بمجرد أن أزاح جيريمي ذراعه بخفة، هربت روين دون أن تنظر إلى الوراء.

ومع صوت إغلاق باب المكتب فجأة، تجمد وجه جيريمي.

“تريد أن تستمر على هذا النحو على الرغم من أنها ستهرب بهذه الطريقة.”

“يا له من إزعاج.”

منذ اللحظة التي التقاها فيها في قصر الدوق، كانت مزعجة ومثيرة للغضب، واستمرت حتى النهاية.

كان السبب وراء طلبها الفصل، والعملية كلها، أمراً مزعجاً.

والشيء الأكثر إزعاجاً من بين كل ذلك هو أنه هو من أفسد الأمر بهذه الطريقة.

في تلك اللحظة، سمع صوت طرق على باب المكتب.

نظر جيريمي إلى باب المكتب المغلق بإحكام وقال بعصبية:

“ادخل.”

انفتح الباب بهدوء ودخل السيد تود إلى المكتب بحذر.

كانت في يده السترة التي ألقاها جيريمي في القاعة الرئيسية.

“سعادة الدوق، لقد عملت بجد اليوم. لقد أتيت للتو بعد أن سمعت خبر فوز سعادتك من السيد تيريس.”

وبينما كان يتحدث، كان السيد تود يقلب عينيه خلسة ويتحقق من مزاج جيريمي.

لماذا كان سيده يبدو بهذا السوء على الرغم من عودته من أول ظهور ناجح له؟

وضع السترة على الأريكة وهو يتحسس الأجواء.

“يا سعادة الدوق، لقد أحضر السيد تيريس الكأس. أين أضعه؟”

فتح جيريمي النوافذ الكبيرة على مصراعيها وقال بلا مبالاة:

“أعطه للمعلمة التي تعيش في الطابق الثاني.”

“…أنا آسف، لم أفهم ما تقصده.”

اتكأ على النافذة وترك جسده كله للرياح التي كانت تهب بعنف.

عندما لامست الرياح الباردة جلده المحموم، حرك إصبعه الخنصر لا إرادياً.

كان ذلك بسبب تذكره للإحساس باليد البيضاء الصغيرة والناعمة وهي تمسك بإصبعه الخنصر.

“على ما يبدو، لم تسمع كلمة شكر الفوز مني من السيد تيريس. أهديت فخر الفوز للمعلمة التي تعيش في الطابق الثاني. لذلك، يجب أن تحصل المعلمة على الكأس، ألا تعتقد ذلك؟”

عبس السيد تود عند كلمة “معلمة”.

لكنه سرعان ما أدرك أنه كان يتحدث عن روين.

لم يكن هذا خطأ، لكن هذا الفصل المفاجئ في الكلام أثار شعوراً غريباً بالاختلاف.

“هل حدث شيء بينكما؟”

نظر السيد تود إلى جيريمي بوجه قلق.

على الرغم من أن جيريمي عانى من كل أنواع المصاعب منذ طفولته بسبب والده الغريب الأطوار، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي يراه فيها محبطاً إلى هذا الحد.

ملأ جيريمي وعاء طعام الحمام الزاجل وقال بهدوء:

“طلبت أن أطردها. شعرت أن شيئاً غريباً يحدث منذ إصابة الكونت ديبيار.”

أطلق السيد تود تنهيدة وزفيراً طويلاً.

كان يشك في الأمر منذ أن استمرت الآنسة ديبيار في تحميل الأمتعة على العربة المتجهة إلى قصر الكونت.

تنهد السيد تود بخيبة أمل وأومأ برأسه ببطء شديد.

“بالطبع، أفهم. إنها ليست إصابة صغيرة، وبما أنها أصيبت في رأسها، فمن الطبيعي أن تكون الآنسة ديبيار خائفة.”

“كان يجب أن أقيد يدي والدي وقدميه مبكراً. لو فعلت ذلك، لما أصيب الكونت ديبيار.”

“يا سعادة الدوق، لكن الشيدروتي منتشرون في المواقع الرئيسية في كل دولة، أليس كذلك؟

لم يكن هناك أي قوة عاملة لإزالتها في ذلك الوقت، ولم تكن تعلم أن شيئاً كهذا سيحدث، لذلك هذا ليس خطأ سعادتك. ومع ذلك، بما أنك قمت بتحويل الأفراد إلى قصر الدوق الإمبراطوري الآن، فقد بذلت سعادتك قصارى جهدك.”

ضحك جيريمي بخفة على كلمة “قصارى جهدك”.

جعلت ابتسامته حتى المشاهدين يشعرون بالأسف.

قلب السيد تود عينيه للحظة ثم اقترح بحذر:

“لماذا لا تقول لها إنك أرسلت قتلة مأجورين بدلاً من ذلك؟ عندها ستتخلى الآنسة عن قلقها.”

“قلت ذلك. لكنها ارتعبت. قفزت وقالت هل ستلطخ يدي بالدماء.”

كان هذا متوقعاً.

منذ أن كان جيريمي لا يزال شاباً، كانت روين قلقة عليه بشكل خاص.

لدرجة أنها تدخلت شخصياً لإخراجه من حفل الرماية بالسيف.

لن ترغب مثل هذه الفتاة في أن تتلطخ يدي جيريمي بالدماء.

“لكن… سعادتك لم تصدر بعد أمر القتل.”

لقد طلب مراقبة كل تحرك، لكنه لم يذكر أبداً القتل.

“قلت ذلك أيضاً. لكنها جادلت بأنه إذا حدث أي خطأ ولو بسيط، فإن حياة الكونت ديبيار ستكون في خطر. ماذا كان عساي أن أقول.”

تنهد السيد تود مرة أخرى وأومأ برأسه.

من المرجح أن يناقش الأشخاص الذين لم يختبروا الشيدروتي “الخطأ”.

لم يرتكبوا أي أخطاء على الإطلاق، لكن لا يمكنه إظهار الشيدروتي للآنسة ديبيار.

ولذلك، كان من المفهوم أن جيريمي كان قلقاً.

“في هذه الحالة… هل تنوي طردها وفقاً لرغبة الآنسة؟”

جيريمي، مكتوف الذراعين، حدق في الكأس الذي أحضره السيد تود.

ثم نهض من مكانه وتحقق من الساعة وهز رأسه.

“بالطبع لا. بماذا سأعيش إذا لم تكن موجودة؟”

“إذاً… فقط استمر على هذا النحو وتحدث بهذه الطريقة. بعد مرور بعض الوقت، قد الآنسة…”

“لكن، كما تعلم، لقد كتبت عقداً للمعلمة.”

ارتجف السيد تود ورمش عينيه عند كلمة “عقد”.

“ما نوع العقد الذي كتبته؟”

“لا يجب أن تعرف. آه، في هذه الأثناء، أخبر الخادمة المقربة من روين. إذا كانت تريد العيش في هذا القصر لفترة طويلة مع سيدها، فعليها سرقة العقد.”

تنهد السيد تود تنهيدة عميقة ومسح وجهه.

إذا كان الخصم شخصاً مرحاً، فلن يكون الأمر صعباً، لكنها الآنسة ديبيار!

“…يا سعادة الدوق، لماذا كتبت عقداً؟ الآنسة قد تكون ساذجة في بعض النواحي، لكنها تنجز الأمور بدقة. ربما هذا هو سبب تحديها للدوق السابق بدلاً منك.”

هز جيريمي رأسه وكأنه لا يريد أن يسمع، لكن اللورد تود تابع بأسلوب مألوف:

“علاوة على ذلك، ألا تعرف قيمة توقيع سعادتك؟

آمل ألا تكون قد راهنت بشيء أكبر.”

“قلت إنني سأقسم أيضاً. هذا لا يكلف شيئاً.”

بمجرد أن انتهى من الكلام، نظر السيد تود إلى السماء وأغلق عينيه وصلى.

كيف يحل هذه الورطة.

نظر جيريمي إليه بهدوء، ثم هز رأسه وكأنه يقول “لا يمكن فعل شيء”، ونهض، متجهاً نحو الكأس الذي سيرسله إلى روين.

ثم أدار رأسه قليلاً والتقى بعيني السيد تود وعبس.

“لكن لماذا لا يوجد أي شعور غريب في هذه المحادثة؟”

نظر السيد تود إلى سيده بعيون واسعة ومشرقة.

كان على وشك أن يسأل ما يعنيه، عندما أمال جيريمي رأسه وجادل:

“روين هي مجرد معلمتي، أليس كذلك؟ لذلك، سواء طردتها أم لا، فهذا قراري، فلماذا تتحدث وكأنك ترى ما يدور في رأسي؟”

“آه…”

خدش السيد تود مؤخرة رأسه في حيرة وقال:

“هل كان سراً؟ أنا آسف. لم أكن أعرف أنه سري. كنتما تذهبان في نزهة معاً كل يوم، وقدت سعادتك الـ ريكسيل إلى قصر الكونت ديبيار، والأهم من ذلك، كنت تبدو سعيداً في كل مرة تتحدث فيها مع الآنسة…”

لوح جيريمي بيده وغير الموضوع.

“لا يهم. أخبرني ماذا تفعل الهدية التي أرسلتها.”

أجاب السيد تود بجدية متوترة:

“هناك شخص واحد داخل قصر الدوق الإمبراطوري، وأربعة أشخاص في الخارج، والبقية منتشرون في جميع أنحاء القصر الإمبراطوري ويجمعون المعلومات.”

“وماذا عن الهدية التي سأحصل عليها؟”

سلم السيد تود رسالة بوجه فخور وكأنه كان ينتظر ذلك.

ابتسم جيريمي وهو يلمس حافة الظرف غير المختوم.

“كان الشيدروتي مشغولين بالتنقل فجأة، لذا كان يجب أن تمنحهم بعض الوقت لختم هذا الظرف.

لكي لا يضعف قلبي دون داع.”

ضحك جيريمي بخفة وجلس على الأريكة الضخمة وأخرج الوثيقة.

كانت وثيقة تفويض جيريمي بالسلطة الكاملة على أعمال الأسلحة.

بينما كان جيريمي يقرأ الوثيقة بتعبير راضٍ، وضع السيد تود حزمة من المفاتيح وورقة بها عناوين في جميع أنحاء الإمبراطورية في مكان يسهل رؤيته.

“هذه هي مواقع المستودعات التي تخزن الذخيرة والمستودعات التي تخزن الأسلحة النارية. يقولون إنهم سيحضرون الدفاتر قريباً.”

“قم بتغيير جميع المديرين أولاً. وقم بتغيير المفاتيح أيضاً.”

“سأتعامل مع الأمر هذا الأسبوع.”

أجاب السيد تود بصوت واضح وانحنى. على الرغم من الإجابة القوية، لم يكن على وجه جيريمي أي تعبير.

***

كان الرجل ذو الملامح الغريبة يتجول في قصر الدوق الإمبراطوري وكأنه قصره الخاص. وعندما اقترب وقت العشاء، بدأ يبحث في مكتب الدوق السابق بشكل علني.

وضع أذنه على طاولة المكتب ونقر عليها هنا وهناك، ثم تحسس الجزء السفلي من الدرج بيده المليئة بالندوب البشعة.

“الدفاتر. أين هي؟ يجب أن أجدها في هذا الوقت. أليس كذلك؟”

ابتسم الرجل للدوق السابق. جلس الدوق السابق على الأريكة وهو يدخن سيجاراً وسخر:

“ابحث طوال حياتك. لن تجدها.”

“ممنوع الكلام المخيف. وقتي من ذهب. لا أريد أن أعيش مع جدي طوال حياتي.”

كان كلام الرجل غير طبيعي إلى حد ما ونطقه غريباً.

عبس الدوق السابق وكأن الأمر يزعجه.

“قلت إن اسمك شيدروتي، أليس كذلك؟ يبدو أن لديك بعض القدرات، لكن ما الذي ستفعله بي أنت وحدك؟”

تذمر الدوق السابق من أن ابنه يتجاهله. كان يسخر من جيريمي.

في تلك اللحظة، فتح الرجل الدرج المزدوج وأخرج الدفاتر. ثم نقر على الطاولة بالدفاتر ووقف، ونظر إلى الدوق السابق بابتسامة.

“جدي. أنا لست الشيدروتي الوحيد. نحن جميعاً شيدروتي خاصته.”