقة أيضًا.”

عندما أمال رأسه قليلًا، بدا خط فكه المستقيم حادًا بشكل خاص.

بالإضافة إلى ذلك، كانت عيناه المنخفضتان تتألقان كما لو أنهما مزيج من شمس متوهجة ونجوم معلقة في سماء الليل.

شعرت روين وكأنها تواجه عشيقة تسللت إلى غرفتها لإغراء حبيبها.

“أبدًا؟ ولا لمرة واحدة؟”

لم تكن بحاجة لسؤاله ماذا يقصد. رؤية وجهه الوسيم للغاية جعلتها تتذكر الصوت الذي همس في أذنها الليلة الماضية:

‘منذ اليوم الذي دخلتِ فيه هذا القصر، كنت أتخيل الأمر أحيانًا… لا، بل كثيرًا.’

‘تخيلتكِ وأنتِ معي على السرير يا معلمتي.’

صوته المنخفض والمخنوق، فجأة احمر وجهها بشدة وكاد أن ينفجر.

‘ألا يخاف هذا الرجل المجنون من الشمس التي تشرق خارج النافذة؟’

وفي خضم ذلك، اعترف جيريمي بصدق:

“في كل مرة كنتِ تمسكين فيها إصبعي، وفي المرات التي كنتِ تنامين فيها بلا خوف في مكتبي وأنتِ مخمورة، وحتى عندما كنتِ تركبين الخيل وتنزلين منه. ومؤخرًا، أصبحت أتخيل الأمر بشكل متزايد… بل في الواقع، كنت أتخيله كل يوم.”

لقد كان يعاملها بفظاظة ومع ذلك كان يتخيل هذه الأشياء! جفلت روين وشفتيها جافتين، فقالت بتوبيخ:

“لا تختلق القصص. عندما كنتَ ما زلت فتى، كنتَ تراني كشيء. وحتى بعد ذلك أحيانًا…”

لذلك أرادت أن تقول: “هذا ليس حبًا عظيمًا، بل مجرد لهو خطير.”

لكن جيريمي هز كتفيه دون أن يبدو مضطربًا.

“صحيح، في وقت ما، كنت أراكِ كشيء.”

لكن روين شعرت أن جيريمي لم يعد يرى فيها ذلك، حتى دون أن يقول ذلك صراحة. كانت عيناه تقولان ذلك.

‘ما هذا الاعتراف الصريح والقوي… آه…’

بينما كانت تتردد، اتكأ جيريمي على طاولة المكتب وقلص المسافة بينهما بشكل طبيعي.

“هل كنتُ صريحًا جدًا؟ فقط تذكري شيئًا واحدًا.”

لمس مذكرةً ملصقة على التقويم المكتبي. كانت المذكرة تحمل عبارة “خدم القوة السحرية” وأرقام وعلامات “X” حمراء.

ابتسم جيريمي وهو يشير إلى المذكرة التي لم تُملأ فيها جميع علامات “X”:

“لو أنني أكملت علامات ‘X’ قبل أن أقع في حبكِ، لكنت أصبحت فاسقًا لا يعرف الحب بل الشهوة فقط، لوف.”