شعر وجه روين بالحرارة بسبب كلمة “يغلي”. كان ذلك بسبب تذكرها عناقها وقبلتها معه.

“الغليان… لقد كان يغلي بالفعل.”

في ذلك اليوم الذي أقيم فيه احتفال تأسيس الإمبراطورية، كانت رياح يناير الباردة تهب بقوة في القصر الإمبراطوري. لكن عندما كانت بين ذراعيه، شعرت بدقات قلبه وحرارته، ونسيت البرد.

“…”

ابتلعت روين ريقها وهي تنظر إلى جيريمي بتعبير غريب ومثير.

عندئذٍ، ضغط جيريمي شفتيه على ظهر يدها بينما كانت عيناهما تلتقيان. تفاجأت روين من اللمسة الناعمة والساخنة، فضحك جيريمي وكأنه وجد الأمر ممتعاً.

“في الحقيقة، كان جسدي يشتعل في كل مرة أراكِ فيها. بما أنني لم أكن أعرف مدى عمق عالم الكبار، فقد كنت أكتفي باللعب باليدين فقط. شاب بائس.”

ابتسم بوهن وهو ينظر إلى ظهر يدها، ثم أشعل عينيه ونظر إلى روين.

“لكنكِ أنتِ، من أدركتُ ذلك للتو بفضلكِ.”

“لكن…”

“اعتبري هذا أيضاً مجرد عملية لتطهير القوة السحرية. عندها لن يكون الأمر صعباً.”

حركت روين شفتيها ثم رفعت ذقنها وقالت:

“مَن، من قال إنه صعب؟ أنا أعني أنني لن أنخدع بالدوق. أعرف جيداً أنك ستتراجع عن كلامك بعد أن تتحدث بهذه الطريقة اللامعة.”

“هاها… الآن ترينني كرجل مخادع. على الرغم من أنكِ أنتِ كذلك في الواقع. لا يهم، إذا كنتِ لا تصدقينني، فسأكتب لكِ عقداً. سأقبل استقالتكِ إذا طهرتِ قوتي السحرية.”

ارتعشت حواجب روين وعضت شفتيها بعناد. نظرت إلى الفراغ وهي غارقة في التفكير، وبعد فترة طويلة، هزت رأسها ببطء.

“أفهم ما تقصده. ولكن… هذا لا يكفي.”

كان بإمكان جيريمي أن يضغط عليها أكثر ويسألها ما الذي ينقصها في هذه المرحلة التي يكتب فيها عقداً، لكنه أومأ برأسه بهدوء.

“هذا صحيح، هذا أمر متوقع. أنتِ عبقرية في تزوير الوثائق الرسمية. قد تشعرين بأن هذا غير كافٍ.”

اتكأ جيريمي على درابزين الدرج بوجه متعجرف واستمتع بمشاهدة مظهر روين الجانبي بتركيز. رطب شفتيه بلسانه لأنه أراد أن يترك علامة أسنانه على كتفها الأبيض الذي كان يرتعش قليلاً في كل مرة يسخر فيها منها.

“حسناً. سأقسم أيضاً.”

رفعت روين رأسها ونظرت في عيني جيريمي. كانت عيناه الحمراوان هادئتين للغاية على عكس عينيها. كانت نظرته تضايقها لأنها لم تُظهر أي قدر من الإحراج.

“حسناً. إذا كنت تريد ذلك بشدة.”

“لطالما أردت ذلك. حتى الآن، أريد أن أقيدكِ في سريري، يا لوف.”

“…”

“قد تكون طبيعتي شاذة كما تقولين. ولكن أليس هذا أفضل؟ أنا أكثر إنسانية منكِ، أنتِ التي نظرتِ إليّ فقط ككائن شفقة أو كعلاقة.”

أرادت أن تقول إن الأمر ليس كذلك، لكنها ابتلعت الكلمات. لأن ترك سوء فهم جيريمي دون حل، حتى لو استمعت إلى توبيخه على الفور، كان هو الطريقة الوحيدة للهروب منه.

أدرك جيريمي تعبير روين المحبط، فلانت لهجته وقال عمداً:

“فكري بسهولة كما تحدثتِ بسهولة. إنها مجرد صفقة في عالم الكبار.”

“حسن… حسناً. توقف عن الإلحاح. كنت أنوي القيام بذلك على أي حال. بمجرد أن يصبح العقد جاهزاً…”

“تعالي إلى المكتب. سأكتب لكِ أي عدد من الأوراق تريدين.”

نظرت روين إلى جيريمي بوجه أحمق عندما قال إنه سيكتب العقد على الفور. هل يتم كتابة العقود بهذه السرعة؟

“لا، ألا تشعر… بالتعب الآن؟ قد تخطئ في الكتابة. لا داعي لأن تسرع وتنهي الأمر بالقوة.”

سخر جيريمي بشكل علني من هذا العذر السخيف.

“لماذا هذا القلق؟ لا أعرف ماذا أقول. لكن لا تقلقي. هذا هو الشيء الذي أفعله بمجرد أن أفتح عيني في الصباح. التوقيع على الوثائق.”

“لكن الدوق متعب على أي حال.”

“هل هذه شفقة أيضاً؟ سأرفض الشفقة.”

“إنها ليست شفقة. فقط… لنقل إنها مودة.”

سخر جيريمي وهو يرى روين تتجنب التواصل البصري معه.

“شكراً جزيلاً. يا معلمتي المحبة، وفقاً لكلماتكِ، هذا هو الوقت المثالي لتطهير القوة السحرية في الواقع.”

تجنبت روين نظره غريزياً عندما اقترب منها لدرجة أن أنفاسه كادت أن تلامسها. كان ذلك لأن عينيه الحمراوين كانتا مليئتين بمشاعر غريبة وغير مألوفة.

بمجرد وصوله إلى المكتب، أخرج جيريمي ورقة بيضاء وبدأ يكتب شيئاً عليها بقلم حبر جاف. كان خط يده كبيراً وواضحاً، تماماً مثل شخصيته. لم يكن فيه توقف ولا تردد.

على عكسه، كان قلب روين ينبض بشكل أسرع كلما امتلأت الورقة البيضاء. هل سينتهي الأمر حقاً بهذه الورقة الواحدة؟ هل سيتركها جيريمي تذهب بهذه السهولة؟

كتب الجملة:

“يتم قبول الاستقالة بعد عملية تطهير القوة السحرية هذه.”

كررت روين هذه الجملة في ذهنها عدة مرات.

“أنا فقط سأعود إلى مكاني.”

إذا اختفت، فسيرتبط جيريمي بنيان.

لكن نيان لن تفقد والديها، ولن يطلق جيريمي النار عليها. لأنها عملت بجد لمنع ذلك حتى الآن.

وسيعيش الكونت ديبيار حياة طويلة وصحية، لذا يمكنها العودة والعيش بسعادة مع والدها. هذا كل شيء.

بمجرد أن انتهى جيريمي من كتابة النص الكامل للعقد، وقع دون تردد. ثم سلم القلم الحبر لروين. لكنها لم تأخذه على الفور، بل حدقت فيه فقط.

“بمجرد توقيعكِ، سينتهي الأمر.”

فردت روين كتفيها المتقلصتين لا إرادياً وأخذت القلم بجرأة. كان قلم الحبر، المصمم خصيصاً ليناسب يده، طويلاً وسميكاً، لدرجة أن مركز الثقل كان يتأرجح في كل مرة تحك فيها الورقة بالسن.

وقعت روين ووضعت القلم. شعرت بعدم الارتياح عند رؤية خط يدها المتوتر بقدر ما كان قلبها.

لم يعجبها الأمر، ولكن ماذا يمكنها أن تفعل؟ لم يكن لديها خيار آخر.

طوى جيريمي العقد بدقة مرتين ووضعه في ظرف أبيض.

“اعتني به جيداً.”

أخذت روين العقد ووضعته في صدرها. ثم سألت بجمود:

“…متى ستقوم بتطهير القوة السحرية؟”

لم يجب جيريمي. فكّ زر كمه، ونظر إلى الساعة بعينيه. ثم أسقط جراب المسدس على الطاولة. أحدث المسدس صوتاً خافتاً زاد من التوتر.

نظر إلى الساعة ثم إلى روين بوجه متعجرف، وقال بوقاحة رجل يعرف تماماً ما يفعله:

“أنا جاهز الآن. لا بأس أن نستحم معاً.”

تجمد عقل روين. حدقت فيه بلا وعي، وعندما أدركت أنها لم تخطئ السمع، سحبت ذقنها وفتحت عينيها.

بدأ وجهها الأبيض كالطحين يحمر ببطء، فضحك جيريمي بخفة.

إنها تتشبث بكبريائها رغم أنها لا تستطيع تحمّل ذلك.

وعندما نظر إليها وهو يرفع ذقنه قليلاً، تمتمت روين بصعوبة:

“هذا… هذا لم يكن في العقد. الحمام… قليلاً…”

نظرت من غير قصد إلى صدره الذي كشفه القميص قليلاً. وما إن أدركت ذلك حتى هزت رأسها وتجنبت النظر.

‘يجب أن أكون مجنونة. وجهي على وشك الانفجار.’

الأفكار الغريبة طافت في رأسها، وتذكرت مظهر جيريمي الوسيم، وهيئته المهووسة والمنحلة، وكلماته المبتذلة التي كان يهمس بها لنيان في القصة الأصلية.

“لا أريد الحمام أو غرفة نوم الدوق. تعال إلى غرفة نومي بدلاً من ذلك.”

كانت غرفة نوم الدوق هي ذاتها المكان الذي حُبست فيه نيان تقريباً. هذا الخوف لم يغادر عقلها.

أومأ جيريمي بكسل وكأنه يعرف أنها ستقول ذلك.

“افعلي ذلك. ما أهمية المكان؟ على أي حال، فإن ما يجب علينا فعله هو نفسه.”

“…من فضلك، تجنب مثل هذه التصريحات.”

في تلك اللحظة، رفرف حمام زاجل كان يأكل بالقرب. ظنت روين أن أحداً دخل، فالتفتت بسرعة، لكنها تنفست الصعداء عندما رأته مجرد حمام.

في اللحظة التي حاولت فيها إعادة التواصل البصري مع جيريمي، اقترب منها بخطوة واحدة، وانحنى، وجعل عينيه الحمراء على مستوى عينيها.

انعكس وجه روين الساذج في عينيه كالمرآة. عدلت تعبيرها فوراً.

 نقر بلسانه بازدراء طفيف.

“لماذا، هل كان كلامي مبتذلاً جداً؟ لكنه ما سنفعله. شيء مبتذل…. أنتِ من أردتِ أن تُطردي حتى لو كان بهذه الطريقة.”

عندما لم تستطع الرد وتلعثمت، سخر قائلاً:

“اذهبي وانتظري بهدوء في الطابق العلوي. سأذهب إلى غرفة نومكِ بنفسي.”