“إيك!”

قفزت روين من مكانها واختبأت خلف الستائر مسرعة. ضحكت روين بسخرية على حالها، وهي تتصرف وكأنها لص تم القبض عليه متلبساً.

“لا، لماذا يجب أن أتصرف هكذا؟”

ليس هناك حاجة لتكون مكتئبة أو تتخبط خوفاً، أليس كذلك؟ وبينما كانت تكرر ذلك في ذهنها، اتجهت نحو الباب بجرأة شديدة.

“مـ…من أنت؟”

رفعت روين أنفها وفتحت الباب على مصراعيه، على الرغم من أن صوتها كان يرتجف. ولكن في اللحظة التي رأت فيها من يقف بالخارج، أنزلت ذقنها المرفوعة بوقاحة على عجل، تماماً مثل جيريمي.

“بــ…بريليا؟ ما هذا كله؟”

“لم تتناولي الشراب الفاتح للشهية وقت العشاء الرسمي. كان ذلك يقلقني قليلاً. أحضرت لكِ هذا لتشربيه قبل النوم.”

مرت بريليا بجانب روين بشكل طبيعي وهي تدفع الصينية. بمجرد دخولها الغرفة، بدأت تقلّب عينيها اللطيفتين بحثاً عن “العقد” الذي تحدث عنه السيد تود.

“إذا كنتِ تريدين البقاء في قصر الدوق مع الآنسة ديبيار لفترة طويلة، فعليكِ أن تجدي العقد.”

بسبب هذه التعليمات، قضت بريليا فترة ما بعد الظهر وهي تخطط مع الخادمات الأخريات. كيف يمكنهن العثور على العقد؟

“ماذا عن أن نقول إننا ننظف ونبحث في الغرفة؟ هل هذا مبتذل جداً؟”

“لا، أو ربما اذهبي مع الآنسة ديبيار إلى الحديقة لفترة وجيزة. سأطلب من السيدة آني إحضار شاي الزهور. وفي هذه الأثناء، يمكننا الدخول إلى الغرفة.”

“لكن أليس هذا خطيراً جداً؟ إذا أساء أحد فهم الأمر وأخبر الآنسة بكل شيء، فستكون كارثة.”

“هذا صحيح، ولكن… إذا لم نفعل ذلك، فقد تعود الآنسة إلى قصر الكونت ديبيار. لقد أصبحنا أصدقاء للتو، وأنا أشعر بالأسف.”

روين لم تتصرف أبداً بغطرسة كفتاة نبيلة أثناء إقامتها في قصر الدوق. بل على العكس من ذلك، كان الخدم يراقبونها لأنها كانت هادئة جداً. كانت روين دائماً تطلب الأشياء بلطف شديد عندما تحتاج إلى شيء منهن.

“أجل… أنا أيضاً. لذا تخيلي كم ستكون بريليا حزينة. إذا عادت الآنسة إلى قصر الكونت، فستبكي بريليا لمدة شهر.”

“صحيح. لقد كانت تتذمر لمدة أسبوع في المرة الأخيرة.”

وهكذا، ناقشت الخادمات وتشاورن وفكرن معاً في كيفية البحث في غرفة الآنسة. ولكن بما أنهن لم يعرفن سوى العمل بجد، ولم يبحثن قط في غرفة نبيل، فلم يتمكن من العثور على طريقة مبتكرة.

في النهاية، كانت الطريقة التي اخترنها هي تشتيت الانتباه بالنبيذ الذي أوصى به الطاهي.

أوقفت بريليا الصينية بعزم بجانب الطاولة. بعد وضع الصينية التي تحمل النبيذ والأكواب على الطاولة، تحققت من المكان الذي كانت تنظر إليه روين.

كانت روين تبحث خارج الغرفة وتنظر إلى اليسار واليمين وكأنها تنتظر شخصاً ما، وبينما كانت تراقب أسفل الدرج، فتحت بريليا الدرج بسرعة.

“لقد وضعت كل الرسائل والوثائق المختلفة التي تلقتها هنا، لذا يجب أن يكون العقد هنا أيضاً…!”

جررر—

بمجرد أن فتحت الدرج، ظهر ظرف أبيض واضحاً. لم يكن لديها متسع من الوقت للتحقق مما إذا كان هذا هو العقد. وضعت بريليا العقد في صدرها على عجل وأغلقت الدرج مرة أخرى. ثم أمسكت بالصينية وهي تهدئ قلبها النابض.

“آنسة، اشربيه بالكامل واتركيه هنا. حسناً؟”

أومأت روين برأسها دون أن تسمع جيداً وهي عائدة من مراقبة أسفل الدرج.

“أوه. شكراً لكِ يا بريليا.”

شعر قلب بريليا بوخز عند كلمة “شكراً”. بما أنها لم تكن تعاني من أي مرض، فمن المؤكد أن هذا الألم كان عقاباً من الإلهة. نظرت بريليا إلى روين بعيون مليئة بالكثير من الأفكار، ثم هزت رأسها ببطء.

“…لا شكر على واجب. هذا هو عملي.”

شعرت بالذنب، لكنها لم تكن تريد الانفصال عن روين بهذه الطريقة. غيرت بريليا تعبيرها بالكامل وخرجت من الغرفة.

عندما بدأ صوت جر الصينية يتردد في القصر الهادئ ويختفي تدريجياً.

طرق، طرق—

انعكست روين على الفور ورأت رجلاً يتكئ على الحائط. كان يطرق الباب الذي تركته بريليا مفتوحاً، وعندما رأى روين، وضع ذراعيه متقاطعتين.

“يا له من تعبير. سيظن المرء أنكِ فتاة نبيلة يتم بيعها لدوق مسن.”

“من؟ الدوق؟”

سخر جيريمي ودخل الغرفة. كان صوت حذائه الجميل يتردد في الغرفة مع كل خطوة.

عندما سمعت أنه سيأتي في المساء، توقعت أنه سيأتي مرتدياً رداء نوم فقط مثل دوق عابث.

كانت ملابسه تتكون من قميص أبيض وسروال أسود، مما جعله يبدو مرتاحاً ولكنه أنيق. ومع ذلك، كان الغريب أن قطرات ماء كانت تتجمع على أطراف شعره الأسود.

إذا كان قد انتهى من الاستحمام، كان يجب أن يرتدي رداء النوم.

نظرت روين إلى شعره بتعبير غريب. جلس جيريمي على السرير.

“ألا تخافين أن تصابي بالبرد؟”

“كنت أتساءل ذلك بالفعل. على الرغم من أنك تشعر بالحرارة، يجب أن تعتني بصحتك.”

أظهر جيريمي ابتسامة خافتة عند رؤية النبيذ الذي أحضرته بريليا. وسرعان ما هز رأسه بتعبير متمرد.

“يجب عليكِ أن تعتني بي. ليس أنا.”

“…ماذا؟ ما هذا الكلام الطفولي؟”

“لقد عاملتِني كطفل حتى الآن، والآن هذا مفاجئ. إذا كنتِ قلقة حقاً، فابقِ في قصر الدوق. هذا كل ما في الأمر.”

أدارت روين رأسها بحزم عند سماع طلب البقاء في قصر الدوق. فحدق جيريمي فيها بعينين ضيقتين وأمال رأسه.

“أن تريدين أن يتم فصلكِ بشدة هكذا، ألا يعني هذا أنكِ كنتِ تريدين قضاء ليلة معي؟ لا يمكنني تفسير الأمر إلا بهذه الطريقة.”

عندما سمعت صوته الواثق، استدارت روين نحو جيريمي. وبعد أن قلبت عينيها للحظة وكررت كلماته، أومأت برأسها بوجه مصمم.

“حسناً، يمكنك التفكير بهذه الطريقة.”

أليست هذه مادة أرادت تجربتها كقارئة لمرة واحدة؟ ليلة واحدة مع البطل الذكر الكبير والوسيم. هذا جيد.

‘هل يمكنني الاستمتاع بهذا القدر من الفوائد كشخصية منتقلة إلى هذا العالم؟ أليس كذلك؟’

مرت روين بجانب السرير بجرأة شديدة. في تلك اللحظة، لفت ذراع طويل حول خصرها وسحبها نحوه على الفور. مال جسدها فجأة وسقطت على فخذ جيريمي.

نظرت إليه روين بوجه خدر، وعندما حاولت لمس فخذه، سحبت يدها بسرعة.

عانق جيريمي روين بشكل مهووس وهو يراقبها، ثم عض طرف أذنها بخفة وبدأ ينزل تدريجياً.

“هـ…انتـ…انتظر لحظة…! أنا، لم أستحم بعد…!”

واصل جيريمي تقبيل أسفل عنقها. انزلقت شفتاه الناعمتان، وعندما شعرت بدغدغة في عظمة الترقوة، كانت عدة أزرار مغلقة بإحكام حتى نهاية رقبتها قد فُتحت بالفعل.

متى حدث ذلك؟

“ماذا كنتِ تفعلين حتى الآن؟ قلت إنني قادم.”

“هذا، هذا هو…”

تراجعت روين إلى الخلف غريزياً دون وعي. ولكن ما فائدة الهروب عندما تكون على فخذ جيريمي؟

“لماذا أنتِ مرتبكة جداً؟ أنتِ أكثر نضجاً مني، يا معلمتي.”

وبينما كان يتحدث، كان جيريمي يفتح أزرار روين بمهارة. لكن الأزرار البيضاء استمرت في الظهور، مما أثار صبر جيريمي.

عندما مد يده لفك أزرار كف الأكمام، أخفت روين يديها خلف ظهرها وهي مفزوعة.

“يا معلمتي. هل كنتِ تريدين قضاء ليلة معي بهذه الطريقة؟ لا أريد أن أتعرق دون داع بعد أن استحممت.”

“…إذًا، الدوق استحم بشكل نظيف. لكن ماذا عني؟”

“ماذا تقصدين؟ أنتِ نظيفة حتى لو لم تستحمي. لا يهمني.”

كانت كذبة واضحة. كان مكتبه المرتب بشكل مرضي في أي وقت يعكس هوسه بالنظافة.

الأهم من ذلك، من الواضح أنه رجل يمتلك الكثير من الأشياء ولكنه لا يملك أي عيوب في حياته الخاصة. إذا كان لا بد من ذكر عيب في الحياة الخاصة لجيريمي، فستكون الآنسة ديبيار.

وفجأة، وجدت نفسها بخفة على السرير.

“يا، أيها الدوق…!”