عند سماع تلك الكلمات، أطلق الدوق السابق ضحكة ساخرة وتجرع رشفة من الويسكي. نظر إلى الكأس الفارغ بتعبير مليء بالمشاعر وتمتم:

“يا للوقاحة. إنه يخطط… تماماً مثل ابني.”

لقد استرخى معتقداً أنه ظل ناقصاً ومملوءاً بالعيوب، لكنه أرسل قتلة مأجورين!

كان يتوقع أن يتآمر هذا الوغد ضده بطريقة ما، لكنه لم يتخيل أبداً أن يكون الأمر بهذه الطريقة.

متى بدأ في استخدام القتلة المأجورين؟

علاوة على ذلك، تلك المهارة التي أظهرها في مسابقة الرماية بالقصر الإمبراطوري، متى تعلم إطلاق النار؟

رفع الدوق السابق زجاجة الخمر ليملأ كأسه الفارغ، لكنه لم يستطع منع نفسه من السخرية.

“يا له من حقير.”

ملأ الخمر القوي الذي يحرق الأنف كأسه الكريستالي.

هزّ الدوق السابق الكأس بخفة وغاص عميقاً في الأريكة مثل متسكع لديه الكثير من المال والوقت، وسأل:

“إذًا، هل أنت قائد هؤلاء الأوغاد؟”

نظر الرجل، الذي كان يضع الدفاتر تحت ذراعه، إلى الدوق السابق من الأعلى.

أومأ برأسه ثم هز رأسه.

“ليس لدينا قائد.”

“لكن لا بد أن هناك شخصاً يدفع لكم الأجر.”

عادةً، لا يتم التعاقد مع القتلة المأجورين بشكل فردي. يتم التعاقد مع زعيمهم، ويقود أتباعه. وبما أنه لا يوجد قائد، سخر الدوق السابق معتقداً أنه كذب واضح.

لكن الرجل هز رأسه بحزم بوجه خالٍ من الابتسامة.

“جيريمي هو من يدفع الأجر. لذا، جيريمي هو القائد.”

اهتز الكأس الكريستالي في يد الدوق السابق. عبس وهو ينظر إلى الرجل الضخم، ثم ضحك بلا هدف وأمال الكأس.

حدق في الفراغ بعينين مليئتين بالأفكار، وسأل كأن الأمر مقبلات جيدة:

“حسناً. إذًا، كم أنت قوي بين الشيدروتي؟ هل أنت من الأوائل؟ لا، لقد سألت سؤالاً لا داعي له. بما أنك قوي لدرجة أنك تتجول في قصري هكذا.”

عند سماع ذلك، بدأ الرجل بالعد على أصابع يديه العشرة، بما في ذلك إصبعه البنصر المقطوع. ثم هز رأسه ضاحكاً وكأن الأمر يسبب له الصداع.

“لا يمكنني العد. هذا مزعج.”

لم يعد يجيب على أسئلة الدوق السابق وغادر المكتب.

عندما أُغلق الباب بنعومة، تجمد تعبير الدوق السابق الذي كان يبتسم حتى الآن. حدقت عيناه الحمراوان الغاضبتان بلا نهاية في المكان الذي مر منه الرجل.

“يا له من وقح.”

كان بإمكانه تفهم استخدامه للقتلة المأجورين. لا بد أنه احتاج إلى سلاح للتعامل مع النقص الذي يعاني منه.

لكن أن يستخدم هذا السلاح لتهديد حياة والده.

“هل هذا بسبب الآنسة ديبيار؟ هل يذهب إلى هذا الحد من أجل تلك الفتاة وحدها؟”

سخر بوجه مليء بالغضب. بغض النظر عن طريقة تفكيره، كان هناك سبب واحد فقط لتصرف جيريمي بهذه الطريقة.

“يا له من غبي. ما الذي يمكن أن يكسبه من الارتباط بكونت ديبيار؟ كل هذا من أجل تلك الفتاة التافهة.”

كان يتمنى أن يخطب له أميرة إمبراطورية، لكن جيريمي كان عنيداً للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من المضي قدماً بتهور.

حتى لو أجبره على الزواج، فهو رجل سيبدأ إجراءات الطلاق بمجرد أن يغض الطرف عنه.

الطلاق من جانب واحد من العائلة الإمبراطورية كان إهانة توازي الخيانة. حتى لو كان خطأ جيريمي، فإن الغضب سيعود في النهاية إلى عائلة لانكريسيوس.

الأمر نفسه ينطبق على أميرة من إمبراطورية أخرى.

بل قد تتفاقم الأمور وتصبح مشكلة دولية.

لكن عائلة الدوق بليير مختلفة. الدوق بلييى جبان وخجول لدرجة أنه لا يجرؤ على تحدي عائلة الدوق لانكريسيوس. علاوة على ذلك، فإن ابنته تحمل دماء ملكية من نيفينتو، لذلك يمكن اعتبارها شريكاً مناسباً.

“إنها فرصة للحصول على دم ملكي، وكل هذا من أجل فتاة لا قيمة لها!”

ضرب الدوق السابق مسند الذراع بغضب لأنه لم يستطع السيطرة على نفسه. عبس وتأفف، وارتعشت حواجبه الداكنة بعصبية.

“هل يسمى الوحش وحشاً لسبب آخر؟ إذا لم يعرف المرء فضل غيره، فهو وحش. هل ربيت ابني ليكون وحشاً؟”

هز الكأس الفارغ بحدة ونهض من مكانه. كان ذلك ليخرج الحمام الزاجل الذي دربه لهذه اللحظة.

على عكس الحمام الزاجل الآخر، كان الحمام الذي يربيه قد أزيلت حنجرته، لذا لم يكن يصدر أي صوت.

كان الدوق السابق على وشك تفحص الحمام الزاجل عندما شعر بشيء غريب، ففتح الستارة التي تغطي النافذة الضخمة قليلاً.

ظهرت أشجار ممتدة بشكل مستقيم نحو السماء. وبعد ذلك، رأى رجلاً مختبئاً على الشجرة الأقرب إلى المكتب.

ابتسم الرجل ابتسامة عريضة وكشف عن أسنانه البيضاء عندما التقت عيناه بالدوق السابق. كان يشبه الرجل الذي فتش المكتب للتو، لكنه كان شخصاً آخر بالتأكيد.

“اللعنة.”

أغلق الدوق السابق الستارة بعصبية وابتعد عن النافذة.

غادر المكتب على الفور وتوجه نحو غرفة نومه.

ثم توقف فجأة عندما رأى شيدروتي آخر يدخل من الباب الخلفي.

ابتسم هو أيضاً له، وبدا هؤلاء الرجال وكأنهم لم يعتزموا القتل، بل يبتسمون فقط، وكأن الرصاص قد اخترق رؤوسهم.

إذا رأيتهم يتجولون في القصر، فستعتقد أنهم خدم جدد، وليسوا قتلة مأجورين.

سخر الدوق السابق بلا مبالاة وهو يراقبهم بوقاحتهم.

لكن على عكس مظهره الهادئ، كانت خطواته غير مريحة بعض الشيء.

أطلق صوتاً بلسانه وعبث بملابسه وتوجه نحو المكتبة.

فكر في دخول الغرفة السرية خلف المكتبة، لكنه سرعان ما غير رأيه.

أليس هؤلاء الرجال يتسللون داخل قصر الدوق ويختبئون في الأشجار؟

حتى لو كان المكان مخفياً سراً، فإن أي حركة متهورة قد تجعلهم يلاحظونه.

إنها غرفة لإخفاء نفسه في حالات الطوارئ، وإذا اكتشفها العدو، فلن تكون منطقة آمنة بعد الآن.

لن تكون سوى مسلخ لذبح الأرانب.

توقف عند المنعطف المؤدي إلى غرفة النوم ونظر إلى الوراء.

“ألا يتبعونني؟”

أمال رأسه وركز على الأصوات المحيطة.

لم تكن هناك أي خطوات تتبعه، ولا أصوات بلهجة غريبة.

ابتسم الدوق السابق ببطء بتعبير أقل توتراً من ذي قبل.

“إذا أخرجت المسدس، فعليك الضغط على الزناد. يا له من ضعف. حسناً، حتى لو كان ابني عاقاً، فإنه سيتردد في قتل والده مباشرة. همم، بدأ اللغز يكتمل.”

أول شيء طلب منه الشيدروتي أن يفعله بعد اقتحام المكتب هو كتابة رسالة إلى أتباعه الذين يترددون على قصر الدوق الإمبراطوري.

كان محتوى الرسالة هو أنه قد تنحى عن منصبه، لذا يجب عليهم مناقشة الأمور المستقبلية مع الدوق الحالي وتجنب زيارة قصر الدوق الإمبراطوري.

لقد طلبوا منه أيضاً كتابة جملة لتقليل الشك.

[في ظل وضع نقل اللقب وحقوق أعمال الأسلحة بالكامل، فإن الزيارات المتكررة للأتباع إلى قصر الدوق الإمبراطوري أمر محرج للنظر. وكل ما أريده الآن هو الراحة، لذا تجنبوا الزيارة.]

تمتم الدوق السابق بالجملة التي كتبها بنفسه ورفع زاوية فمه بشكل مائل.

يبدو أنه يحاول تقييد يديه وقدميه بهذه الطريقة، ولكن سيتم تنفيذ الأمر على أي حال دون الحاجة إلى تدخله المباشر.

سيقوم الرجال الذين أطلقهم في قصر الدوق بليه بالضغط على الدوق بليير من تلقاء أنفسهم، وسيصبح الدوق بليه الضعيف قلقاً بمرور الوقت.

ثم لن يستطيع الانتظار بعد الآن وسيبدأ في الضغط على الكونت ديبيار مباشرة.

عندها يمكنه تحقيق ما يريد دون التدخل المباشر.

حتى لو ساءت الأمور، فإنها ستكون مجرد أعمال قام بها الدوق بليير بمفرده، لذا يمكنه التظاهر بالجهل.

استدار الدوق السابق بجرأة وتوجه نحو القاعة الرئيسية لقصر الدوق.

في تلك اللحظة، رأى شيدروتي يمر حاملاً صحيفة اليوم، فقال له بأسلوب مرح:

“ألا تشعر بالملل؟ هل تريد بعض الشاي؟”

عدّل الشيدروتي وقفته المائلة ببطء.

“لا أريد ذلك.”

“آه، هل هذا صحيح.”

صك الدوق السابق أصابعه معاً وأمر الخادمات المارات:

“إنه ضيف من مكان بعيد. قدمي له شيئاً سيعجبه على العشاء الرسمي.”

انحنت الخادمات وغادرن بسرعة.

ضحك الشيدروتي وهو يراقبهم، ورفع كتفيه.

“شيدروتي من أجل شيدروتي؟ أيها الجد، أنت رجل مضحك.”

أمسك الشيدروتي بالصحيفة ووضع يديه خلف ظهره، ثم جلس على الأريكة في الردهة.

عندئذٍ، دفأت أشعة الشمس الغاربة حذاءه وسرواله الأسود.

***

بمجرد صعودها إلى غرفة نومها، حدقت روين في الكأس الذي أحضره جيريمي.

ثم أخرجت العقد وقرأته حوالي خمس مرات قبل وضعه في الدرج.

بعد ذلك، استرخت روين على السرير مع بوربي حتى قبل العشاء الرسمي، وكأن شيئاً لم يحدث. لأن رؤية شيء لطيف يخفف من التوتر الخفيف الذي كان بداخلها.

لكن لم يكن هناك ما يمكن فعله بشأن الشعور بالفراغ الذي كان يغمرها من حين لآخر.

هل سينتهي الأمر حقاً بهذه الطريقة؟

سيكون من الأفضل إنهاء الأمر.

احتضنت روين بوربي بشدة وأغمضت عينيها.

هدأت الرائحة اللذيذة المنبعثة من بوربي قلبها المضطرب.

بعد قضاء بعض الوقت في التفكير بهذه الطريقة، بدأت الشمس التي كانت معلقة بخطورة على طرف الجبل تختفي تدريجياً.

بعد الانتهاء من العشاء الرسمي، صعدت روين إلى غرفة نومها ونظرت إلى المنظر المظلم خارج النافذة، وأدركت فجأة.

وفقاً للعقد، من المؤكد…

‘هذا ما سنفعله. شيء مبتذل.’

‘اذهبي وانتظري بهدوء في الطابق العلوي. سأذهب إلى غرفة نومكِ بنفسي.’

عندما تذكرت كلمات جيريمي، احمر وجه روين وكاد أن ينفجر.

وأدركت شيئاً آخر.

لماذا عرض عليها جيريمي مشروباً فاتحاً للشهية قبل العشاء؟

“يا إلهي. أنا واعية جداً…؟! ماذا أفعل.”

هل يجب أن أركض إلى غرفة الطعام وأطلب من الطاهي بعض أكواب النبيذ؟

أو أطلب من بريليا أن تحضر لي سراً؟

أو هل يجب أن أعطي أمراً وقحاً للرجل الذي سيدخل هذه الغرفة ليحضر لي النبيذ؟

بينما كانت تفكر وتتخبط بهذه الطريقة—

طرق، طرق—

سمعت صوت طرق على الباب.