نظرت روين إليه بشكّ، متسائلة: هل يمكن لمثل هذا التواصل الجسدي أن يطهر القوة السحرية حقًا؟ بالطبع، هذا كلام فارغ. لا يمكن تطهير القوة السحرية إذا لم تُستخدم.

لكن مع كل حركة له، راودها الشك. خاصة أنه خاض مسابقة الرماية اليوم.

هل كان هذا بفضل لياقته البدنية الفطرية؟

بينما كانت تفكر في ذلك، استسلمت روين للموجة التي خلقها جيريمي دون وعي. لأنه بمجرد انتهاء هذه الموجة المتمردة وبقاء الأمواج الصغيرة فقط، لن يكون جيريمي بجانبها بعد الآن.

‘لن أصدق.’

لقد قال إنه لن يقبل استقالتها، لكنها لم تصدق ذلك. على أي حال، كل ما يريده جيريمي منها هو بعض المودة المتذمرة ودفء ليلة واحدة فقط.

‘على أي حال، هناك شخص آخر مخصص لتبادل المودة مع جيريمي.’

لم تبدأ علاقتهما بعد، لكن روين اعتبرت ذلك خطأها. فإذا أخلت مكانها، فستحل نيان محلها في أي وقت.

هذا ما اعتقدته روين.

ألم يمرّا معًا بالكثير من الأشياء؟ كانت المشاعر التي يكنها لها مجرد عاطفة ناتجة عن الوقت الذي قضياه معًا.

قد يبدو الأمر الآن مُتملكًا لدرجة أنها تكاد تختنق، لكنه سيختفي ويتلاشى مع مرور الوقت. لن يكون وجودها شيئًا يذكر بالنسبة لرجل يملك الكثير.

لم تعتقد روين أن المشاعر التي يكنها لها كانت مهمة بما يكفي لكي تهتم بها. بدلاً من ذلك، قررت أن تترك كل المشاعر التي كانت تحملها له مع هذا الرجل الليلة قبل أن تغادر.

لذلك احتضنت روين جيريمي واحتضنته حتى اللحظة التي سقطت فيها في النوم كفاقدة للوعي، لضمان عدم ترك أي ندم على الإطلاق.

***

نامت أخيرًا حتى الصباح، وحلمت بأنها دخلت حمامًا ساخنًا، فتململت من الحرارة. ومع استيقاظها تدريجيًا، شعرت بألم وثقل في جميع أنحاء جسدها، وعندما فتحت عينيها، وجدت أن أنفها اللطيف كان مضغوطًا على صدره القوي.

“هاه!”

ارتجفت بعنف وكأنها مصابة بالحازوقة، وتقلبت عينيها لتفحص محيطها. كانت غرفة نومها المعتادة، والشيء الغريب الوحيد هو سبب استمرار هذا الرجل في عناقها.

“هل نام هكذا؟”

كان جيريمي مغمض العينين بشدة، واضعًا ذراعه تحت رأسها كوسادة. رفعت روين رأسها قليلاً وتفحصت ساعة الحائط.

“جنون… الثالثة، الثالثة مساءً؟!”

عندما تحركت، احتضنها جيريمي بقوة وكأنه يخشى فقدانها. ثم تمدد جسده وكأنه يتثاءب، ثم سألها بهدوء وهو يعدل حضنه:

“هل استيقظتِ؟”

“…”

عادةً ما تكون شمس الشتاء في الإمبراطورية حزينة بعض الشيء، ونادراً ما تدخل عمق الغرفة، لكن شمس اليوم كانت تملأ الغرفة بالكامل وكأنها سعيدة للغاية.

إنه طقس جميل جدًا، لكن أن يكون جسدها يلامس رجلاً في وضح النهار…

بينما كانت ترمش وعقلها نصف غائب، عانقها جيريمي بمرح ودفن وجهه. أمسكت روين بشعره الأسود الداكن وهي مصدومة.

“ما، ما الذي تفعله! اخرج، يجب أن أستحم.”

حتى عندما طلبت منه الخروج، قبل جيريمي كتفها وضحك. في كل مرة يضحك فيها، كانت تظهر روحه المرحة، وبدت وكأنها وجهه عندما كان دوقاً. لكن الرجل الذي أصبح الآن أكبر وأضخم احتضن روين بكلتا ذراعيه بشراهة ولم يتركها تذهب.

“يجب أن أستحم…! لماذا تتصرف هكذا؟ يجب أن تفي بالعقد… هيه!”

“لا تحتاجين للاستحمام. لقد غسلتكِ بنفسي لأنكِ نمتِ كفاقدة للوعي. لوف، هل أنتِ جائعة؟”

استمر في الانغماس في ذراعيها مثل جرو محب، ثم قبلها صاعدًا من عظمة الترقوة إلى خط عنقها.

“….!”

“سأحضر لكِ وجبة هنا. هذا أفضل.”

“لا! أنا… سأذهب لأكل في قصر الكونت.”

توقف جيريمي عن تقبيلها ونظر إلى روين. ضحك ببطء وهو يحدق في روين التي كانت تتنفس بصعوبة.

“لماذا تذهبين إلى قصر الكونت؟”

“لماذا… تسأل؟”

“حسنًا، طاهي قصر الكونت قد يكون رائعاً، لكن طاهي قصر الدوق ممتاز أيضًا، فلا حاجة للذهاب إلى قصر الكونت.”

راود روين الشك للحظة: هل حدث شيء لرأس هذا الرجل بين عشية وضحاها، ونسي جميع وعوده؟

لكن جيريمي سرعان ما كشف عن دوافعه الحقيقية وضحك بميل:

“لوف، هل أنتِ لا تنوين التظاهر بأن شيئًا لم يحدث بعد أن أخذتِ عذرية الدوق الشاب وتعودين إلى قصر الكونت ديبيار؟”

كان صوته واضحًا ومميزًا بشكل خاص اليوم، ولهذا السبب حدقت روين في جيريمي بوجه مصدوم.

“…ماذا؟”

“إذا كان هذا هو الحال، فهذه القصة تستحق أن تكون عناوين الأخبار وأكثر.”

“لا، لا… أيها الدوق، هل أصاب رأسك شيء حقًا أثناء الليل؟ نحن، لقد وقعنا عقدًا!”

تظاهر جيريمي بالبراءة وأمال رأسه:

“أي عقد؟”

في تلك اللحظة، انتاب روين شك آخر. هل كانت تتخيل الجدال مع جيريمي في القاعة الرئيسية وكتابة العقد في المكتب بالأمس؟

“توقف عن المزاح. هل سيختفي العقد الموجود لمجرد أنك تدعي أنه غير موجود؟”

“الادعاء بوجود عقد غير موجود سيؤذي قلبكِ فقط. هل أحضر لكِ وجبة؟”

هزت روين رأسها ودفعت جيريمي بعيدًا بسبب رده الوقح، وعندما لم يتركها وتمادى، ضربت صدره:

“آه، حقًا!”

ومع ذلك، ضحك جيريمي واستمر في النظر إليها بحب. اعتقدت أن سلوكه تجاهها أصبح أكثر ليونة منذ فترة، لكن جيريمي اليوم تجاوز الحدود.

“أيها الدوق!”

“لماذا، لوف؟”

“لا تحاول التهرب من الأمر بهذه الطريقة الغامضة. هذه ليست مشكلة يمكن التفكير فيها بسهولة.”

ابتعدت روين عنه وارتدت رداء النوم الذي كان موضوعًا بجانب السرير، ثم ربطت الحزام الطويل بإحكام ونهضت متجهة نحو الطاولة.

على الرغم من أن جسدها كان يؤلمها مع كل خطوة، إلا أن روين لم تستطع أن تترك هذا الكاذب وشأنه. كانت ستظهر له بوضوح أي عقد وقع.

جررر—

فتحت روين الدرج بجرأة وعبست:

“كياا!؟”

انطلقت صرخة قوية من فمها دون وعي. لم يكن هناك شيء حيث كان من المفترض أن يكون العقد. لا شيء على الإطلاق.

“هذا… غريب.”

بينما كانت تبحث في الدرج الفارغ، جلس جيريمي على السرير ونظر إليها. سأل وهو يحرك رأسه وكأنه قلق بصدق:

“ماذا، هل فُقد شيء؟”

أغلقت روين الدرج بعنف وحدقت فيه بعينين حادتين. كان جيريمي يبتسم ببلاهة ورفع كتفه وكأنه يسأل: ما المشكلة؟

تحدثت روين وكأنها محققة خبيرة:

“أنا أعرف كل شيء. اعترف الآن.”

“حسنًا، لقد عرفتِ كل أسراري الداخلية بالفعل.”

“…لا، ليس هذا. تهريب العقد وضيع جدًا وجبان وقذر.”

“صحيح، لوف. أنا وضيع وجبان وقذر عندما يتعلق الأمر بإبقائكِ بجانبي. لا أتردد في ذلك.”

عندما قال ذلك بثقة، فقدت روين الكلمات وتمتمت. نظر إليها جيريمي وقال بنبرة حازمة:

“لذا استسلمي.”

أصبحت هناك هالة باردة في تعبيره الذي كان يبتسم بمرح حتى الآن. كان موقفه يظهر أنه لن يتخلى عن عناده أبدًا.

“هل نسيت كل المحادثات التي أجريناها بالأمس؟”

“قررت أن أنسى. لوف، لو كنتِ تغادرين لأنكِ تكرهينني، لكان الأمر مختلفًا، لكنكِ فقدتِ العقد بالصدفة.”

كان يعني أن المزيد من الحوار لا طائل منه.

“هناك العديد من الأسباب التي تجعل الدوق يجب أن يتركني وشأني.”

كان لا يزال بإمكانها رؤية تعبيره وهو يلتصق بها ويضغط عليها. كان وجهه شاحبًا لدرجة أنها تساءلت عما قاله.

وليس هذا فحسب…

“حتى الأميرة أخبرتني منذ فترة. الأميرة قالت إن الدوق…”

“إنها ستتنازل عن هذا المكان للأميرة المسكينة وتعيش كعدوة للأميرة مدى الحياة. ستبقى كحب أول لا يُنسى للدوق المسكين.”

قطع جيريمي كلامها وحدق في روين بعينين خاليتين:

“أليس هذا أسوأ ما يمكن فعله؟ للأميرة ولي أيضًا.”

ارتعش صوته قليلًا، وتخلل الحزن عينيه وهو ينظر إليها.